« вернуться к списку романов



Граис и Грудвар покинули дом Сирха сразу после завтрака, который, как обычно, слуги принесли им в комнату. То, что осталось после трапезы, предусмотрительный Грудвар сложил в котомку.

Граис хотел было вначале зайти к Сирху попрощаться, но подумав, решил, что вчерашняя их беседа, скорее всего, и была прощальной. Он не знал, что сказать Сирху. Если Сирх ни в чем не обвинял Граиса на словах, то это вовсе не означало, что в мыслях он не возлагал на него часть ответственности за гибель сына. А Граису, если и нужна была новая встреча с Сирхом, так только затем, чтобы вновь попытаться найти для себя оправдание.

Слуга-эребиец молча проводил Граиса и Грудвара до ворот.

-Ну, будь здоров, - сказал, взглянув на великана снизу вверх, Грудвар.

Эребиец показал свои крупные, белые зубы, - трудно было понять, была ли это дружеская улыбка или злобный оскал, - и закрыл за покинувшими дом гостями створку ворот.

Загодя переговорив с Грудваром, Граис выяснил, что помимо дома Фирона ему не известны в Халлате никакие другие адреса для связи с вольными. Поэтому и маршрут у них был пока только один.

-А что, если Фирона нет дома? - Допытывался у Граиса Грудвар. - Что тогда станем делать?

-Тогда будем просто ходить по городу и прислушиваться, о чем говорят люди, - не то в шутку, не то всерьез ответил Граис.

-Как это? - Непонимающе сдвинул брови бородач.

-Видишь ли, Грудвар, тайну может хранить только один человек. Если же о ней знает большее число людей, то очень скоро она перестает быть тайной.

-Так не станут же все, кому что-то известно, болтать об этом на каждом углу, - попытался возразить Грудвар.

-Умышленно - нет, - сказал Граис. - Но тайна сама выплывет наружу через слова или даже через интонации, с которыми они произносятся.

Грудвар, не найдя, что возразить, и, в то же время, не желая соглашаться с подобным голословным утверждением, только головой покачал.

Улицы столицы, как обычно по утрам, были оживленными. Пользуясь еще не до конца исчезнувшей ночной прохладой торговцы спешили доставить свои товары на базары, ремесленники тащили свои инструменты к местам, где для них найдется работа, хозяйки шествовали за покупками, слуги бежал по поручениям господ. А у самых ног этой пестрой толпы, подобно рыбешкам в бурном потоке воды, шныряла верткая ребятня, норовя быстрее хозяев подхватить то, что падало на землю из кулей и тюков, а то и запросто стащить то, что плохо лежит.

Суета была вполне заурядная. В круговерти улиц не ощущалось абсолютно никакого скрытого зловещего напряжения. Люди спешили по своим обычным делам, не ожидая от нового дня никаких неожиданностей.

Патрулей на улице, действительно, было больше, чем обычно, но вели себя шалеи спокойно и сдержанно. Никого на улицах не хватали, не требовали прдъявить документы. Более, чем обычно, страдая от безделия, охранники неторопливо вышагивали вдоль улиц, стараясь держаться в тени у стен домов.

Вскоре Граис и Грудвар, выбравшись из толпы, запрудившей широкую центральную улицу, свернули в переулок, ведущий к окраине, где располагался квартал домов, принадлежащих бедным ремесленникам.

Подойдя к дому Фирона, Грудвар уверенно толкнул рукой дверь. Дверь оказалась запертой изнутри.

-Эй, хозяева! - Увесистый кулак бородача трижды ударил по дверным доскам. - Открывайте!

За дверью лязгнул засов. Дверь чуть приоткрылась и из-за нее выскользнула Мида, сестра Фирона. Оттеснив Грудвара в сторону, она встала, прикрыв дверь синой.

-Что вам надо? - Черные глаза Миды, похожие на две капли расплавленной смолы, злобно сверкнули. - Зачем пришли?

-Нам Фирон нужен, - ответил ей Грудвар.

Граис, предоставив Грудвару, вести разговор, со стороны наблдая за происходящим.

-Брата дома нет, - ответила девушка.

-В горы ушел? - Наклонившись к ней, шепотом, едва слышно спросил Грудвар.

-Фирон на базар пошел, - не таясь, подобно своему собеседнку, громко сказала девушка. - Хочет свой товар у лоточников пристроить.

-Ты ерунду-то мне не говори, - недовольно насупил брови Грудвар. - Не то сейчас время, чтобы горшками торговать.

-О чем ты? - Глянув на Грудвара, Мида изобразил на лице удивление. - Сегодня базарный день...

-А ну-ка, пусти нас в дом, - схватил Миду за руку Грудвар. - Мы там Фирона дождемся...

-Пусти! - Блеснув глазами, свозь зубы процедила Мида. - А то закричу! Шалеев сегодня на улице много, - добавила она со змеиной ухмылкой на губах. - Долго ждат не придется.

-Да ты что, не узнаешь нас, что ли? - Изумленно уставился на нее Грудвар.

-Узнаю, - спокойно ответила девушка. - Поэтому и говорю: идите прочь своей дорогой, - это дом для вас закрыт.

Грудвар перевел удивленный, ничего не понимающий взгляд на Граиса.

-Давай поступим так, как нам советуют, друг Грудвар, - похлопав Грудвара по плечу, негромко сказал Граис. - Попытаемся сами отыскать Фирона на базаре.

Не глядя более в сторону Миды, Граис зашагал вдоль по улицы, направляясь к центру города. Грудвар последовал за ним. То и дело бородач оборачивался на все еще стоящую у дверей дома Миду, словно надеялся, что девушка одумается и позовет их назад. Но чуда так и не произошло.

-Что все это значит? - Удивленно спросил Грудвар у Граиса, когда улица свенула влево и дом Фирона скрылся из вида. - С чего вдруг Мида не захотела пускать нас за порог?

-Наверно, потому что Фирон был дома, - усмехнувшись, ответил Граис.

Грудвар от измления даже остановился на месте.

-Она же сказала, что брат ушел.

Граис, не замедляя шага, обернулся на спутника через плечо.

-Ты думаешь, что женщины не умеют лгать?

-При чем тут женщины! - Всплеснув руками, Грудвар снова зашагал следом за Граисом и быстро догнал его. - С чего ты решил, что Фирон сидит дома и не желает нас видеть?

-Это только мое предположение, - ответил Граис. - Мне кажется, то если бы дело обстояло иначе, Мида не стала держать нас на улице. Нас ведь могли увидеть соседи...

-Чего же боятся Фирон с Мидой?

-Фирон знает, что не сможет солгать мне в глаза. А говорить правду он, по-видимому, не желает... Или боится, - Граис испытующе посмотрел на своего спутника. - Ты боишься правды, Грудвар?

-Я боюсь дураков, которые не могут отличить правду от лжи, - глядя себе под ноги, мрачно отетил бородач.

Какое-то время они шли молча.

Ближе к центру города улицы стали оживленнее. Теперь Граису и Грудвару приходилось быть внимательными, чтобы не потерять друг друга в людской круговерти.

-И куда мы теперь направляемся? - Спросил у Граиса Грудвар.

-На базарную площадь, - ответил тот. - Кто знает, может быть, я ошибаюсь, и Фирон, действительно, торгует сейчас там своими горшками.

-Что-то мне не очень в это верится, - заметил Грудвар.

-И, тем не менее, смотри в оба, - велел ему Граис. - Может быть, увидишь кого-то из знакомых. Того же Слима, к примеру... И прислушивайся, о чем говорят вокруг.

-Понял, - с чрезвычайно серьезным видом кивнул Грудвар.

Путь их пролегал неподалеку от соборной площади, и вспомнив, что Сирх говорил о проповеди, которую он собирался произнести сегодня в центральном соборе, Граис решил заглянуть туда. Утренняя проповедь, скорее всего, уже закончилась, но впечатление о ней можно было узнать у прихожан, которые обычно после службы не спешили расходиться по домам, обсуждая на площади перед храмом свои мирские дела и проблемы.

Когда в конце улицы показалась вознесенная вверх башня, пристроенная к правому крылу храма, Грудвар взял Граиса за руку.

-Я бы дальше не пошел, - негромко поизнес бородач.

Вход на площадь был перекрыт отрядом шалеев.

Подойдя ближе, Граис и Грудвар увидели людей, находившихся на площади. Подобно сбившимся в кучу, насмерть перепуганным лавахам, они испуганно жались к дверям собора. Работу пастухов выполняли хозяйничающие на площади шалеи. По одному, по двое выдергивая людей из толпы, солдаты обыскивали их и проверяли документы. Тех, у кого документов при себя не было, точно так же, как и тех, кто по тем или иным причинам казались шалеям подозрительными, сажали в крытые повозки, стоявшие на угла площади.

-Что здесь происходит? - Спросил Граис у командира отряда шалеев, блокирующих вход на площадь.

Ми-шалей, ощупал Граиса подозрительным взглядом.

-А тебе что за дело? - Недовольно процедил он сквозь зубы. - Иди своей дорогой.

-За сегодняшнее утро мне уже второй раз дают этот совет, - усмехнулся Граис и протянул ми-шалею серебряную бляху, которую вручил ему Сирх.

Взгляд ми-шалея стал более дружелюбным.

-Так ты порученец преподобного Сирха, - сказал он, возвращая Граису серебряный знак.

Не возражая против присвоенной ему должности, ксенос молча наклонил голову.

-Беда приключилась с твоим хозяином, - ми-шалей поскреб ногтями гладко выбритую скулу. - На преподобного Сирха было совершено покушение.

-Что?!.. - От изумления Граис на мгновение онемел. - Как это могло случится?!

-Честно говоря, преподобный сам виноват, - отвечая на вопрос, ми-шалей смотрел не на Граиса, а поверх его плеча. - Сегодня перед службой он не позволил охранникам проверять тех, кто заходит в храм. Более того, он велел нам всем убраться из храма, - ми-шалей едва заметно пожал плечами. - Не знаю, что вдруг с ним произошло. Прежде он никогда не пренебрегал мерами безопасности... После проповеди преподобный спустился с амвона, чтобы иметь возможность непосредственно пообщаться со своей паствой. Вот кто-то из этой толпы и ткнул его ножом в спину.

-Преступник задержан?

-Проверяем тех, кто остался на площади к тому времени, когда ее удалось оцепить, - наклоном головы указал в сторону храма кахимец. - Но у преступника было достаточно времени для того, чтобы успеть скрыться. И, если он, конечно, не полный идиот, то так и поступил.

-А что с Сирхом?

-Не знаю, - покачал головой ми-шалей. - Мой отряд прибыл сюда, когда преподобного уже увезли. Говорят, что он был еще жив, но без сознания.

-Куда его увезли? - Быстро переспросил Граис.

-Домой, куда же еще, - ответил ми-шалей.

-Спасибо.

-Не за что.

Развернувшись, Граис кинулся бежать вниз по улице.

-Эй, постой! - Крикнул вслед ему Грудвар. - Ты куда?

-В дом Сирха, - обернувшись, на бегу бросил Граис.

-В дом Сирха?! - Грудвар в два прыжка настиг Граиса и, обхватив за пояс, заставил остановиться. - Да ты никак сбрендил! Там же сейчас полно стражи! Нас в момет повяжут, и даже та бляха, что Сирх тебе дал, не поможет!

-Пусти меня! - Граис одним ударом откинул руки Грудвара в стороны.

-Да что тебе дался этот Сирх?!.. Кто он тебе?!..

-Убирайся, Грудвар!.. Это касается только меня!..

-Граис!.. Граис из Сиптима!..

Услышв незнакомый голос, Граис и Грудвар одновременно оглянулись.

Неподалеку от них в узком проходе между домами прятался худой человек небольшого роста, с всклокоченными седыми волосами. Одет он был в нищенские лохмотья, - да еще какие! - такую одежду, как у него, еще нужно было поискать. Невозможно было угадать, что первоначально представляло собой прикрывающее тело нищего тряпье. А для определения его цвета в йеритском языке просто не существовало требуемого слова. Тем не менее, на худом, со впалыми щеками лице нищего светилась вполне благодушная улыбка, взглянув на которую можно было решить, что ее обладатель крайне доволен собой и свое жизнью.

Увидев, что взгляд Граиса устрелен в его сторону, нищий поднял руку и поманил ксеноса пальцем.

-Это еще кто такой? - Ослабив хватку, удивленно произнес Грудвар.

-По-моему, этот тип мне знаком, - негромко ответил Граис. - Вот только не пойму, откуда он меня знает?

Нищий снова поманил Граиса пальцем, а затем указал рукой в начало улицы.

Оглянувшись, Грис и Грудвар увидели, что шалеи, от которых они отошли не так уж далеко, начали проявлять к ним определенный интерес. Нужно было убираться, и чем скоре, - тем лучше.

Не сговариваясь, оба приятеля одновременно нырнули в щель, из которой высовывался нищий.

Здоровяк Грудвар животом прижал тщедушного нищего к стене, так что улыбка у того на лице сделалась похожей на предсмертный оскал больного столбняком.

Граис отметил интересную деталь, - несмотря на жуткое состояне, в котором прибывала одежда нищего, от нее не исходило той удушающей вони, характерной для бродяг и нищих, не имеющих представления о том, для чего нужна личная гигиена. Даже от Грудвара сильнее разило потом, чем от этого тщедушного человечка в лохмотьях.

-Поосторжнее с ним, - потянул Грудвара за рукав Граис. - Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, что имеешь дело с королем.

-То же мне король, - насмешливо произнес Грудвар, но все же продвинулся чуть дальше в щель, чтобы дать нищему возможность свободно дышать.

-Благодарю тебя, - учтиво, насколько это было возможно в той страшной тесноте, в какой они оказались, поклонился нищий Граису.

-Не за что, - ответил тот. - Как нам теперь отсюда выбраться?

-Да, конечно! - Театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. - Я же слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!

-Да, тороплюсь! - Раздраженно бросил Граис.

-И совершенно напрасно, - спокойно ответил нищий. - Сирх уже мертв. Но ты не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах. Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу на глубину ладони. Как тебе, должно быть, изестно, после попадания яда камах в кровь, человеку остается сделать не более ста вздохов...

Грудвар схватил нищего за лохмотя на груди.

-Отуда тебе все это известно?!

-Я советую тебе отпустить меня, - без тени испуга произнес нищий глядя нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. - За нами наблюдают мои телохранители, и достаточно мне сделать знак...

-Телохранители? - Прорычал Грудвар. - Да кто ты такой, черт возьми?!

-Это король нищих, - ответил ему Граис. - Я не ошибся? - Спросил он, взглянув на нищего.

-Совершенно верно, - ответил тот. - Так меня называют те, кто со мной незнаком.

Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.

-На самом деле, я, конечно же, никакой не король, - нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. - Я всего-лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.

-И, все же, откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? - Спросил Граис.

-Убийства, - поправил его нищий. - Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в своей жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился... - нищий посмотрел на Гриса, а затем на Грудвара. - Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать со мной где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны, и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.

Граис и Грудвар быстро переглянулсь.

-Мы согласны, - ответил за обоих Граис.

-Отлично, - улыбнулся нищий. - Следуйте за мной.

Протиснувшись между Грудваром и стенкой он выбрался на улицу, идущую параллельно той, по которой шли до этого Граис и Грудвар, и бытрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.

Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь заметить кого-нибудь из его охранников. Но до самого конца пути ему так и не удалось никого обнаружить. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели, как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной особы. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..

-Как вам нравится это заведение? - Спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница, украшенная резными мраморными перилами.

-Смеешься? - Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. - Это же самый раскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?

-Конечно, - заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою рахитичную грудь. - Хозяин заведения мой хороший друг и всегда держит для меня свободное место.

-Ну так что же мы стоим? - Скроил ехидную гримасу Грудвар. - У меня давно уже ноги гудят и в животе урчит.

-Прошу, - король нищих рукой указал за угол здания. - В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.

Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.

-Привет, Майлак, - по приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: - Эти со мной.

-Добрый день, господин Ши, - изогнулся в подобострастном поклоне охранник. - Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху...

При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.

-Так как же нам тебя теперь называть? - Немного смущенно спросил он нищего.

-Друзья называют меня просто Ши, - бросил тот через плечо.

Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной лестнице и вышли на галлерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно и не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.

Хозяину заведения, должно быть, уже сообщил о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навтречу.

Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: широкие короткие штаны, рубашка, на плечах - платок, а на ногах - сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета, у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная голова.

-Добро пожаловать, господин Ши! - Приветливо раскинул руки в стороны хозяин банкетного зала, словно собирясь заключить в объятия всех троих гостей.

-Как дела, Ваштар? - Снисходительно похлопал его по плечу король нищих.

-У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, - негромко произнес Ваштар. - Видите ли, у меня возникли проблемы с поставщиками свежей рыбы...

-Потом, Ваштар, - еда заметным движением руки остановил его Ши. - Сейчас у меня гости.

-Конено, господин Ши! - Вскинул руки к плечам Ваштар. - Как скажете! В любое удобное для вас время!..

Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в которой царили тишина и прохлда. Появившиеся тут же слуги в мгновения ока накрыли стол у окна.

-Все, как обычно, господин Ши, - указав взглядом на стол, сказал, Ваштар. - Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?

-Нет, все хорошо, Ваштар, - дежурно улыбнулся ему Ши. - Спасибо.

-Желаю приятно провести время, - сказал, пятясь к выходу, хозяин Ваштар. - Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, - добавил он, взглянув на спутников короля нищих.

Грудвара, не желая ударит в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.

Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.

-Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? - Спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. - Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи много, - улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. - Терпеть не могу есть в рабочей одежде, - сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара. - Но, раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.

-"Так получилось"? - Повторил следом за ним Граис. - Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?

-А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед? - Ши совершенно искренне рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. - Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо...

У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор, - каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.

-Так что ты хотел рассказать нам по поводу убиства Сирха? - Спросил Граис.

-Да, собственно, я все уже рассказал, - Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. - Рекомендую, - весьма здоровая и полезная пища...

-Откуда тебе известны подробности убийста, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? - Прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.

-У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И, наконец, у меня есть разум, для того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств, - Ши легонько щелкнул себя по лбу. - И, должен вам признатья, мой разум - это главное мое достояние и мое оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна...

-Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон, - пробубнил с набитым ртом Грудвар.

-Нищенство и попрошайничество на улицах, - это только подножие горы, которое видно всем, - ответил Ши. - Основная же ее часть, взметнувшаясья вверх, скрыта туманами и облаками.

-Напустил тумана, - Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. - Что еще могут твои побирушку?

-Тебе это интересно? - Спросил Ши у Гриса.

Ксенос молча кивнул.

-Что ж, в таком случае, для тебя я немного приоткрою покров тайны, - сказал Ши. - Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу... Но, вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный... - По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. - Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а так же хозяева лотков и павильонов на базарах...

-С чего бы вдруг? - Недоверчиво спросил Грудвар.

-Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами, - ответил Ши.

Грудвар хмыкнул и, в общем-то, одобрительно качнул головой.

-Все это весьм интересно и поучительно, - сказал Граис. - Но, все же, давай вернемся к нашей первоначальной теме.

-Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? - Повернулся в его сторону Ши.

-Да, - ответил Граис.

-И я разделяю твое беспокойство, - совершенно серьезно сказал Ши. - Убийство Сирха, - это только начало, за которыми последют еще более ужасные и кровавые события. Только я, в отличии от остальных, и от тебя, Граис, в том числе, успел к ним подготовиться... Что же касается непосредственно убийства преподобного... Я не был его свидетелем и не знаю в точности, как там все произошло... Но мне было известно, что вот уже несколько дней за Сирхом ходит убица с камаховым прутом. Узнав о покушени на преподобного, я просто сделал соответствующие выводы...

-Кто был этот убийца? - Спросил Граис.

-Ты хочешь знать его имя или кем он был послан? - Уточнил Ши.

-Кто его послал?

-Вольные, - ответил Ши. - Если быть еще более точным, то предводитель одного из отрядов вольных по имени Аствир... Как мне кажется, вам обоим это имя должно быть знакомо...

-С чего ты это взял? - Подозрительно глянул на нищего из-под насупленных бровей Грудвар.

-Благодаря моему верному осведомителю и советчику, - заговорщицки улыбнувшись, Ши коснулся указательным пальцем собственного лба.

-Послушай-ка, уважаемый Ши, - Граис легонько постучал острием ножа по краю стоявшей перед ним тарелки. - Мы не напрашивались к тебе в гости, - ты сам пригласил нас. И мы пришли сюда не для того, чтобы вкусно поесть... Откуда ты знаешь меня?

-Ну кто же в Йере не знает Граиса из Сиптима? - Изобразив на лице изумление, Ши чуть приподнял руки от стола и развел их в стороны. - Не сочти это за лесть, но лично я считаю тебя наиболее выдающейся личностью, из всех, когда либо появлявшихся на территории Йера. Твой ум достоин восхищения. А в искусстве манипулировать людей, используя для этого лишь только слова, тебе нет и не будет равных.

-Ты говоришь так, словно хорошо меня знаешь.

-Так оно и есть, - наклонил голову Ши. - В свое время я посетил ни одну твою проповедь и, вникнув в твои идеи, стал горячим почитателем учения о Пути к Поднебесному. Ты, наверное, этого не помнишь, но однажды я даже обратился к тебе с просьбой стать твом учеником. Ты отказал мне, сказав что для того, чтобы постигать мудрость, совсем не обязательно все время находится рядом с ее источником. Я очень расстроился, но, тем не менее, внял твоему совету и занялся самостоятельным осмыслением учения о Пути к Поднебесному. И, как мне кажется, достиг в этом неплохих результатов. Я, конечно, не равняю себя с тобой, но, все же, могу не без гордости сказать: то, что тебе удалось сделать на уровне всего Йера, я воплотил в жизнь, охватив наиболее обездоленные слои населения. Тебе удалось сломать многовековую родовую раздробленность йертов и тем самым, фактически, заложить фундамент единого государства Йер, я же создал империю нищих и стал ее королем. Таким образом, всем, что я сегодня имею, я обязан тебе, Граис...

-Вот тебе живой пример того, как каждый берет из моего учения именно то, что ему нужно, - усмехнувшись, сказал Граис, обращаясь к Грудвару. Бородач, всецело поглощенный дегустированием блюд, название которых он прежде даже никогда не слышал, только молча кивнул, не переставая жевать. - И какая же именно часть моего учения привлекла твое внимане, уважаемый Ши?

-"У народа увеличивается число полезной утвари, а в государстве и семье все больший беспорядок", - по памяти начал цитировать слова Граиса король нищих. - "Чем больше у людей мастерства и хитрых приемов, тем больше возникает аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений, тем больше появляется воров и разбойников. Я - в остутствии осуществления, и народ сам изменяется. Я - в стремлении к покою, и народ сам себя исправляет. Я - в отсутствии дел-ситуаций, и народ сам богатеет. Я - в отсутстви стремлений, и народ сам приходит к изначальным ценностям."

-У тебя великолепная память, уважаемый Ши, - с искренним восхищением похвалил собеседника Граис.

-Я знаю это, - с мягкой улыбкой ответил тот. - Поэтому и говорю, что мой разум - мое главное сокровище. Но понять это я смог только благодаря тебе... И мне не хотелось бы, чтобы источник великой мудрости Йера навеки иссяк...

-Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность? - Насторожился Граис.

Услыша эти слова, даже Грудвар перестал жевать.

-Так подсказывает мне мой разум, - ответил Ши. - Я ведь не ошибся, сказав, что имя предводителя вольных Аствира хорошо тебе известно?..

-Извини меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить на твой вопрос только после того, как дотронусь до твоего левого запястья, - сказал Граис.

-Странное желание, - край левая брови Ши приподнялся к виску. - И непонятное... А то, что я не могу понять, обычно внушает мне опасение...

-Если ты откажешься исполнить это мое желание, то никакого разговора у нас не получится. Я встану и уйду прямо сейчас.

Сказав это, Граис положил руки на край стола.

-Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужо? - Спросил его Ши.

-Таким образом я собираюсь удостовериться в твоей искренности.

Левая бровь Ши встала почти вертикально.

-Весьма странный способ, - сказал он. - Но, впрочем... Почему бы и нет! Надеюсь, никакого вреда мне это не принесет...

Ши решительно протянул Граису левую руку.

Ксенос плотно прижл пальцы к коже на запястье короля нищего. Пластинка психопреобразователя под ней не прощупывалась.

-Благодарю тебя, уважаемы Ши, - убирая свою руку с руки короля нищих, сказал Граис. - Теперь я уверен в том, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь. И я готов ответить на твой вопрос. Да, я знаком с Аствиром. Какие у тебя основания утверждать, что именно он организовал убийство Сирха?

-Когда совершено преступления и нужно найти виновного, то первый вопрос, на который следует ответить: кому это выгодно?..

-Кончай темнить, Ши, - на мгновение оторвался от тарелки с едой Грудвар. - Раз уж начал говорить, говори прямо, что к чему.

-Советую тебе попробовать фаршированную рыбу, - улыбнулся Грудвару Ши. - На мой вкус, это лучшее блюдо здешней кухни.

-Итак, зачем Аствиру нужна была смерть Сирха? - Граис решил напомнить Ши вопрос, который они собирались обсудить.

-А для чего ему нужно было убивать Килоса? - Посмотрел Граису в глаза Ши.

-Тебе и об этом извесно? - Граис удивленно покачал головой и, подавшись чуть назад, положил локоть на спинку стула. - Твоя оседомленность вызывает у меня опасения.

-И совершенно напрасно, - невозмутимо ответил Ши. - Я знал Аствура задолго до того, как он стал предводителем одного из отрядов вольных. В свое время он являлся одним из подданных моей империи... Да-да, - заметив удивленный взгляд Грудвара, наклонил голову Ши. - И, надо сказать, я возлагал на него большие надежды в будущем... Но, Аствир выбрал для себя иную стезю. Ему больше по нраву управлять людьми не с помощью слова, а с помощью силы. Согласен, так оно может и проще, но зато гораздо менее эффективно... На своем новом поприще Аствир добился определенных успехов, которые, тем не менее, пока еще не до конца удовлетворяют его амбиции. Роль одного из вождей его не устраивает, - он собирается стать единственным и неповторимым... - Ши саркастически усмехнулся. - И к кому же, спрашивается, ему было обратиться за помощью, как не к старому приятелю?..

-Аствир собирался совершить покушение на Сирха для того, чтобы спровоцировать ответную акцию кахимского наместника в отношении вольных, - догадался Граис.

-Совершенно верно, - согласился с ним Ши.

-А я ничего не понял, - сказал Грудвар.

-Поймешь чуть позднее, - снисходительно улыбнулся ему Ши.

-Когда же Аствиру стало известно, что кахимские войска готовятся нанести удар по базовым лагерям раньше, чем он рассчитывал, он использовал мою идею с переговорами для того, чтобы выиграть нужное ему время, - продолжил Граис.

-Именно так, - подтвердил Ши. - Я только не знал о том, что возглавить посольскую миссию поручено тебе. Я догадался об этом только когда увидел сегодня у тебя в руке серебряную бляху с эмблемой Сирха.

-Убийство Килоса явилось сигналом к началу всей операции...

-Да. К тому времени Аствир успел увести свой отряд в безопасное место. Остальные же вольные, ожидая окончания переговоров, остались на прежних местах. Нападение кахимцев, должно быть, явилось для них полнейшей неожиданностью. Вряд ли кому-то удасться спастись...

-Таким образом, Аствир становится единственным вождем вольных, - закончил Граис. - Но у него остается не так уж много людей.

-Аствир умело спланировал свою игру, - усмехнулся Ши. - Одной стрелой он целил сразу в двух птиц. И, похоже, ему удасться сбить их обеих. Сейчас большинство людей Аствира находятся в Халлате, переодетые в нищих и бедных ремесленников. Остальные расположились неподалеку от стен города. Чтобы продемонстрировать свою силу, сегодня ночью Аствир захватит столицу.

-Но это же глупо! Возможно, ему и удасться захватить город, но удержать его в руках он не сможет! Отправленные на уничтожение вольных войска вернутся чере день-другой и без труда выбьют отряд Аствира из города!

-Я думаю, что Аствир не станет этого дожидаться, а уйдет сам, без боя. Он придает захвату столицы Йера символическое значение, полагая, что это увеличит приток новых бойцов под его знамена.

-Но почему ты помогаешь Аствиру?

-Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он сделет то, что задумал. Этот человек не остановится ни перед чем... Как ты думаешь, Граис, каким образом всего за одни сутки, котрые город будет принадлежать ему, Аствир намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..

-Для этого существует множество способов,..- не очень уверенно произнес Граис.

-Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех на свободу, - заявил Грудвар.

-Верный шаг, - согласился с ним Ши. - А дальше?

-Дальше... - Грудвар задумчиво почесал бороду. - Потом я посадил бы в тюрьмы всех кахимцев, каких удалось бы поймать, и чиновников из йеритов, сотрудничавших с властями!

-Не забывай, что в столице находится еще наместник, - напомнил Ши.

-Его бы я отдал толпе, - уже совсем по-хозяйски махнул рукой Грудвар.

-Вот тебе и готовый рецепт, - повернулся к Граису Ши. - Аствир станет вершить правосудие так, как он его сам понимает. А его люди в это время будут отбирать добро у богатых и раздаать его бедным. Проще говоря, в городе начнутся грабежи и резня... У меня есть что терять, и я не хотел бы попасть под горячую руку разгулявшихся бандитов. Если бы я отказал Астиру в помощи, то, вполне вероятно, что за сутки, его парни успели бы отыскать меня.

-А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что после смерт Килоса он начнет кампанию по развенчанию мифа о борьбе, которую якобы ведут вольные с кахимскими захватчиками, - сказал Граис. - И сделал он это демонстративно, среди белого дня, при большом стечении народа, чтобы лишний раз продемонстрировать свою силу и безнаказанность.

-А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью длинных ножей, - добавил Ши. - И тебе, Граис, тоже следует опасаться убийцы, который, как мне кажется, уже стоит у тебя за спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты сыграл свою роль и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь не удасться уговрить пойти на компромисс. - Ши взял со стола наполненный янтарным вином бокал и сделал из него небольшой глоток. - Пойми, Граис, ты уже ничего не можешь сделать. То, что должно случится, неприменно произойдет. Ты еще можешь спастись, если прямо сейчас покинешь Халлата. Поверь мне, это будет не бегство, а верный тактический ход...

-Я так и поступлю, - ответил Граис. - Спасибо за угощение, уважаемый Ши.

-Ты собираешья уходить?! - Изумленн воскликнул Грудвар.

-Да, - ответил Граис.

-Навсегда?

-Да.

-А мне-то что делать? - Недоумевающе развел руками бородач.

-Думаю, ты можешь вернуться к Аствиру, - сказал Граис. - Тебя он не стане преследовать.

-После всего того, что я здесь про него услышал?! - Возмущено взмахнул руками Грудвар. - Да за кого ты меня принмаешь?!

-Я могу помочь тебе укрыться на время, пока люди Аствира будут хозяйничать в городе, - предложил йериту Ши.

-А что потом? - Поинтересовался Грудвар. - Заниматься попрошайничеством я не собираюсь.

-Потом и посмотрим, куда тебя пристроить, - по-отечески улыбнулся бородачу король нищих.

-Ну что ж, - Грудвар окинул влюбленным взглядом стол, на котором, его стараниями, еды значительно поубавилось. - Я не против.

-В таком случае...

Собираясь встать, Граис положил руки на стол.

Сверху на его ладонь легла рука Ши.

-Задержись еще ненадолго, Граис, - сказал король нищих. - Я хочу попросит тебя ответить на один вопрос, который давно уже не дает мне покоя...

-Если только я в силах на него ответить, - не стал ничего обещать Граис.

-Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис, - Ши произносил слова очень медленно и, как показалось Граису, нерешительно. - Скажи мне честно, Поднебесный существует на самом деле?

Сказав это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса. Он как будто и сам испугался кощунства поизнесенных слов.

-Нет ничего проще, - устало улыбнулся Граис. - Поднебесный существует, если он тебе нужен. * * * Эпилог.

До нужного мне места у подножия горной гряды я добираюся только к вечеру. Закатное солнце, кажется, не опускается за острые пики гор, а садится прямо на них, дырявя бока.

Здесь я расседлываю чеклака и отпускаю его. Ши, давший мне его, сказал, что чеклак сам сумеет найти дорогу в стойло... Вот и я, подобно домашней скотине, тоже возвращаюсь в стойло... А куда еще податься? У меня никогда не было ни дома, ни семьи... И давно уже нет родины.

К зоне перехода ведет неприметная тропа. Если какому-то случайному страннику и взбредет в голову взабраться по ней на почти отвесную скалу до узкой, нависающей над пропастью каменной площадки, то он сможет убедится в том, что силы были потрачены впустую, - дороги дальше нет и нужно возвращаться обратно тем же путем.

К тому времени, когда я добираюсь до площадки, небо уже заметно темнеет, делаясь темно-фиолетовым. По багровому краю солнца, который еще выглядывает из-за скал, ползут полосы плотных серых облаков, - не иначе, как ночью пойдет дождь.

Еще издалека я вижу темный силуэт человека, сидящего на самом краю площадки.

Честно признаться, никак не ожидал встретить здесь Кричета. В обязанности руководителя проекта не входит встреча возвращающегося в Центр ксеноса возле зоны перехода. И, тем не менее, Кричет здесь. А это означает, что он хочет переговорить со мной с глазу на глаз прежде, чем я пристплю к составлению официального отчета о своей деятельности на Тессе-3.

При моем появлении Кричет не поднимается на ноги. Он даже не двигается с места. Просто смотрит в мою сторону и по-приятельски спрашивает:

-Запыхался?

Я вытераю рукавом потное лицо.

-Еще бы... Духота-то какая...

-Как перед грозой, - овтечает Кричет.

Я стою рядом с ним и не знаю, что сказать. Как мальчишка, в самом-то деле! Как будто мало злости я на него накопил!..

-Послушай, Кричет!...

-Присядь, - перебиваеи меняон. И для этого ему даже не приходится повышать голос. - Смотри, какой потрясающе красивый сегодня закат.

-Я уже достаточно повидал здешних закатов, - усмехаясь, говорю я.

Помедлив, я все же присаживаюсь неподалеку от Кричета, прислоняюсь спиной к каменной стене.

-Ты ждешь от меня извинений? - Неожиданно задает вопрос Кричет.

-Извинений?.. - Я пожимаю плечами. - Нет. Я предпочел бы услышать объяснения.

-Изволь, - оперевшись на руки, Кричет откидывается назад. - Операция с самого начала была спланирована таким образом, чтобы результатом ее было установление на территории Йера жесткой военной диктатуры.

-Что?.. - Только и могу вымолвить я.

Кричет смотрит на меня, прищурив глаз.

-А, собственно, чего ты ожидал? Каких-то интриг, которые я плету в тайне от руководства Центра?

В точку попал, черт возьми! Ведь именно на этом посыле я и строил все свои логические выкладки.

-Почему я был оставлен в неведении? - Спрашиваю я, стараясь сохранять суровое выражение лица. - Я ведь не наблюдатель, только что приступивший к работе. У меня за плечами полтора десятка самостоятельных операций.

-А ты бы согласился принимат участие в операции, если бы знал заранее, каков будет ее итог?

С меня сразу вся спесь слетаеи.

-Нет, - коротко отвечаю я.

-Вот видишь, - едва заметно, как будто с укором, качает головой Кричет. - А по оценкам аналитиков именно твое участие гаранитровало стопроцентный успех операции.

-Да какое там участие! - Снова срываюсь я. - Я едва ли не до самого последнего дня не понимал, что происходит! Тыкался во все стороны, как слепой котенок...

-Ты себя недооцениваешь, - снисходительно, но, в общем-то, по-дружески, улыбается Кричет. - Образно выражаясь, именно твое появление всколыхнуло стоячие воды Йера.

-Послушай, Кричет, - перевожу я разговор на интересующую меня тем. - Но ведь если бы мне не мешали, я смог бы решить проблему иным путем, без лишних жертв...

-Извини, Граис, - качает головой Кричет. - Но по оценкам аналитиков Центра твой вариант гарантировал максимум 75 процентов успеха. Если бы он провалился, то мы уже не успели бы залатать брешь, образовавшуюся в буферной зоне. Поэтому мы избрали основным объектом нашего воздействия не Сирха, а Центия Офра.

-Вас не устраивала слишком мягкая политика, проводимая нынешним кахимским наместником в Йере?

-Теперь уже, наверное, можно сказать, не "нынешним", а "бывшим". Даже если Центию Офру удасться уцелеть после халлатского мятежа Аствира, он не сможет далее оставаться на своем посту.

-Ты хотя бы представляешь себе, какую кровавую резню устроит банда Аствира нынешней ночью в Халлате? - Я задаю этот вопрос не обвиняя Кричета, а просто констатируя таким образом факт.

-Жертв будет не так много, как ты дуаешь, - отвечает он мне. - Две отрядя регулярных имперских войск, численностью в тысячу бойцов каждый, уже на подходе к столице, и будут там не позднее полуночи.

-Откуда они взялись? - Кричету в очередной раз удается удивить меня.

-Переброшены в Йер из Буссара. О них пока еще никому не известно, даже наместнику. Это я позаботился о том, чтобы заблоговременно отправить к императору гонца с письмом, в котором сообщал о зреющем в Йере бунте. Аствиру придется оставить Халлат гораздо раньше, чем он рассчитывает. Но уже то, что хотя бы на несколько часов ему удасться овладеть столицей Йера, ляжет несмываемым пятном на репутацию Центия Офра. Скорее всего, его место займет тим-шалей Гасмин Крат, командующий движущимися к Халлату войсками, сторонник жесткой линии в отношении завоеванных стран.

-Да, ты все точно рассчитал, - говорю я, не зная, как еще можно прокомментировать услышанное.

-Точный рассчет, - это мое кредо, - польщенно улыбается Кричет. - Так же как тебе нет равных в умении работать на местах. Честно признаться, мне стоило немалых усилий удержать тебя на нужном направлении.

-Не знаю, сколько людей ты с этой целью задействовал, но одного я все же подловил, - не без злорадства замечаю я.

-Да, Слим прокололся, - кивает Кричет. - Потому что проявил излишнюю самонадеянность. Идти к Сирху вместе с тобой ему не следовало.

-Кто еще крутился все это время возле меня? - Не без любопытства интересуюсь я.

-Скорее, они не крутились возле тебя, а время от времени встречались тебе на пути, - говорит Кричет. - Как, например, тот парень, который заставил шалеев арестовать тебя на соборной площади. Кстати, он же накануне поднял панику на базаре, когда тебя тоже едва не схватили. А потом, уже в тюрьме, он внушил шалею, что тебя нужно посадить в ту же камеру, где уже находился Слим.

-Хороший работник, - совершенно искренне хвалю я этого совершенно незнакомого мне парня. - На базаре я его вобще не заметил, а на соборной площади и в тюрьме он вел себя настолько естественно, что у меня даже мысли не возникло...

-А как тебе понравился пастушок? - Лукаво прищуривается Кричет. Я не сразу понимаю, о ком идет речь.

-Какой пастушок?

-Да тот мальчишка с лавахами, которого ты встретил в окрестностях Меллении, - напоминает мне Кричет. - Он еще проводил тебя к дому Миноса.

Теперь мне становится понятно удивление Миноса, который никак не мог припомнить, что за пастушок находится у него в услужении.

-А Сирху ты сам решил нанести визит? - Спрашиваю я.

-Я ведь до недавних пор тоже был оперативником, - с повинным видом разводит руками Кричет. - Знаю, что руководителю проекта не подобает самому работать на местности, но, каюсь, никак не могу избавиться от былых привычек.

Какое-то время мы сидим молча, глядя на совсем узкую полоску света, оставшуюся на краю почти уже по-ночному темного неба.

-Сегодня утром Сирха убили, - говорю я, сам не знаю почему.

-Я знаю об этом, - тихо произносит Кричет. - Но, поверь мне, его смерть не была предусмотрена планом операции.

-А смерть Килоса? - Спрашиваю я.

-Послушай, Граис, - я впервые улавливаю в голосе Кричета нотки раздражения. - На территории Йера протекает естественный исторический процесс. И мы здесь не для того, чтобы решать судьбы отдельно взятых людей.

-Мне это отлично известно, - говорю я.

-Ну так какие у тебя ко мне притензии?

-Никаких, - отрицательно качаю головой я.

-Послушай, Граис, - уже спокойно произносит Кричет. - Мы выполнили свою задачу, и это главное. По-моему, у нас совсем неплохо получается совместная работа. Если ты не против, я хотел бы, чтобы ты участвовал и в следующем моем проекте.

-Посмотрим, - уклончиво отвечаю я.

Тема для разговоров исчерпана. Пора открывать переход и отправляться в Центр.

Я опираюсь ладонями о каменную плиту, на которой сижу, и поднимаюсь на ноги.

-Когда я нахожусь высоко в горах, - говорит, глядя на закатную полосу Кричет. - У меня неизменно возникает одно и то же ощущение. Кажется, достаточно сделать всего два шага, - и ступишь за горизонт.

-Или сорвешься в пропасть, - добавляю я.

Так мне кажется.


* * *


Примечание: Ряд высказываний персонажей романа, имеющие отношение к учению о Пути к Поднебесному, являются прямыми или косвенными цитатами из книги Лао-Цзы "Трактат о Пути и Потенции (Дао-Дэ Цзин)".



Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin