Глава 23
Услышав крик, Камохин в тот же миг проснулся, схватил лежавший рядом автомат, сдвинул планку предохранителя и дернул затвор. В следующую секунду он уже стоял на ногах.
То, что он увидел, было похоже на продолжение бредового сна. Вот только, начало он не запомнил.
В свете двух костров, один из которых почти прогорел, а второй пылал так ярко, что отбрасывал ночную тьму, аж, за кусты, прямо в воздухе, ни на что не опираясь, раскачивался огромный, темно-фиолетовый шар, сплошь покрытый буграми и выростами, будто гигантская уродливая тутовая ягода. И, черт возьми, у этой ягоды были круглые и плоские, как блюдца глаза! Белесые, тупо таращащиеся в пустота! Три глаза, расположенные в ряд чуть выше серединной линии шара! И огромная, безгубая, зубастая пасть - будто прямая трещина или щель, набитая зубьями пилы.
Это здорово смахивало на бред, но, черт возьми, это было на самом деле - здоровенная фиолетовая башка без тела!
Прихватив зубами сразу обе ноги одного из наемников, трехглазый тащил его в сторону от лагеря. Бедняга отчаянно хватался за траву и орал благим матом, скорее от ужаса, нежели от боли, которую он еще не успел осознать.
Не раздумывая, что это за тварь и откуда она появилась, Камохин вскинул автомат, прицелился и, быстро нажав на спусковой крючок, выпустил короткую очередь. Три пули, одна за другой, впились в фиолетовую голову, выбив из нее отчетливо видимые фонтанчики - то ли очень мелкие брызги, то ли газ, вырвавшийся из-под лопнувшей оболочки. Голова трижды дернулась, но никак более не отреагировала.
Камохин еще раз нажал на спусковой крючок.
Слева от него заработал автомат Штраусса.
-Что это за тварь?
-Понятия не имею!
От толчков попадающих в нее пуль голова вздрагивала и раскачивалась, будто надувной шар на ниточке, по которому били прутом. Но зубов при этом не разжимала и упорно тащила свою жертву в сторону кустов.
Кто-то из молодых аборигенов, кажется Лиам, подбежал к голове, упал на колени, пригнулся и снизу ударил ее копьем.
Дернувшись, голова не смогла сдвинуться с места. Тогда она начала медленно сползать по древку копью вниз.
-Уходи, Лиам!
Абориген приподнял копье и воткнул его древко в землю. После чего упал на грудь и ползком выбрался из-под грозящей придавить его туши.
Выстрелы звучали уже почти безостановочно - стреляли все, у кого было оружие.
-Хватит! - вскинул руку над головой Штраусс. - Прекратить огонь!
Паника первых минут прошла, уступив место холодной рассудительности.
Ясно было, что убить трехглазого невозможно. Во всяком случае, тех пуль, что уже были в него выпущены, для этого оказалось мало.
Может, это было вовсе и не живое существо?..
В любом случае, бессмысленную стрельбу следовало прекратить.
Лагерь, будто куполом, накрыла тишина.
Даже тот, чьи ноги все еще оставались зажатыми чудовищными зубами уродливой головы, уже не кричал, а лишь протяжно подвывал.
-Кто был в дозоре?
-Струк! Шинк! Осипов!
-Как вы пропустили эту тварь?!
-Мы ее не видели, - ответил Шинк.
-Точно, должно быть, прямо сверху спустилась, - добавил Струк. - Мы ее увидели, только когда на крик прибежали!
-Трацюк? Живой?
-Да, командир... - отозвался схваченный трехглазым наемник.
-Ну, потерпи еще малость. Сейчас мы тебя вытащим.
Штраусс подбежал к своему спальному месту и достал из рюкзака раскладное мачете. Сдернув с лезвия чехол, он вставил его в рукоятку и зафиксировал.
-Ну, что, пойдем? - кивнул он Камохину.
-Собираешься разжать зубы этой твари?
-Если не получится, порублю ее на лапшу! - Штраусс крутанул мачете в руке и решительной походкой направился к насаженной на копье голове. - Следите за периметром! - на ходу крикнул он остальным. - Лиам! - он показал аборигену большой палец. - Молодчина!
Камохин перезарядил автомат и, держа трехглазого на прицеле, последовал за наемником.
Но, не тут то было!
Голова начала плавно подниматься вверх, таща за собой Трацюка, который снова принялся орать во всю глотку.
Занеся мачете над головой, Штраусс кинулся в атаку.
Но голова уже снялась с копья и, держась на двухметровой высоте, вновь поплыла к кустам, волоча за собой наемника, который уже и не пытался за что-либо ухватиться, а лишь беспомощно разводил руками по сторонам. На лице у него застыло выражение мертвенной обреченности - страшная маска, означавшая, что боец уже не может и не хочет сопротивляться, а только ждет, когда же все наконец закончится.
Подпрыгнув, Штраусс снизу полоснул трехглазого мачете. Разрез получился неглубокий, но длинный. Из него узкой полосой брызнула смешанная с газом мелкодисперсная взвесь. И за несколько секунд, буквально на глазах у изумленного наемника, разрез затянулся. На фиолетовой шкуре, по которой только что прошлось лезвие мачете, не осталось даже следа.
Подоспевший Камохин почти в упор выпустил в голову короткую очередь. Эффект оказался точно таким же. Голова дернулась вверх, как будто ее подтолкнули, и тут же завалилась вперед, где, как якорь, тянул ее к земле пойманный наемник. Из пулевых отверстий будто под давление вырвалась газо-пылевая смесь - и через секунду от повреждений не осталось и следа. Пули словно растворились внутри дьявольской голове.
Штраусс воткнул мачете в землю, обхвати тело Трацюка поперек груди и, откинувшись назад, потяну на себя. Трацюк заорал от боли. Зубы трехглазого, похожие на кривые, нервные, загнутые внутрь крючья, глубоко, едва не до самых костей, вошли в плоть. Кровь стекала по голым икрам наемника и темными, тяжелыми каплями срывалась в траву.
-Хватит! - Камохин схватил Штрауса за плечо. - Ты ему так ноги оторвешь!
-А что ты предлагаешь? - заорал на него Йозеф.
Камохин перевел планку предохранителя в положение стрельбы одиночными, поднял автомат, прицелился в плоский, пустой, будто таращащийся в пустоту глаз монстра и плавно надавил на спусковой крючок. Протяжно взвизгнув, пуля срикошетила и ушла вверх. Что бы не представляла собой чудовищная голова - это было не живое существо.
-Держись, Трацюк!.. Потерпи, дорогой!..
Штраусс предпринимал еще одну отчаянные попытки вырвать беднягу из зубов чудовищного монстра. Он и сам понимал, что это бессмысленно, но, что ему еще оставалось? Просто встать, опустить руки и ждать, что произойдет дальше?
Камохин с такой же пустой безнадежностью продолжал стрелять одиночными в уплотнения и выросты на поверхности головы - должна же была у этой твари быть хотя бы одни уязвимая точка. Вот только нащупать ее никак не удавалось.
И вдруг из кустов, находившихся на самой границе видимости, на поляну потянуло туманом. Плотная, белесая дымка стелилась по траве, поднимаясь сантиметров на тридцать и временами выбрасывая вверх щупальцеобразные выросты. На концах призрачные шупальцы сворачивались петлями, которые, отрываясь от основы, превращались в светло-серые дымчатые шарики. Зависнув на несколько мгновений в пустоте, они медленно опускались вниз и снова растворялись в породившем их тумане. Временами туман выбрасывал вперед широкие, длинные выросты, которые, извиваясь, ползли в траве, будто выискивая вернул дорогу.
Туман наползал сразу с нескольких сторон. Свободным от него оставалась лишь та сторона лагеря, что примыкала к берегу озера.
-Огня! - закричал Штраусс! - Больше огня!
Люди, оставшиеся возле костров, принялись охапки кидать в них хвороста. Языки пламени взлетели высоко верх, осветив все вокруг ярким, желтоватым светом. И, словно под воздействием света, туман начал видоизменяться. Становясь более густым и плотным, он делался похожим на крахмальный клейстер. При этом он бугрился, собираясь большими комьями, наползающими друг на друга.
Штраусс бросил отчаянный взгляд на Камохина.
Оба понимали, что им не вырвать Трацюка из зубов этой чертовой твари. Но сказать об этом вслух никто не решался. А решение нужно было принимать, и немедленно - туман уже стеной стоял позади трехглазого.
Камохин выдернул из кобуры пистолет, снял с предохранителя и, передернув затвор, дослал пулю в патронник.
-Держи, - присев, он сунул пистолет в руку наемника.
-Что?.. - тот посмотрел на него затуманенным страхом взглядом. - Зачем?
-Я ничего больше не могу для тебя сделать. Прости.
-Да... - Трацюк посмотрел на пистолет, который он держал в руке. - «Зигзауэр», - взгляд его прояснился и сделался осмысленным. - Отлично...
Туман резко метнулся вперед. И, то ли втянул в себя трехглазого, то ли монстр сама в него нырнул.
Камохин отшатнулся назад, упал на спину, быстро поднялся на ноги и отбежал на несколько шагов.
На том месте, где только что находилась пупырчатая, фиолетовая голова, зажавшая в зубах ноги наемника, стелилась пелена тумана. Временами по его поверхности пробегали небольшие волны. Как будто их гнал ветер Но ветра не было.
Откуда-то издалека, приглушенный то ли расстоянием, то ли плотным слоем звукоизоляции, донесся звук выстрела.
-Пропади оно все пропадом! - Штраусс выдернул торчащее в земле мачете и несколько раз, со свистом рубанул им воздух перед собой. - Что б меня черти в ад живым уволокли! - Он резко развернулся на пятках и заорал: - Зунн! - найдя взглядом Генриха, Штраусс вытянул в его сторону руку с мачете. - Куда ты нас завел?
Зунн испуганно втянул голову в плечи и начал хаотично, как сломавшаяся марионетка, дергать руками.
-Зу-ун!!!
Штраусс и сам не знал, что хотел услышать от руководителя экспедиции. Скорее всего, ничего. Ему просто нужно было на ком-то сорваться. Кто-то должен был ответит за то, что произошло. За гибель Трацюка и за то, что впереди их ждала одна только неизвестность. И Зунн был для этого самой подходяще фигурой.
-Хватит.
-Что?! - Штраус через плечо посмотрел на стоявшего за спиной квестера.
-Прекрати истерику, - тихо, так, чтобы никто другой не услышал, произнес Камохин.
-Я потерял человека!
-Его уже не вернуть.
-И - что?
-Думай сам, как с этим жить. Зунн тебе в этом не поможет.
-Он на сюда завел.
-Может быть. Вот, только дорогу назад он не знает. Так что, выбираться нам все равно придется самим. Ты этого еще не понял?
Штраусс устало провел ладонью по лицу и опустил мачете.
-А, вот, расслабляться рано!
Туман, стелившийся возле самой земли, внезапно вздыбился, взметнулся вверх, выгнулся, будто большая волна на гравюре Хокусая, и выплюнул еще одну трехглазую фиолетовую голову. Хотя, может быть, это была та же самая голова, что утащила Трацюка - значения это не имело. Голова зависла в полутора метрах над землей и едва заметно покачивалась из стороны в сторону. Она будто сканировала местность, выбирая новую жертву.
-Автомат!
Поймав брошенный ему автомат, Штраусс обошел Камохина и принялся в упор, со злостью расстреливать фиолетовую голову. Это был своеобразный акт мести. Бессмысленный, но необходимый для того, чтобы уравновесить психику. Камохин это прекрасно понимал, потому и не вмешивался. Вот, если и после этого Йозеф будет продолжать дурковать, тогда с ним, определенно, придется что-то делать.
Расстреляв весь магазин, Штраусс перезарядил автомат, положил его на плечо и уставился на голову тем же бессмысленным и ко всему безучастным взглядом, что и она смотрел на него.
-Ну, и что же нам с тобой делать, скотина? - задумчиво произнес усатый наемник.
Голова ничего ему не ответила.
На дальнем конце поляны вздыбившийся туман изверг из себя новую голову.
Третья голова появилась на левом краю лагеря.
Четвертая - справа.
-Бамалама, да они издеваются, - тихо, озадаченно произнес Брейгель. - Подержи, Док, - он протянул автомат Орсону.
-Ты что задумал? - подозрительно посмотрел на него англичанин.
-Да, ничего особенно, - показал пустые руки Брейгель. - Просто так удобнее. Пули этих глазастеньких все равно ведь не берут.
-Только не делай глупостей, Ян! - не то попросил, не то пригрозил ему Орсон.
-Да, ни в коем разе, Док! - клятвенно пообещал Брейгель и быстрой походкой направился к костру.
-Ну, что ты пялишься, тварь! - раскинул руки в стороны Штраусс. - Вот он я! Давай! Попробуй, укуси меня! Или ты только спящих хватаешь?
Вот эта дешевая театральщина Камохину уже не понравилась. Он хотел было положить ей конец, но в этот момент фиолетовый шар сорвался с места и, разинув пасть, устремился на Йозефа.
Реакция у Штраусса была что надо! Перехватив автомат двумя руками, он коротко размахнулся и на подлете саданул трехглазого так, что тот завертелся волчком.
-Ну, что? Понравилось?.. Еще?
Штраусс снова ударил голову прикладом. Затем - еще раз.
Чудовище, казалось, было полностью дезориентировано в пространстве. И Йозеф сам уже поверил в то, что может сделать с ним все, что захочет. Но в следующую секунду голова отлетела на пару метров в сторону и резко остановила вращения. Все три ее вытянутых зрачка уставились на Штраусса.
-Давай! - снова прокричал Йозеф.
И голова кинулась на него.
Штраусс снова взмахнул автоматом. Но, на это раз удар пришелся в пустоту. Трехглазый заложил совершенно немыслимый, противоречащий всем правилам механики вираж и оказался едва ли не за спиной у наемника. Чтобы не угодить в зубы монстру, Штрауссу пришлось упасть на землю и откатиться в сторону. Камохин, почти не целясь, выпустил в трехглазого длинную очередь, надеясь хоть немного сбит того с курса, чтобы дать Штрауссу возможность убежать. Но монстр точно вышел на цель, завис над распластавшимся по земле Йозефом и замер, распахнув пасть, будто капкан. Он словно примерялся, за что бы сподручнее ухватить человека, чтобы не возиться с ним так же долго, как и с первым.
И тут объявился Брейгель с горящей головней в руке. Как короткий гоплитский меч, от бедра, Ян вонзил головню в мерзкий, покрытый пупырями и наростами, фиолетовый бок трехглазого монстра.
Раздалось отвратительное, скворчащее шипение. Из прожженного бока твари повалил серебристый газ, насыщенный мелкодисперсной взвесью. Дыра в боку начала было затягиваться. Но Брейгель принялся ворочать все еще дымящуюся головню из стороны в сторону. Края расширяющегося отверстия на боку монстра оплывали, будто воск или пластик.
Трехглазый внезапно перевернулся в воздухе. Уже почти погасшая головня выскользнула из руки Брейгеля и осталась торчат в теле монстра. А прямо перед собой Ян увидел огромную пасть с зубами-крючьями.
-Бамалама, - только и произнес он.
Но тут лежавший на земле Штраусс как следует наподдал фиолетовый шар ногой и тот подпрыгнул вверх. Почему-то удары снизу все время оказывались для него наиболее неприятными.
Быстро выправив положение в пространстве, монстр кинулся на Брейгеля. Но снова налетел на горящую головню, которую теперь держал в руках Орсон.
-Кстати, отличная идея, - похвали Брейгеля англичанин. - Это какое-то самовосстанавливающееся полимерное покрытие. Мелкие отверстия зарастают моментально. А вот с термическим воздействием оно плохо справляется.
-Спасибо, Док, - Брейгель метнулся к костру, выхватил из него горящую палку и тоже воткнул ее в монстра. - Ход моих мыслей был примерно такой же. Только без научной терминологии.
-Мог бы сразу сказать, что задумал.
Орсон выдернул затухающую головню из дырки на боку монстра, несколько раз резко взмахнул ею в воздухе, чтобы раздуть пламя, ткнул ее на прежнее место и принялся расширят отверстие.
-Бамалама, Док! Я же понятия не имел, что из этого выйдет!
Штраусс с огромным удовольствием воткнул в голову кусок дымящегося дерева .
Голова крутилась из стороны в сторону, пытаясь ухватить зубами своих мучителей. Но те всякий раз оказывались проворнее. И, стоило чудищу освободиться от одной горящей головни, как в него уже втыкались две новые. Вскоре он стал похож на гигантскую, уродливую подушек для иголок.
То же самое происходило и на других концах поляны. Уяснив, как можно бороться с чудищами, люди ринулись в бой. Благо дров в кострах было достаточно.
Трехглазые оказались совершенно не готовы к такому приему. Либо, заложенная в них жесткая программа не давала никаких указаний на тот счет, как действовать в подобной ситуации. Монстры пытались атаковать, но безуспешно - люди оказывались проворнее, и чудища всякий раз натыкались на горящие головни, прожигающие в их телах все новые дыры. А обороняться они, похоже, в принципе не умели. Они были неуязвимы для когтей, зубов и даже пуль. Из их же зубов никто не мог вырваться. К тому же, один их внешний вид уже внушал страх и трепет. И кто бы мог подумать, что однажды все пойдет не так?..
Думать эти твари, похоже, вообще не умели. Действия их были механистичны, однообразны, а потому легко предсказуемы. Если сначала монстр развернул свою зубастую пасть вправо, то в следующий раз он непременно развернет ее влево, при этом правый бок окажется открытым для удара.
Вскоре у трехглазых начал заканчиваться запас веществ, залечивающих раны. Когда в фиолетовом боку одного из них прожигали очередную дырку, из нее уже не вырывался серебристый газ. Края отверстий не стягивались, а продолжали оплывать, расползаться, как уродливые язвы. Сами головы стали опадать и сдуваться, превращаясь в подобия сморщенных мешков. Движения их были уже не столь быстры, как прежде. Если бы речь шла о живых существах, то можно было бы сказать, что они выдыхались, теряли силы.
И тут на помощь им пришел туман. Все это время стелившийся по краю поляны, на грани света и тьмы, он вдруг начал колыхаться, подниматься волнами вверх, а потом потек, будто собираясь затопить все кругом.
-К берегу! Отступайте к берегу! - закричал Орсон.
-Нужно добит этих тварей! - возразил ему Штраусс.
-Хочешь нырнуть в туман?
Наемник посмотрел на уже подкатывающие к его ногам белесые волны.
-А что там?
-Понятия не имею? - пожал плечами Орсон. - Хочешь узнать?
-А, черт с ним!
Штраусс воткнул в фиолетового монстра дымящуюся головню, что держал в руках, и вместе со всеми начал отступать к берегу озера, где тумана не было.
-А, все же, неплохо бы было прихватить с собой одну из этих штуковин, - с досадой дернул подбородком Брейгель. - Жуть как интересно посмотреть, что там у них внутри.
Взглянув на него, старик Ной усмехнулся, достал из сумки, висевшей на плече, свернутую веревку и протянул ее Ксавьеру. Парень тут же достал из своей сумки большой тройной крюк и привязал его к концу веревки.
-Это же волшебная веревка-туми из волос мертвых! - удивленно посмотрел на старика Брейгель.
-Нет, - едва заметно улыбнулся Ной. - Это самая обыкновенная веревка. Я купил ее в магазине.
Ксавьер раскрутил крюк над головой и кинул его, целясь в ближайшего трехглазого. Крюк воткнулся монстру в бок сразу двумя жалами, и абориген начал быстро сматывать веревку. Трехглазый сначала плыл по воздуху, затем, видимо, в конец утратив все свои силы, упал на землю и потащился по ней.
Туман поглотил сначала один сдувшийся шар. Затем - другой. Он медленно двигался в сторону берега.
Третий шар исчез, будто растворился в тумане.
Камохин наблюдал за тем, что делали аборигены и чувствовал, что затея их ему не по душе. Вот только не мог понять, почему именно?..
-Туман остановился, - сказал Орсон.
Туман и в самом деле остановился. Он накрыл весь лагерь, оставив нетронутыми только два костра, которые были похожи на пылающие остова посреди безбрежного туманного океана. Неровный край тумана медленно и плавно, как мантия медузы, колыхался метрах в десяти от берега, на котором сгрудились люди. Примерно посередине между туманом и людьми лежало поверженное фиолетовое чудище. Оно то и дел пыталось подняться, но снова и снова безвольно валилось в траву.
-Знаешь, что я подумал? - спросил, подойдя к Камохину, Брейгель.
Стрелок молча, вопросительно кивнул.
-Если эту фигню кто-то сделал, - Брейгель взглядом указал на трехглазого. - Он ведь мог в нее и систему самоуничтожения всунуть. А? Как думаешь?
Так ничего и не сказав, Камохин сорвался с места, метнулся к Ксавьеру, вырвал у него из рук веревку и побежал к линии тумана, на бегу пытаясь подобрать болтавшийся конец. Поравнявшись с трехглазым, он перехватил веревку почти у самого основания крюка и резко дернул ее верх. Трехглазый почти ничего не весил - Камохин ощущал в руке только вес стального крюка. Все еще на бегу он дернул привязанную к крюку веревку снизу вверх, постаравшись направить движение в сторону полосы тумана. Крюк вместе с повисшим на его жалах трехглазым взлетел вверх по крутой дуге, которую обрисовывала привязанная к нему веревка. И когда снаряд достиг высшей точки своего полета, раздался громкий хлопок, и яркая вспышка заставила всех на мгновенье прикрыть глаза.
Когда люди вновь обрели способность видеть, туман уже исчез. Вместе с ним, будто ночной кошмар исчезли и трехглазые.
Все случившееся, действительно можно было бы принять за бредовое видение, если бы не пропавший наемник Трацюк. О его судьбе предпочитали не говорить. Потому что каждый считал себя хотя бы немного, но, все же, виноватым в том, что произошло.
* * *
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin