Глава 1.

Счастье для всех сталкеров одинаково. Сделал ходку в Зону, удачно миновав ловушки - счастье. Не попался на зуб в конец сбрендевшему монстру - снова счастье. Набил полный контейнер бирюльками, за которые барыги, в Зоне осевшие, готовы тебе карманы тугриками набить - счастье вдвойне. Ну, а коли еще после этого целым, с руками и ногами, и соображалкой работающей из Зоны выбрался - великое счастье. Зона далеко не каждого принимает, а уж отпускает - и того реже.

А вот несчастье у каждого свое. Потому что изобретательна Зона на всякие мерзости да пакости. И для каждого у нее свой сюрприз имеется. Особенный. На другие не похожий. Зона - она повторяться не любит. Одного она напугает до смерти, но после все равно отпустит. А другого пришибет там, где до него десятки, а то и сотни прошли, даже не споткнувшись. И после будут идти и дивиться - это ж надо, на ровном месте...

Сталкер по прозвищу Гупи знал, что такое счастье. Он уже пятый год ходил в Зону, и до сих пор оставался жив-здоров. А вот в удачу он не верил. Он был знаком со многими молодцами, свято верившими в свою удачу, которых Зона пережевала, проглотила и даже костей не выплюнула. Гупи точно знал, если хочешь остаться живым в Зоне, полагаться нужно не на везение или удачу, а на точное знание местности и повадок тварей, на ней обитающих. А, самое главное - доверяй лишь себе одному. Ведь, как не крути, для каждого человека самая большая ценность - его собственная шкура. Он может совершенно искренне клясться в вечной дружбе и собачьей верности, но, когда смерть за горло схватит, в миг обо всем забудет. И только одна мысль будет направлять все его действия: Жить хочется! Ой, как хочется! Так хочется, что любому глотку перерву!

Помня об этом, Гупи всегда ходил в Зону один.

Может быть, поэтому и жив до сих пор оставался.

Он не присоединился ни к одному из сталкерских кланов - хотя знакомые у него среди ветеранов имелись и даже предложения поступали, - и никогда не брал с собой отмычек - начинающих сталкеров, которых на скользкой тропинке можно впереди себя пустить. Точно так же, отказывался Гупи работать проводником у любителей экстремального туризма, лезущих в Зону, чтобы нервы себе пощекотать. Даже если маршрут был несложный, а деньги предлагали хорошие. Он и заказы у барыг не брал. Просто шел в Зону сразу после очередного выброса, забирался в такие места, куда не всякий сунется, набивал полный контейнер бирюлек, а, вернувшись, сбывал товар, кому придется. При этом цену своим бирюлькам Гупи знал и торговаться не любил. Ежели барыга отказывался заплатить правильную, по мнению сталкера, сумму, он молча забирал товар и шел к другому. А, сбыв бирюльки, исчезал куда-то на месяц-другой.

Ни в пьянстве, ни в разврате Гупи замечен не был. Деньгами сорить привычки не имел. Играть, даже по маленькой, не садился. Если и заходил в какой из баров, облюбованных сталкерами, так только по делу - оружие, амуницию или флешку со свежей картой прикупить.

Откуда он взялся - никто не знает. И мало осталось тех, кто помнит, как Гупи впервые завалился в бар к Крысу. В растоптанных кирзовых сапогах, в широченных солдатских штанах и затасканном армейском бушлате, подпоясанном ремнем со звездастой бляхой. На голове бейсболка с засаленным козырьком и непонятной надписью GSC. За поясом обрез ижевской вертикалки шестнадцатого калибра. В руках здоровенная хозяйственная сумка из сине-зеленого стеклопластика - в таких в былые времена "челноки" из Китая и Турции шмотки таскали. Гупи молча прошел через зал, мимо столиков с удивленно таращимися на такое диво сталкерами, остановился возле стойки, поставил сумку на пол, проникновенно посмотрел на бармена и тихо поинтересовался:

-Кому здесь можно предложить артефакты?

Услыхав такое, Крыс - а в этот момент за стойкой стоял сам хозяин, - только усмехнулся презрительно. Что может притащить такой доходяга? Копну ржавых волос? Ведьмины слезы? Пяток разряженных пустышек? Но когда Гупи поставил свой баул на стол и принялся выкладывать из него бирюльки, у Крыса глаза на лоб полезли. А вскоре, почуяв, что происходит что-то необычное, к стойке начали подтягиваться находившиеся в баре сталкеры. А Гупи, меж тем, спокойно, будто и не было никого вокруг, выкладывал перед ошалевшим Крысом принесенные бирюльки. Сначала над стойкой, не касаясь ее, повисли два райских яблока.

-Это как же он их допер-то, без контейнера? - изумленно произнес один из сталкеров.

А из сумки появились три грустных свистка, просто засунутые в презервативы, чтобы не свистели почем зря. Затем - два брикета дум-мумие, каждый размером с кирпич. Горсть колец Мебиуса, пяток тупых зажигалок, с десяток осколков неба - пара размером почти что с кулак! - один глаз дракона и странный предмет, похожий на полуабстрактную фигурку с плавными линиями, напоминающую сидящего в задумчивости человека, будто бы отлитую из материала, похожего на камень, стекло и металл одновременно. До появления в баре Крыса никому тогда еще неизвестного Гупи таких фигурок существовало всего пять. Его стала шестая. Позже он притащил еще три штуки. Пройдя через многочисленные руки перекупщиков и посредников, одна из фигурок была куплена Британским музеем. Вторую приобрел Лувр. Остальные осели в частных коллекциях. Непонятно по какой причине, фигурки эти стали называть Коростелиными богами. Хотя, при чем тут коростель? Что они представляли собой на самом деле, никто объяснить не мог. Ученые сходились лишь в одном - материал, из которого были выполнены Коростелиные боги, невозможно получить в земных условиях. Фонили фигурки по-черному, поэтому выставляли их под колпаками из толстого освинцованного стекла. Оно и понятно, находили Коростелиных богов только за Ржавым лесом, в зоне действия второго радара, куда не всякий опытный сталкер забредет. Потому что, ежели вовремя оттуда убраться не успеешь и попадешь под психотропное излучение, то этот дятел так по башке шарахнет, что мозги во фрикасе превратятся. Добрался туда без детектора аномалий и спциального защитного снаряжения Гупи в первую свою ходку никак не мог. Выходит, нашел другое место. Но молчал о том, сколько его не расспрашивали.

Но ведь и это было не все!

Под конец Гупи достал из баула закрытую пластиковой крышкой трехлитровую банку, а в ней - два гомункулуса!

Тут уж, точно, все рты поразевали.

А Крыс сразу за тугриками полез - как бы новичок свои бирюльки кому другому не предложил. И, надо сказать, рассчитался он с Гупи по-честному. Большую часть отвалил тугриками, а остальное - оружием и снаряжением.

Хотя потом, когда выпив чашку кофе, Гупи из бара ушел, Крыс, глядя ему вслед, головой покачал сочувственно.

-Удачливый, поганец, да только долго не протянет. Зона особо удачливых-то не любит.

В тот раз не только Крыс, но, пожалуй, и все, кто находились в баре, решили, что новичку просто несказанно повезло. Такое порой случается. Сходит новичок в Зону, залезет туда, где никто не бывал, притащит бирюлек дорогих, напьется на радостях, покутит во всю душу, а во вторую ходку сгинет без следа. К тому же, даже приодевшись, как подобает, Гупи мало походил на сталкера. Ростом он был под два метра, но при этом тощий, как сталинский зэка, с плечами, на вид такими немощными, что странно было, как с них лямки рюкзака не сваливаются. Лицо у Гупи было узкое - кто-то даже пошутил, что у него, мол, только профиль и есть, - с острым подбородком, длинным, крючковатым носом, чуть раскосыми, близко посаженными глазами и большими, будто приклеенными к черепу ушами. А в довершении всего - тоненькая ниточка черных усов на губе. Не сталкер, жизнью тертый, а сутенер средиземноморский. Однако ж, ходил Гупи раз за разом в Зону и возвращался целым и невредимым. А за бирюльки, что он приносил, торговцы едва не с ножами друг на друга кидались. Каждый знал, любая бирюлька, что Гупи притащил, хоть и стоить будет дорого, но окупится втройне. Это как минимум.

Привычки у Гупи были тоже странные. Для сталкера странные. Во-первых, он не курил. Во-вторых, не потреблял спиртного. То есть, абсолютно! Ни капли в рот не брал. Даже за компанию. Может, потому и компаний ни с кем не водил. В-третьих, в азартные игры не играл и денежных ставок ни на что не делал.

Впрочем, была у него своя слабость. Гупи жить не мог без кофе. Причем, кофе ему требовался настоящий, свежесваренный, а не полуостывшая бурда из термоса и, уж ни в коем случае, не растворимый порошок из пакетиков. Поэтому, куда бы ни шел Гупи, у него при себе всегда имелся пакетик молотого кофе и старый жестяной кофейник, который можно было прямо на углях кипятить.

Комар не раз предупреждал Гупи:

-Кончай ты эту дребедень, старина! Не доведет она тебя до добра! Когда ты себе кофе варишь, запах по всей Зоне идет!

-Ну и что? - делал вид, что не понимает, о чем речь, Гупи.

-А то, что выследить тебя по нему - плевое дело!

В ответ на это Гупи недоумевающе кривил губы.

-Когда ты куришь, табаком тоже здорово воняет.

-Так то ж табаком. Ты много некурящих сталкеров видел? А кофе на костре ты один себе варишь.

-А кровососу все равно, что кофе, что табак. Почует запах и выйдет на тебя.

-Я что, про кровососов с тобой толкую? - возмущенно бухтел Комар.

-Про кого ж тогда? - удивленно поднимал брови Гупи.

-В Зоне есть тварь пострашнее кровососа, - при этих словах Комар чуть понижал голос. - Человеком зовется. И все вокруг знают, что тебе на бирюльки везет, как никому другому.

-Мне не везет, я просто умею искать.

-Да какая разница! Смотри, Гупи, нарвешься на мародеров. А то и из молодняка кто на твое добро позарится.

-Я буду осторожен, - обещал Комару Гупи.

И он, действительно, был осторожен. Чертовски осторожен.

Но кофе продолжал варить.

То ли, из принципа, то ли, действительно, не мог от него отказаться.

В конце концов, без слабостей - это и не человек даже. А та, что у Гупи - не самая плохая.

Привстав, Гупи снял крышку с кофейника и помешал закипающий кофе ложкой. Вырвавшийся из-под крышки горьковатый аромат, сразу перекрыл запах болотной прели с металлическим привкусом, которым тянуло с берега озера.

Где-то вдалеке гулко ухнула ночная птица. Словно в ответ ей завыл, протяжно и грустно, так, что душу на изнанку выворачивало, чернобыльский пес.

Гупи довольно улыбнулся, натянул на руку плотную кухарскую рукавицу с золотой рыбкой и снял кофейник с огня. Схрон, в котором он собирался коротать эту ночь, был надежным. Почти как сейф, в котором Крыс хранил свои тугрики. Впервые обнаружив это местечко пару лет назад, Гупи с тех пор регулярно им пользовался. Схрон находился неподалеку от озера Янтарь, причем в таком удачном месте, что его стороной обходила волна психотропного излучения, накрывающая берега озера всмякий раз, как под его дном начинает работать радар. Пакостная штука - психотропный радар. Пакостная, потому что непонятная. Мозги вышибает на раз. Гупи доводилось видеть людей, тупо топающих по гулким крышам затопленных в озере машин к самому его центру. Зачем? Да кто ж его знает! Назад уже никто не возвращается. Поэтому даже зомби стараются обходить эти места стороной. От грешка, что называется, подальше. Когда-то облюбованный Гупи схрон, был, по всей видимости, входом в систему военных бункеров, переходы между которыми, как говорят, тянутся под Янтарем. Должно быть, рвануло в этом бункере что-то капитально, так что стены и потолок обрушились. Если пройти вглубь схрона, то метров через семь упрешься в завал. Хороший завал, капитальный. Можно не опасаться, что какая-нибудь тварь из-под земли выползет. Те же бюреры в оставленных военными подземных коммуникациях кишмя кишат, плодятся и размножаются, в полном соответствии с божьим наказом. А перед входом в схрон костерок горит. Снаружи его не видно - Гупи проверял, - но, ежили кто сунется, сразу силуэт на фоне огня высветится. А у Гупи под рукой автомат с подствольником - ежели шарахнуть в упор, так и кровососа наружу вынесет.

Место было удобно еще и тем, что оно находилось неподалеку от деревеньки в одиннадцать дворов, от которой даже названия не сохранилось. Но зато после выброса артефактов в ней было, как грибов в июле после дождя. Правда, аномалии тоже вылезали повсюду, как мухоморы. Но на то она и Зона, чтобы зубы показывать. И на то он и сталкер, чтобы эти зубы вышибать. Или обходить - это уж как придется. Гупи обычно подгадывал так, чтобы оказаться возле этой замечательной деревеньки как раз перед выбросом. Переждав выброс в схроне, он первым оказывался в ягодном местечке и задолго до подхода основной группы охотников за артефактами собирал все самое дорогое и интересное.

И как это называется?

Везенье?

Не-е-ет!

Грамотный, квалифицированный подход к делу - вот как это называется!

Удача здесь совершенно не при чем.

А, собрав бирюльки, Гупи отправлялся в лагерь ученых, находившийся на другом конце озера. "Ботаники" мало того, что платили хорошо не только за редкие бирюльки, но и за вполне обыденные, которые им срочно для экспериментов требовались, так у них еще и полезными вещицами разжиться можно было, теми же капсулами и контейнерами для артефактов или программным обновлением для детектора аномалий. А то и узнать что новенькое о том, почему так Зону корежит. Вообще-то, "ботаники" сами ничего толком не понимали, но очень любили с умным видом порассуждать о том, в чем простым людям ни в жизнь не разобраться. Даже после ста граммов.

Гупи достал из рюкзака большую эмалированную кружку, аккуратно протер изнутри чистым платком и только после этого налил в нее дымящийся кофе. Для начала он прикрыл глаза и осторожно втянул ноздрями витающий над кружкой аромат. Запах кофе - очень важная составляющая того удовольствия, что получает настоящий знаток от этого величественного напитка. Если бы кофе не имел запаха, его, наверное, и пить было бы невкусно.

Гупи сложил губы трубочкой и осторожно пригубил обжигающе горячий напиток.

Божественно!

Гупи откинул голову назад. Блаженная улыбка рассекла его лицо от уха и до уха.

Именно за эту улыбку один из зеленых сталкер, сгинувший в четвертую ходку, за глаза назвал его Гуимпленом. Должно быть, из образованных был. Прозвище всем понравилось, особенно когда парень объяснил, что оно означает. Но для повседневного использования оказалось слишком длинным. Прозвище у сталкера должно быть коротким, на один выдох, чтобы легко был окликнуть. Или на один выстрел - чтобы быстро положить. Вот и получился из Гуимплена Гупи. Впрочем, теперь эта история тоже отошла в область сталкерской мифологии, и большинство неофитов искренне полагают, что прозвище Гупи врастает своими корнями в название известной всякому начинающему аквариумисту рыбки.

А, пусть думают, что хотят! Самому Гупи до этого дела не было. Привалившись боком к старой тракторной покрышке, он не спеша, с чувством потягивал свой замечательный кофе и получал от этого колоссальное удовольствие.

Впрочем, не только кофе являлось причиной благостного душевного состояния сталкера. Неподалеку стояли два контейнера, в один из которых были загружены полтора десятка поющих пружинок и два цепня, длиной около метра каждый. Вообще-то, изначально это был один цепень, но, пытаясь затолкать его в контейнер, Гупи неосторожно подцепил цепня палкой, и тот развалился надвое. Понятное дело, один длинный цепень лучше, чем два коротких. Но тут уж ничего не поделаешь, цепни - они такие, рвутся на раз. Во втором контейнере лежали два глаза дракона и средних размеров брикет дум-мумие. А в рюкзаке, аккуратно завернутая в байковую тряпицу лежала капсула с мертвой водой. Это из-за нее Гупи задержался в деревне дольше, чем планировал. Обычно он еще засветло добирался до лагеря ученых, где и ночевал в маленьком вагончике для технического персонала. Но наткнувшись на куст, листья которого, будто черной росой, были усыпана капельками мертвой воды, Гупи понял, что не сможет оставить такую замечательную находку кому-то другому. Он долго, старательно и аккуратно собирал капельки мертвой воды автоматическим дозатором. Трижды Гупи отвлекался от этого занятия, требующего абсолютного внимания и полной концентрации, чтобы шугануть шуршавшую по кустам плоть. Да уже под вечер пришлось взяться за автомат, когда на него вышел зомби, довольно свежий, со здоровенной базукой на плече. Судя по оружию и форме, это был солдат из германского корпуса международных вооруженных сил, охраняющих периметр Зоны. По счастью, бывший солдатик, видно, успел позабыть, как пользоваться оружием, которое он по привычке все еще таскал за собой. Гупи сначала перебил ему ноги в коленях короткой очередью из автомата, а затем мачете отрубил голову. В целом, день выдался спокойный. Выброс произошел перед самым рассветом, и основная масса тварей еще не успела добраться сюда из центра Зоны. Вот завтра, а особенно послезавтра сталкерам, явящимся добирать то, что оставил Гупи, тут найдется в кого пострелять.

Базука, что тащил на себе немецкий зомби, оказалась повреждена. Да и зарядов к ней не было. Но Гупи все равно оттащил ее в свой схрон. Кто знает, может когда и пригодится. Он решил пересидеть ночь в схроне. Не спать - спать нельзя! - а только разве что подремать самую малость. А ранним утречком, что называется, по росе, только никак уж не босиком, можно будет добежать до лагеря ученых, скинуть им часть бирюлек и поспать несколько часиков. Если выйти с Янтаря часа в два, то засветло еще можно успеть до бара "Сталкер" добраться. Ежели, конечно, ничего по дороге не случится. А случится могло очень даже запросто. Причем, все, что угодно. Это ведь Зона, а не Диснейленд. И даже не Парку культуры и отдыха имени Алексея Пешкова.

"Ботаникам" предназначалось то, что находилось в первом контейнере - поющие пружинки и распавшийся надвое цепень. Глаза драконов и дум-мумие Гупи собирался скинуть Драге - серьезному барыге, не берущему все подряд а только то, что за воротами Зоны раз в десять подскакивает в цене. Глаза дракона пользовались популярностью у мистиков, оккультистов, спиритов и экстрасенсов, считавших артефакт сей значительно улучшенным вариантом классического хрустального шара. А дум-мумие ценилось за то, что, якобы, было способно излечить от любой болезни, включая перуанскую окопную лихорадку, полтора года назад повергшую в страх и трепет весь цивилизованный мир, как некогда СПИД. "Ботаники" с Янтаря ничего толком об этих двух бирюльках не говорили. Хотя брали охотно. Но платили значительно меньше Драги. Поэтому им редко что перепадало. А сам Гупи считал, что, если б с помощью глаз дракона можно было будущее предсказывать, а дум-мумие от любой хвори спасало, так сталкеры были бы самыми счастливыми, здоровыми и осведомленными мужиками на всем белом свете.

Гупи усмехнулся и сделал большой глоток из кружки с кофе.

-Эй, сталкер!.. - донесся протяжный стон со стороны озера. - Сталкер! Брат!.. Помоги!

Вот же напасть! Гупи едва не выругался. Мертвый сталкер снова завел свою песню! Значит, так и будет теперь ходить полночи вокруг, подвывая и стеная, будто тень отца Гамлета, пока сам в озере не сгинет.

-Сталкер!.. Скорее, сталкер!.. Нет больше мочи!.. Помоги, братишка!

Ну, до чего же пакостные людишки бывают! Мало того, что сами окочурились, так еще и других хотят за собой утащить!.. Мерзляки недоделанные!

Гупи презрительно сплюнул в сторону и залпом допил остававшийся в кружке кофе.

Поставив пустую кружку на небольшой плоский камень, сталкер потянулся за стоявшим у огня кофейником, чтобы снова ее наполнить. И в тот момент, когда он взялся за горячую металлическую ручку, в открытом проеме схрона мелькнула тень. Гупи не успел даже понять, кто это такой, как плотный, упругий удар в грудь откинул его к стене. По счастью, недалеко. Упав на бок, Гупи дотянулся до автомата.

Зашипел пролившийся в костерок кофе. Свет померк, а под сводами схрона поплыл одуряющий аромат.

Гупи включил подствольный фонарик.

Луч света, скользнув по камням у входа, зацепился за нечто серое и бесформенное, чего там прежде не было.

Не раздумывая долго, Гупи нажал на спусковой крючок.

Короткая, сухая очередь разорвала ночную тишину.

Прятавшийся среди камней бюрер вскочил на ноги и потешно-страшно вскинув над головой короткие, кривые ручонки с растопыренными пальцами, кинулся на сталкера.

Не смотря на свой забавный вид, карлики-телекинетики были одними из самых опаснейших существ Зоны. Главным образом, потому что, в отличии от прочих тварей, были разумными. Но разум их был иного порядка, нежели у людей, - так говорили о бюрерах "ботаники", - извращенным до предела, настолько, что никогда невозможно понять, что у бюрера на уме.

Проникший в схрон бюрер раскинул руки в стороны, пытаясь поднять лежавший перед ним обломок бетонной балки. Обычно бюреры легко проделывают подобные трюки, но этому совладать с глыбой почему-то не удалось. Едва приподнявшись, бетонный блок снова упал на землю. Что-то недовольно пропищав, бюрер направил руки с растопыренными пальцами на сталкера. Гупи почувствовал, как его прижало к стене. Но, не сильно. При желании он даже смог бы подняться и пойти навстречу бюреру. Но зачем было это делать, когда в руках у сталкера был автомат.

Гупи как следует прицелился, нажал на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока сухой щелчок затвора не дал знать, что патроны в обойме закончились. Быстро отщелкнув пустой рожок, Гупи вставил на его место новый, поднялся на ноги и осторожно, держа на прицеле похожее на ком старого тряпья неподвижное тело бюрера, приблизился к нему.

В отличии от тех же кровососов, особой живучестью бюреры не отличались. Гупи осторожно ткнул маленького уродца носком ботинка в бок. Карлик тихо простонал. Пальцы откинутой в сторону руки сжались в кулак.

Вот это номер! Бюрер все еще был жив!

Вообще-то, самым разумным в данной ситуации было бы добить бюрера и выкинуть в озеро. Но Гупи вдруг захотелось понять, что происходит? Бывает же такая напасть - хочется так, что аж невмоготу. Как если до зудящего места дотянуться не можешь.

Происходило, и в самом деле, нечто странное. Или, лучше сказать, необычное. Начать хотя бы с того, что бюреры никогда прежде не заглядывали в схрон Гупи. Они вообще никогда не показывались на берегу, хотя и копошились где-то неподалеку в старых армейских бункерах. Да и вел себя этот полумертвый бюрер странно. Какого черта на свет полез? Как будто спрятаться больше негде было. Может он больной? Даже первый его кинетический удар сбил Гупи с ног только в силу неожиданности. А потому он ведь даже камень поднят не смог.

Подцепив носком ноги, Гупи перевернул тело бюрера на спину.

Уродливый карлик смотрел на него широко раскрытыми глазами. Губы его шевелились, как будто он пытался и не мог что-то сказать, только кровь в углах рта пузырилась. В левом виске бюрера зияло пулевое отверстие диаметром с палец, окруженное коркой запекшейся крови.

Выходит, его еще до меня подстрелили, понял Гупи. И он, действительно, залез в схрон, чтобы спрятаться. Или...

Бюрер обхватил себя обеими руками, а левую еще и под драный балахон запустил. Как будто что-то спрятать пытался.

Точно! Гупи все понял. Бюрер забрался в схрон, чтобы что-то здесь спрятать. Про это место кроме Гупи никто не знает, и большую часть времени оно остается пустым. Что и говорить, хорошее место. Только что бюреру прятать?

И кто на него охотился?

Гупи присел на корточки рядом с умирающим бюрером, положил автомат на колени и двумя пальцами растянул рану у него на голове. С момента, когда в лоб бюреру угодила пуля, прошло, самое большое, часа три. Как далеко может уйти тяжело раненый бюрер?.. То-то и оно - выходит его преследователь где-то неподалеку...

Бред какой-то!

Кто станет гонять по Зоне смертельно раненого бюрера?

-Ну-ка, покажи, что там у тебя? - Гупи попытался отвести левую руку бюрера в сторону.

Но тот все еще пытался сопротивляться.

Гупи поднял автомат и коротко, почти без замаха, ударил бюрера прикладом в простреленный висок.

Карлик дернулся всем телом и затих.

Может, сдох, наконец.

Гупи развел руки бюрера в стороны, достал нож и осторожно поворошил его одежку. Хотя, какая это, к лешему, одежда - тряпье, старое и драное, черт знает где найденное и затасканное до полного "не могу". Тряпья этого на бюрере было, как на капусте листьев. И с каждым новым слоем вонь от него становилась все нестерпимее.

Гупи уж было решил, что все, хватит, пусть этот вонючка катится ко всем чертям в ад вместе со всеми своими зловонными секретами. Надо хватать его за ноги и тащить вон из схрона. Как вдруг острие ножа уперлось во что-то твердое.

-Брат!.. - снова затянул в темноте свою заунывную песню мертвый сталкер. - Спаси, брат-сталкер!.. Пропадаю!..

-Ага, жди, уже бегу, - недовольно буркнул себе под нос Гупи.

Распоров очередную тряпку, заменявшую бюреру одежду, Гупи подцепил ножом и вытянул из-под нее ПДА. Не такой, как носят сталкеры, а армейский. И - не работающий. К расколотому дисплею на веки вечные прилипла надпись. "18-07/13:32. Болото 2-12. Погиб сталкер Семецкий. Причина смерти: укус клопа-венома". Вчерашняя новость. Гупи перевернул ПДА. Сделано, как и полагается, в Китае. Судя по инвентарному номеру, собственность бельгийского корпуса из подразделения международных вооруженных сил.

Ну, теперь все более или менее ясно. Бюреры - всем известные клептоманы. Тянут, как сороки, не то, что нужно, а что блестит. Видно, и этот, что у костра лежит, умыкнул у солдатика ПДА, но тот все же успел ему в голову пулю всадить. Перепуганный в усмерть бюрер кинулся прятаться, а заодно и барахлишко решил заховать... Неужели, даже схлопотав пулю в лоб, он не понял, что умирает?.. Гупи снова перевернул ПДА. Бюрер с дыркой в голове не мог уйти далеко от места преступления. А вояки просто так по зоне не шарятся. Так что, можно смело предположить, что принадлежал ПДА кому-то из бойцов, охраняющий научный лагерь. Другого места расположения военных поблизости нет.

-Сталкер!.. Брат!.. Не могу больше ждать!.. - снова завыл мертвый сталкер.

-Умолкни, зараза, - недовольно буркнул Гупи.

Он щелкнул ногтем по дисплею.

Семецкий умер. Эка невидаль! Ему не впервой. А вот бюрер, долбень недоделанный, отдал свою скотскую жизнь за сломанный ПДА. На всех ПДА, используемых в Зоне, что сталкерских, что военных, стоит милая программа, именуемая "Камикадзе". Как только мини-комп теряет контакт с рукой своего владельца, "Камикадзе" лихо, как самурайским мечом, рубит всю имеющуюся на нем информацию. А как иначе? Информация порой дороже бирюлек стоит. Так что пытаться стянуть что-то со встроенного информационного накопителя сворованного бюрером ПДА нечего было и пытаться. Вместо информации можно было разве что только вирус-шпион подцепить, который тут же все данные с твоего мини-компа на чужой адрес перекинет.

Глянув на незадачливого, а потому сильно мертвого бюрера, Гупи усмехнулся почти сочувственно и кинул ПДА в костер. Упав одним краем на угли, другим ПДА ударился о камень. Раздался негромкий щелчок, и из открывшейся приемной ячейки показался край флэшки.

А вот это уже могло оказаться интересным!

Гупи быстро выхватил флэшку из начавшего коробиться от жара углей корпуса. Повертел в пальцах. Вроде бы, в порядке. По крайней мере, без видимых дефектов. Обдув на всякий случай чужую флэшку и помахав в воздухе, как будто она была горячая, Гупи сунул ее в приемник своего ПДА и сразу запустил антивирусную программу.

Флэшка оказалось чистой. В смысле - неинфицированной. А записан на ней был только один графический файл.

Прежде, чем открыть неизвестный файл, Гупи поставил на камень кружку, поднял опрокинутый кофейник и слил из него остатки кофе. Получилось чуть меньше половины кружки. И то хорошо. Гупи сделал глоток. Кофе остыл. Но, в отличии от иных гурманов, Гупи любил как горячий, так и остывший кофе. Главное, чтобы он был сварен как следует. И без единой крупинки сахара. Тогда - все нормально. А с сахаром остывший кофе - это помои.

Гупи допил кофе и поставил кружку на камень.

Ладно, решил Гупи, файл с флэшки никуда не денется, а от мертвого бюрера нужно избавиться. А то воняет так, будто уже неделя, как сдох.

Гупи поднялся на ноги, закинул на плечо автомат и, ухватив бюрера за край хламиды, в которую тот был завернут, поволок к выходу.

Оказавшись под открытым небом, Гупи первым делом прислушался. Ночь была тихая. Звезды отражались в черной воде озера. Где-то далеко, в направлении болота протяжно ухала какая-то тварь. То ли жрать хотела, то ли просто не знала, чем себя занять. Гупи включил детектор жизненных форм. В радиусе десяти метров вокруг схрона никто не прятался, поджидая добычу.

-Брат!.. - снова послышалось со стороны берега. - Сталкер!.. Мочи больше нет! Помоги!

Гупи выдернул из-под локтя автомат и посветил подствольным фонариком туда, откуда доносился голос. Неясная, расплывающаяся по контуру фигура стояла неподалеку от кромки воды, покачиваясь, будто лист от дуновений ветра. Если мертвый сталкер ходит по берегу, значит туда сейчас лучше не соваться - затянет, как муравья в канализацию.

Гупи опустил автомат, снова ухватился за обноски бюрера и поволок его в сторону от берега. Днем он уже проверил эту дорогу, так что риска вляпаться в аномалию не было. Вообще-то, неплохо бы было сунуть мертвого бюрера в жарку, чтобы вонючий труп не привлекал зверье поганое. Но ближайшая, отмеченная Гупи жарка была метрах в ста. А сто метров в темноте - это вам не хе-хе в маковом дыму. Можно и не дойти. Или - дойти, но не вернуться. Нет уж, пусть лучше бюрера крысы сгрызут, да воронье расклюет.

Поднатужившись, Гупи кинул бюрера подальше в кусты, вытер руки о влажную траву и пошел назад.

-Сталкер!.. Дружище!.. Помоги!.. Я своих потерял!..

-Надоел, зараза, - Гупи выпустил короткую очередь по мертвому сталкеру, и тот исчез.

Хотя, скорее всего, не надолго.

Забравшись в схрон, Гупи подкинул дровишек в костер, налил в кофейник воды из фляги и поставило к огню - пусть греется.

Отдернув до локтя рукав камуфляжной куртки - чтобы весь дисплей было видно, - Гупи в задумчивости посмотрел на окошко меню, выплывшее в правом нижнем углу.

А стоит ли вообще смотреть, что там на флэшке, мелькнула мысль в голове у сталкера. Есть секреты, которые лучше не знать. Хотя, с другой стороны, ну, что мог загнать на флешку вояка, у которого бюрер мини-комп умыкнул? Скорее всего, порнуха... Или фотографии семьи... Нет, девяносто девять процентов - порнуха!

Гупи усмехнулся и ткнул пальцем в светящуюся полоску "Открыть".

То, что появилось на дисплее, не было похоже на порнографию. Это был план, на котором пересекающиеся линии сплетались в причудливый узор. Отдельные места на плане были отмечены красными либо зелеными точками. В пяти узлах, где пересекались три, а то и сразу четыре линии, стояли вопросительные знаки. Примерно в центре всей этой паутины был изображен черный квадрат. С первого взгляда, картинка здорово напоминала детскую головоломку, в которой нужно было, минуя опасные места, отыскать путь к центру лабиринта. Входы в лабиринт были обозначены цифрами - три, восемнадцать, сорок четыре, шестьдесят девять и сто два. Гупи, забавы ради, попробовал отследить взглядом одну из дорожек, которая вскоре завела его в тупик. Вторая дорожка так же потерялась среди красных точек, которые Гупи расценивал, как запретительные знаки. А вот третья, поплутав какое-то, вывела сталкера к черному квадрату.

Гупи довольно улыбнулся, отключил изображение и вытащил флешку из приемника. Видно, военным делать нефига, если они такой ерундой балуются. Тупая игрушка - даже бегунка нет. Буржуи хреновы... Им даже пипефакс ароматизированный в Зону завозят. Вот и дуреют от того, что не знают, чего бы еще захотеть. Говорят, пару лет тому назад на западе не понятно с чего вдруг вошли в моду резиновые китайские кеды, что в советские времена у нас, почитай, что вся страна носила. Не потому, что стильно, а потому что другой спортивной обуви не было. И зачем, спрашивается, им эти кеды?.. Все дело в том, что нет ни у одного из них большой, настоящей мечты. Такой, за которую и жизнь отдать не жалко. А без мечты - разве ж это жизнь.

Крутанув флешку меж пальцев, как престидижитатор монетку, которая в любую секунду может пропасть прямо на глазах у изумленной публики, Гупи кинул ее в огонь.

У озера снова завыл восставший из небытия мертвый сталкер. Только теперь он завел другую песню на тот же мотив.

-Приятель!.. А, приятель!.. Дай водички попить!.. Помираю, как пить хочется!.. Приятель!.. У меня тут еще двое раненых!.. Помоги, брат-сталкер!..

-Иди ты в жопу! - не сдержавшись, рявкнул в ответ Гупи. - Пень обоссанный!

Глава 9.

Кровосос, с дуру ума сунувший лапу в гравитационную ловушку, остался где-то позади. Но другой упорно шел по следам отряда. Он то появлялся на самом краю дисплея ДЖФ, то снова исчезал.

-Вот же, зараза какая, - тряхнул головой Муха, в очередной раз отметив присутствие названного спутника. - Тащится за нами, будто привязанный. Можно подумать, в Зоне больше жрать нечего.

-Он отомстить хочет, - объяснил Гупи. - Видно, ночью мы со Шреком здорово его разозлили.

-Отомстить? - скептически хмыкнул у него за спиной Рикошет. - Не слишком ли круто для кровососа?

-Кровосос, он, может, и не шибко умный, зато - злопамятный, - усмехнулся невесело Гупи.

-Может, мину поставить? - предложил Шрек.

-Можно было бы, если бы он точно по нашим следам шел.

-Так, что же делать?

-Ничего. Он ведь нас пока не трогает. Дойдем до Дэд-Сити, там он от нас отвяжется.

-Почему?

-В Дэд-Сити мертвяков много. Кровососы их не любят.

-Кровососы боятся зомби?

-Я сказал не "боятся", а "не любят". Зомби невкусные.

Гупи только успел облегченно вздохнуть, когда они выбрались из странного, очень нехорошего леса, деревья в котором были похожи на пораженные проказой елки, как с юго-востока из-за горизонта с грозным, нарастающим стрекотом вынырнули три черных армейских вертолета.

-Эти-то что тут делают? - недовольно буркнул Рикошет и махнул шедшим впереди. - Назад поворачивай!

-Нет! - протестующе замахал автоматом Гупи. - Нельзя назад!

-Еще одно сталкерское суеверие, - презрительно скривился Рикошет.

-Может быть, и суеверие, - неожиданно встал на сторону Гупи Вервольф. - Но я видел тех, кто наплевал на это правило, и не пойду назад, в этот гнилой лес!

Вертолеты быстро приближались.

-Наши, - сказал негромко Шрек. - "Апачи".

-Это хорошо или плохо? - спросил его Фондю.

-Скорее всего, плохо. Стрелять будут.

-Так! - Рикошет рванул автомат. - Все назад!

-Иди ты в жопу! - показал ему кукиш Вервольф. - Хочешь сдохнуть - вали!

-Вперед! - махнул рукой Гупи. - Идем, как шли!

А впереди стоял местами завалившийся бетонный забор, за которым виднелось длинное строение под двускатной крышей, похожее на коровью ферму.

-Сдурели! Они летят сюда не за тем, чтобы гуманитарную помощь скинуть!

Рокот вертолетных винтов нарастал, превращаясь в давящий на уши звук, похожий на гул отдаленного грома.

-А! Делайте, что хотите! - махнул рукой Гупи.

Гупи положил руки на висевший на уровни груди автомат и зашагал в сторону фермы.

Вервольф, не задумываясь, пошел следом за сталкером.

Шрек вопросительно глянул на Рикошета.

-Что? - развел руками тот.

Шрек пожал плечами, сделал некий неопределенный жест рукой, дернул за рукав Гейтса, и оба американца побежали догонять Гупи с Вервольфом.

Муха глянул на плывущие по небу черные тени, похожие на акульи тела, зябко повел плечами и втянул голову.

-Ну, все, кирдык...

Шум вращающихся лопастей бил по барабанным перепонкам так, что хотелось закрыть уши ладонями...

И вдруг исчез.

Тишина.

Вертолеты пропали, будто растворились в облачном, дождливом небе.

Гупи посмотрел вверх и довольно хмыкнул.

-Я сразу понял, что ты прав, - сказал Вервольф. - Знаешь, почему?

-Потому что вертолеты обычно сюда не залетают.

-Не только. Под ними трава к земле не прижималась и кусты не шевелились.

-Серьезно? Я и не заметил.

-Гупи! - заорал, нагнав сталкера, Рикошет.

-Чего? - не оглядываясь, спросил тот.

-Отрядом командую я!

-Ну, так командуй, - Гупи неожиданно остановился и обернулся. - Командуй, Рикошет... Только имей в виду, если твои приказы будут противоречить элементарному здравому смыслу... Лучше пристрели меня сразу.

-Что случилось с вертолетами?

-Понятия не имею. Может быть, временнАя аномалия - мы видели то, что было когда-то давно или только еще случится в будущем. Может быть, фата-моргана, как в пустыне - вертолеты пролетели по периметру Зоны, а мы их здесь увидели. Может быть, что-то совсем другое. Я не знаю, Рикошет, - Гупи широко раскинул руки в стороны. - Не знаю, что, как и почему происходит в этой проклятой Зоне. Но я знаю правила, нарушать которые нельзя. Нарушить - значит умереть. Или еще чего похуже. Если бы ты вернулся в лес по своим следам, то сейчас бы мы с тобой не разговаривали. Понимаешь?

-Нет, - мрачно покачал головой Рикошет.

-Вот и я тоже, - улыбнулся неожиданно Гупи, да так, что всем показалось, верхняя часть головы его сейчас отвалится назад. - Ничего не понимаю. В этом мы с тобой, дружище, схожи.

Наклонив голову, Рикошет искоса глянул на Гупи и тоже улыбнулся.

-Ты знаешь, Гупи, я почти уверен, что с тобой мы до Монолита дойдем.

-Вот чего бы мне хотелось меньше всего, - недовольно скривился Гупи.

Территорию фермы экранировали бетонный забор и стены. Вокруг было разбросано несколько аномалий - небольшая жарка, пара разрядников, россыпь гравиконцентратов. С десяток точек на ДА указывали места, где могли находится неопознанные аномалии. Хотя, с точно такой же степенью вероятности, там могло и ничего не быть. Ну, то есть, что-то, на что реагировал датчик, там непременно имелось, но на человека это никак не воздействовало. Хотя, может быть, и воздействовало, только воздействие это было не явным, а опосредованным и проявлялось не сразу, а спустя какое-то время. Многим доводилось слышать истории о сталкерах, вернувшихся из Зоны живыми и здоровыми, веселыми и с полными контейнерами бирюлек, а спустя какое-то время, ни с того, ни с сего, вдруг отправляющихся на тот свет, причем весьма непростым маршрутом.

Справа к территории фермы прилегал небольшой пруд, заросший бурой травой и мутировавшим камышом. Нехорошее место. Случись что, и бежать будет некуда. Справа проход был свободен. Или, по крайней мере, казался таким.

Приблизившись к забору, странники увидели, что бетонные плиты покрыты частой сеткой неглубоких трещин, из которых выползали тонкие, извивающиеся, полупрозрачные нити. Когда люди проходили мимо, стекловидные нити вытягивались в их сторону, принимая почти горизонтальное положение. При этом из щелей начинала сочиться похожая на ртуть серебристая жидкость.

Гупи эта растительность сразу не понравилась. Но еще больше не нравилось ему то, что вокруг царила странная, пугающая тишина. Ветер не шелестел травой. Стихло даже привычное воронье карканье. Быть может в природе просто наступило временное затишье. Но, спрашивается, почему именно сейчас?

-Черт!

Шедший первым Муха внезапно остановился, как будто обо что-то споткнулся, и со странным выражением на лице уставился себе под ноги.

-Что там еще? - выкрикнул недовольно Рикошет.

-Скелет!

-Боже ж ты мой! - с притворным ужасом закатил глаза Рикошет. - Можно подумать, никто из нас никогда скелетов не видели!

-Он... - Муха запнулся. - Странный...

-В каком смысле?

-Лежит необычно... Для мертвеца.

Гупи подошел к Мухе.

Следом за ним подтянулся и Рикошет.

Положение скелета, и в самом деле, была необычным. Скалясь беззубыми деснами и глядя в небо пустым глазницами, скелет лежал, вытянув ноги и забросив руки за голову. Как будто указывал на что-то. На костях скелета местами сохранились обрывки полуистлевшей одежды. Поворошив лохмотья стволом автомата, Рикошет вытянул бандану клана "Долг".

-Сталкер, - сказал "монолитчик".

-А ты кого надеялся здесь увидеть? - лицо Вервольфа скривилось в саркастической усмешке. - Епископа?

Гупи внимательно посмотрел в ту сторону, куда указывали костлявые руки мертвеца. И ничего не увидел. Только горизонт. Голый горизонт, изогнутый дугой. Вот только линия этого горизонта изгибалась не вниз, а кверху, будто чаша, в которую налито небо.

-Идем назад, - тихо произнес Гупи и медленно попятился.

-Ты же говорил, что возвращаться нельзя, - насмешливо глянул на него Рикошет.

-Говорил, - не стал отпираться Гупи. - А теперь говорю, идем назад.

Сталкер развернулся и быстро зашагал в обратную сторону, вдоль забора с тянущимися от него прозрачным и нитями.

-Чего это он? - непонимающе посмотрел на спутников Рикошет.

Вервольф молча пожал плечами, положил дробовик на плечо и пошел следом за Гупи.

Тему напугавшего Гупи скелета обсуждать не стали. А на то, что горизонт вел себя совершенно неподобающим образом, никто, кроме сталкера, внимания не обратил. Гупи, как шел первым, так и остался ведущим. Муха пристроился позади него и шел, поглядывая на детекторы, как будто с самого начала так и было. Рикошет же решил не напоминать, кто в отряде проводник.

А Гупи думал вовсе не о тех, кто шел за ним следом. По большому счету, ему было глубоко наплевать на всю эту компанию безумцев. Каждый из них интересовал сталкера ровно в той степени, насколько мог помочь или помешать ему остаться в живых. Для него все они были только отмычками - и не более того. Но для того, чтобы выбраться с проклятой фермы, куда завел их Муха, отмычек было недостаточно. Тут нужна была удача сталкера. Та самая удача, в которую нужно верить, но которую нельзя звать и, уж тем более, приманивать, иначе она непременно обманет и обернется таким кошмаром, какой ты и вообразить себе не мог.

Гупи был почти уверен, что обойти ферму по узкой дорожке, тянущейся вдоль берега пруда, им не удастся. Если какое дерьмо может случится, так оно непременно случается. Закон Зоны нумеру уно - как говорил Санчес, непонятно как затесавшийся в клан "Чистое небо" латинос. Говорил до тех пор, пока не изжарился заживо, пытаясь спастись бегством от контролера. И ведь знал, что не убежит, а все равно... До чего же человек свою ничтожненькую жизнь любит! Или, не столько жизнь, как таковую - ведь бывает жизнь такая препоганая, что лучше сразу помереть, - сколько себя самого, к этой жизни намертво привязанного?

Если обойти ферму никак нельзя, значит нужно идти через скотный двор.

Гупи посмотрел на бетонный забор, поросший стекловидными полипами. Ежели даже наружу такая пакость прет, можно представить, что там внутри делается. Хотя, это только так говорится, что можно представить. На самом деле, реальность может оказаться кошмарнее любых бредовых фантазий.

Гадостное место. Определенно - гадостное.

Метрах в десяти от пруда две секции бетонного забора были повалены. Заглянув в пролом, Гупи не увидел ничего неожиданного. И это ему особенно не понравилась. Ежели в дурном месте все тихо, да спокойно, значит - жди беды. Или какого другого дерьма.

Длинный корпус фермы располагался левее пролома. А прямо напротив того места, где остановился Гупи с компанией, находился скотный двор, заросший полынью высотой едва не по грудь. Поперек двора лежала поваленная водонапорная башня. А немного правее, ближе к пруду, вырисовывались контуры старой навозной ямы.

Гупи вспомнил деревеньку с вялым, невыразительным названием, куда его в детстве вывозили каждое лето. Там тоже была ферма, очень похожая на ту, что видел он сейчас. Только - живая. И пруд рядом с навозной ямой тоже имелся. А в пруду том караси водились огроменнные - с две ладони. И тритоны, пузатые, огненно-рыжие, с гребнями, как у драконов. Окрестные мужики говорили, что это они от дерьма, что из ямы в пруд стекает, такие вымахали. А мальчишкам было все равно, они ловили карасей бредешком и жарили на костре.

К чему это он вдруг вспомнил?..

Ах, ну, да, конечно! В Зоне на дерьме черт знает что могло вырасти.

-Ну, что? - нетерпеливо напомнил о своем присутствии Рикошет.

-Здесь не пройти, - ответил негромко Гупи.

-Почему?

-Сам посмотри, - Гупи сделал шаг в сторону.

-Ну, и что стоим? - развел руками "монолитчик". - Двор чистый!

-Ладно, первым пойдешь, - Гупи достал из нагрудного кармана болт.

-Почему я? - как-то сразу сник Рикошет.

-Потому что ты со мной не согласен.

-Послушай, Гупи, - примирительно поднял руку Рикошет. - Мы ведь не просто так, с дуру ума, сюда ломанулись. Тот, кто дал нам карту, как-то проходил здесь.

-А как именно, он не объяснил?

Рикошет взглядом переадресовал вопрос Мухе.

Тот отрицательно покачал головой.

-И что будем делать? - Рикошет снова перевел взгляд на Гупи. И на всякий случай напомнил: - Возвращаться назад нельзя!

-Ладно, - Гупи подкинул болт на ладони и, махнув двумя пальцами, подозвал отмычку. - Будь внимателен, Фондю. От этого твоя жизнь зависит. Усек? - Фондю судорожно сглотнул и коротко кивнул. - Я кидаю болт. Ты глаз не сводишь с того места, где он упал. Если я говорю - Давай! - идешь туда. Идешь медленно, не торопясь. Прежде, чем шаг сделать, раздвинь кусты и внимательно посмотри на землю. Если хоть что-то тебя насторажит или хотя бы покажется странным, остаешься на месте и ждешь меня. Ясно?

Фондю снова кивнул.

Гупи заглянул парню в глаза и не увидел в них уверенности. В них были только страх и безнадежность. Как будто он заранее готов был умереть. Сталкеру это не понравилось. Если бы была такая возможность, он бы послал вперед другого. Но у него была только одна отмычка. Поэтому он улыбнулся и ободряюще потрепал Фондю по плечу.

Гупи показал Фондю гайку и кинул ее в полынь. Специально недалеко, метров на десять. Хотя пройти по заросшему полынью скотному двору им предстояло не менее ста метров.

Как только гайка упала, в кустах началась непонятная возня, послышался шорох, треск ломающихся сучьев. Дернулись метелки полыни возле того места, где упала гайка.

-Чего это? - испуганно глянул на сталкера Фондю.

-На гайку смотри! - Гупи влепил парню звонкую пощечину.

Отмычка уставился на то место где упала гайка.

-Крысы, кто же еще, - более миролюбиво добавил Гупи. Хотя вовсе не был в этом уверен. - Давай! Пошел!

Отмычка медленно развел руками в перчатках стебли полыни. С перезревших соцветий тут же посыпалась пыльца.

-Стой! - остановил отмычку Гупи. - Респиратор надень.

И сам сделал то, что сказал.

Натянув на лицо белый, новенький респиратор, Фондю медленно, внимательно глядя под ноги, будто золотую монету искал, двинулся дальше.

-А правда говорят, что взрыв Чернобыльской АЭС еще в Библии был предсказан? - спросил Гейтс у Мухи.

-Точно, - кивнул Муха. - Я сам читал. Там прямо так и написано, рванет Чернобыльская АЭС, и будет это одним из предвестий грядущего страшного суда.

-Долго что-то мы этот суд ждем, - усмехнулся Вервольф. - Станция когда рванула?

-В восемьдесят шестом, кажется.

-Во! Двадцать шесть лет тому назад! И никакого тебе суда - ни страшного, ни смешного.

-Ты сам, выходит, Библию не читал? - спросил у Гейтса Рикошет. - А в кино показывают, что она у вас в каждом доме на прикроватном столике лежит.

-Лежит, - кивнул Гейтс. - Просто, как дань традиции. А на сон грядущий обычно Стивена Кинга читают.

Фондю остановился, медленно присел на корточки, поднял с земли болт и, обернувшись, показал его Гупи.

-Молодец, - похвалил отмычку сталкер.

И пошел по проложенной им тропе.

Серо-коричневые, перезревшие метелки полыни терлись о плечи. Мелкая пыль взлетала дымными облачками и оседала на рукавах, перчатках и автоматных стволах, придавая всему, чего касалась, отстраненно-нереальный вид, как на картинах импрессионистов.

Остановившись рядом с Фондю, Гупи протянул руку.

-Давай.

-А, можно, я кину? - с тоской, почему-то, посмотрел на сталкера отмычка.

-Нет, - Гупи решительно забрал у него болт и плечом отодвинул отмычку за спину.

-Почему? - обиделся Фондю.

-Потому что ты не знаешь, куда кидать.

-Так вы мне покажите!

Сталкер через плечо насмешливо глянул на ничего не понимающего молокососа.

-Ты думаешь, я знаю?

Фондю растерянно хлопнул глазами.

-Респиратор поправь, - Гупи пальцем подцепил прошитый изогнутой спицей край чужого респиратора, неплотно прилегающий к лицу. - А то нахватаешься всякой дряни.

Сталкер отвернулся и, стараясь не думать о том, что он делает, кинул болт метров на двадцать вперед. Болт упал, не долетев трех-четырех шагов до опоры поваленной водонапорной башни.

-Видел? - снова посмотрел он на отмычку.

-Ага, - кивнул Фондю.

-Ну, так, чего стоишь?

Отмычка недовольно засопел, обошел сталкер, и пошел туда, где упал болт.

Плохо пошел, отметил про себя сталкер, расхлябано. Как будто по набережной прогуливается. Только что руки в карманы не засунул. Должно быть, решил показать, какой он весь из себя удалец.

-Радиация повышается, - сообщил Муха.

-Что, вот прямо так и повышается? - буркнул недовольно Вервольф. - Сама по себе?

-Сама по себе, - подтвердил Муха. - Уже вдвое норму перекрыла. И все растет... Даже, когда я на месте стою.

-Врет твой счетчик, - поставил диагноз Вервольф.

-А хоть бы и врет...

-Тихо! - вскинул руку Гупи.

Фондю замер на месте, боясь поставить на землю поднятую ногу и посмотрел на сталкера взглядом человека, случайно переступившего черту между жизнью и смертью, и теперь суетно пытающегося понять, как это его угораздило.

Гупи знаком дал понять, что стоять на одной ноге не обязательно. Опасность исходила не с той стороны, где находился Фондю. За разверстым зевом развалившихся ворот, в темной глубине скотного двора сталкеру померещилось движение.

Гупи пригнулся, чтобы голова не торчала над метелками полыни, поудобнее перехватил автомат одной рукой и поднес к глазам бинокль.

-Что там? - шепотом спросил Вервольф, присев на корточки рядом с Гупи.

-Пока не вижу...

Сервопривод, наводящий оптику бинокля на резкость, шипел слишком долго - в глубине скотного двора было темно, и автоматика никак не могла выбрать цель. Гупи нажал пальцем кнопку инфравизора.

Увиденное настолько ему не понравилось, что сталкер едва не приказал отряду поворачивать назад. Но, второй раз за день возвращаться по своим следам - это уже слишком. Удача - о которой не принято говорить вслух, - могла изменить сталкеру. А отмычка - всего одна. Значит - нужно было искать иное решение.

Гупи жестом велел всем опуститься еще ниже, сесть на землю.

-Что? - тихо, почти беззвучно спросил Рикошет.

-Псевдогигант, - так же тихо ответил Гупи.

-Будем валить?

Судя по реакции "монолитчика", он слышал о таком звере, но совершенно не представлял, какую опасность он представляет.

Ничего не сказав в ответ на изумительно глупый вопрос "монолитчика", Гупи тяжело вздохнул и снова посмотрел в бинокль.

Что там делает, на скотном дворе, в темноте, сырости и вони эта гора мяса?

Псевдогигант не спал - хотя, видел ли вообще кто-нибудь эту тварь спящей? - он стоял почти у самой стены и совершал непонятные движения. Вперед-назад, вперед-назад... Как будто.. Гупи сначала и сам удивился пришедшему в голову сравнению. Но, черт возьми, похоже что так оно и было! Псевдогигант дергался, как будто пытался вырвать лапу из капкана! Неужели это чудище влетело в ловушку-захват, такой мощный, что не может с ним справиться?..

Нет!

Нет, тут же осадил себя Гупи. Это было бы слишком здорово, чтобы оказаться правдой. У псевдогиганта имелось множество других причин, раскачиваясь, стоять на месте.

-Так что будем делать, Гупи? - это снова неуемный Рикошет.

Вот же человек! Так и распирает его от жажды деятельности. Нет бы, посидеть, подумать...

Гупи поправил респиратор и посмотрел назад.

Вернуться?

И что потом? Идти в обход скотного двора, по берегу пруда? Надеяться, что все обитающие в нем твари недавно плотно поужинали, легли на дно, зарылись в ил и заснули глубоким сном?.. Или в ту сторону, куда указывает вытянутыми руками уложенный кем-то под бетонной стенкой скелет?..

Нет, это плохо.

Совсем плохо.

Чтобы понять это, не нужно институтов кончать, довольно представить себе, какой силищей должна обладать аномалия, способная выгнуть в обратную сторону линию горизонта. И не имеет значения, какова ее природа. Жопа - она и есть жопа. И ничего с этим не поделаешь.

Другой вариант - продолжать двигаться в ту же сторону, куда они и шли. Вот только кидать перед собой болт - это верный способ привлечь внимание псевдогиганта. Странно, вообще, как он их до сих пор не заметил?

Так, что остается?

Пустить впереди отмычку и ползти за ним, пытаясь отследить аномалии по детектору. Пока дурак не влетит в ловушку. А после - рвануть напропалую, надеясь только на скорость и на удачу...

Эх, опять это гадостное словечко!

Плохо день, очень плохой сегодня день. Еще хуже, чем вчера.

А совсем плохо то, что попрек их пути лежала старая водонапорная башня. Поначалу-то Гупи рассчитывал осторожно, не спеша, прощупать ее детекторами, а, если потребуется, то болтами, чтобы найти по-настоящему безопасное место для форсирования преграды. Любой мало-мальски опытный сталкер знает, что самое опасные места в зоне - это старые, полуразрушенные постройки и конструкции, давно не используемые по назначения.

-Гупи, он выходит...

Сталкер перевел взгляд на площадку перед скотным двором.

Из разбитых ворот появилась округлая, мускулистая громадина на тяжелых, трехпалых ногах, выгнутых коленками назад. Передние конечности псевдогиганта напоминали ощипанные недоразвитые крылышки бройлера. На передней части тела, похожего на кое-как слепленный из пластилина шар, поблескивали большие и невообразимо глупые глаза-блюдца. Черный треугольный провал на месте носа, никаких признаков ушных раковин и рот, здорово смахивающий на расплющенный молотом клюв - подобное мерзкое создание могло появиться на свет только в гигантской, зловонной клоаке, именуемой Зоной.

Гупи так и не успел принять решение. Но теперь это было уже не важно. Псевдогигант знал о их присутствии. Значит - оставалось только отбиваться. И отступать назад, до тех пор, пока это будет возможно.

-Стреляем вместе, по моей команде. Сначала - залп из подствольников. Целиться не в корпус, а в колени. Если удастся перебить этой тваре ноги - считайте, что в рубашках родились. Затем - короткими очередями по глазам, до пустых обойм. После этого отходим назад и на ходу перезаряжаемся.

План был самоубийственный.

Но, что еще можно было изобразить в подобной ситуации?

Однако, выйдя на свет, псевдогигант повел себя странно. Более, чем странно - неадекватно. Сделав два коротких шага вперед, он тут же попятился назад. Затем - снова вперед. И - назад. Очень похоже на то, что он вытворял, спрятавшись в глубине скотного двора.

Гупи понял, что происходит, когда из-за спины псевдогиганта появились три плоти, так же неуверенно держащиеся на ногах. А следом из темноты показались штук пять или шесть довольно свеженьких мертвецов. Двое даже держали в руках автоматы, хотя, судя по тому, как они ими размахивали, бывшие вояки помнили только то, для чего предназначено оружие, но напрочь забыли, как следует с ним обращаться.

Всех этих тварей держал на ментальном поводке контролер - одно из самых загадочных и опасных существ зоны. Обладающий мощной пси-энергетикой, контролер способен подчинять себе сознание любых других существ. За исключением, разве что, только излома и химеры. Стаю подконтрольных существ контролер подбирает с умом. Та, что выбралась на свет из полумрака скотного двора, представляла собой, пожалуй, классический вариант окружения контролера. Мощный, почти несокрушимый таран в виде псевдогиганта, тупые, но быстрые плоти, способных отвлекать на себя внимание противника, и кучка зомби в качестве основной ударной силы. Сталкеры были уверены в том, что контролер обладает разумом. Кое-кто даже рассказывал, что ему удавалось с ним потолковать. Но разум контролера настолько извращен по сравнению с человеческим, что понять логику его действий еще никому не удавалось. Контролер не убивал просто ради развлечения. У него была какая-то своя цель. "Ботаники" из научного лагеря поговаривали, что контролеры - это особая раса, занимающаяся изучением человеческого разума. С этой целью они и стараются не убивать людей, а брать их под свой контроль. По мнению Гупи, чушь это была несусветная, но весьма характерная для "ботаников". Для них ведь что главное - придумать теорию. А потом можно тратить годы и десятилетия на ее доказательство или опровержение. Главное - финансирование не потерять. А поэтому теория должна быть проста, понятна, но при этом забориста, как выдержанное домашнее винцо, такая, чтобы ее любой олух без диплома, но с тугим кошельком, смог не только понять, но еще и кому-то другому пересказать; и при этом еще он должен чувствовать себя невероятно умным. Вот, по сему поводу, ботаники и несли ахинею про контролеров. А еще потому, что сами в них ни черта не понимали.

Медленно, будто пританцовывая - вперед-назад, вперед-назад, - псевдогигант двинулся в ту сторону, где среди зарослей полыни притаились люди. Остальные твари потянулись за ним. Контролер, судя по всему, находился где-то в стороне и не очень близко. Оттуда ему было отлично видна площадка перед скотным двором, но управлять на таком расстоянии своей сворой ему было не просто. Что ж, по крайней мере, можно было не опасаться, что контролер зацепит своим ментальным арканом кого-то из людей.

-Ах, ты, мать твою... Ах, ты, мать твою... - быстро-быстро, полушепотом, будто "отче наше", бормотал Муха.

Вервольф крепко держал свой дробовик и тщательно пережевывал губами погасший окурок.

-Гупи! - быстро, нервно глянул на сталкера Рикошет.

-Рано...

Нужно было ударить по псевдогиганту так, чтобы с ног сбить. Тогда у них будет шанс уйти. Крошечный, честно говоря, шанс, но все же лучше, чем совсем ничего.

Шаг псевдогиганта сделался увереннее - с чего бы вдруг? - он быстро зашагал вперед, хотя, похоже, еще не видел цели. Мощные, выгнутые коленками назад ноги, упруго, как тугие рессоры, подкидывали вверх тяжелое тело. Будто не живое существо, а машина - металлический каркас, кое-как облепленный сверху кусками сырой плоти.

-Залп по моей команде, - Гупи поднял автомат. - Три.. Два...

Позже, анализируя случившееся, Гупи понял, что допустил серьезный просчет, сосредоточив все внимание - не только свое, но и остальных членов группы, - на псевдогиганте и его окружении. В Зоне опасность таилась повсюду. И, если ты видишь врага, приближающегося к тебе спереди, это вовсе не означает, что кто-то другой не подкрадывается к тебе со спины. Вроде бы, прописная истина, повторять которую так же глупо, как мыть шею перед тем, как положить голову под нож гильотины. Гупи мог объяснить свою невнимательность только тем, что впервые столкнулся с управляемым контролером псевдогигантом, а потому не знал, не догадывался даже, что от него можно было ожидать. Ну, то есть, не от самого псевдогиганта, а от контролера, который вел его... Куда и зачем? Охотился он или защищал свою территорию от вторгшихся чужаков?.. В какой-то момент у Гупи появилась глупая мысль, встать и громко, во весь голос, обратиться к контролеру. Сказать, что они оказались здесь по чистой случайности и немедленно уйдут, если он им позволит. В конце концов, у них оставалась еще одна отмычка, которую можно было предложить контролеру в качестве жертвы.

Кровосос подкрался к ним, использовав эффект невидимости. Но они ведь находились не на открытой местности, а в зарослях полыни, а, значит, должны, обязаны были обратить внимание на странный шелест и покачивание метелок, совсем не похожие на то, что происходит, когда траву колышет ветер.

Мерзкая тварь материализовалась в шаге перед Вервольфом, в тот самый момент, когда Гупи собирался скомандовать "огонь". Они взревели одновременно - кровосос и "грешник", - и чей рев был более жутким, отчаянным и диким, можно было еще поспорить.

Все, что произошло в дальнейшем, слилось в сознании Гупи воедино, превратившись в пестрый калейдоскоп, набор картинок из разоренной коллекции открыток.

Широко раскинув в стороны длинных, жилистые лапы и веером взметнув щупальцы на морде, кровосос кинулся на "грешника". Продолжая надсадно орать, Вервольф почти в упор всадил в грудь твари заряд картечи. Но кровосос будто и не заметил этого и, прежде, чем "грешник" успел передернуть затвор дробовика, прыгнул на него, повалил и прижал к земле.

Готовясь оплести ротовыми щупальцами искаженное ужасом лицо "грешника", кровосос на мгновение вскинул голову. И в тот же миг, оказавшийся каким-то образом рядом, Гейтс ударил его в морду прикладом винтовки. А поднырнувший под локоть монстра Рикошет полоснул его ножом по горлу.

Кровосос захрипел, зажал одной лапой разрезанное горло, а другой наотмашь ударил Рикошета. Да так, что, отлетев на пару метров и хлопнувшись спиной о землю, "монолитчик" не сразу смог подняться.

Вервольф принялся отчаянно отплевываться, когда в лицо ему плеснула темная, почти черная, вонючая кровь монстра.

Кровь пузырилась на щупальцах омерзительной твари, но это был еще не конец. Кровосос и не думал сдаваться. Ему лишь требовалось время, чтобы прийти в себя и восстановить функции ротового аппарата. Придавив лапой с растопыренными пальцами лицо Вервольфа, монстр и сам плотно прижался к нему всем телом, как будто понимал, что так в него не станут стрелять.

Шрек попытался сбоку ударить кровососа по хребту, но нарвался на ответный удар задней лапы. Разорвав маскхалат и куртку на груди бойца, острые когти царапнули по бронежилету.

-Режь его! - заорал Рикошет и кинул Мухе широкий охотничий нож я тяжелой роговой рукояткой.

Все это время Фондю лежал на земле, скорчившись и зажав голову руками. Возможно, он что-то орал, но в общем гвалте голоса его было не различить.

Среди все этой дурацкой суматохи один только Гупи следил за псевдогигантом приблизившимся к ним уже на крайне опасное расстояние. Тянуть далее было невозможно. Да, и что, собственно, тянуть? Гупи выстрелил в псевдогиганта из подствольника, но тот даже не покачнулся. Кинув в подствольник другую гранату, Гупи снова прицелился. Но палец его замер на спусковом крючке. Он вдруг понял, что псевдогиганту нет до него никакого дела. И изначально монстр направлялся не к нему, а туда, где затаился превратившийся в невидимку кровосос.

-Назад! Назад! Отходим! - замахал рукой Гупи.

Зажав приклад автомата под мышкой, сталкер схватил за ворот сдуревшего от того, что творилось вокруг, Фондю, и поволок его за собой - глупо разбрасываться вещами, которые еще могут пригодиться.

-Вервольф! - крикнул, обращаясь к Гупи, Муха.

Должно быть, он имел в виду, что не гоже оставлять "грешника" в объятиях кровососа. Если уж спасти его невозможно, так надо хотя бы пристрелить.

-Назад! - снова махнул рукой Гупи.

Как не странно, все, кроме прибывающего в полуобморочном состоянии Фондю, выполнили его команду. Должно быть, уже привыкли, что все приказы сталкера должны выполняться мгновенно и беспрекословно. Потому что, жить или умереть - теперь он за всех решает.

Псевдогигант подошел к распластавшемуся на "грешнике" кровососу, рыкнул негромко, как курица, приподнял четырехпалую лапу, сжав все пальцы в кулак, и выставив средний, осторожно, коготком, ткнул кровососа в бок. Со стороны могло показаться, что псевдогигант играл с кровососом. Однако кровосос взвыл от боли и, забыв о добыче, которую ему так и не удалось отведать, вскочил на ноги. Раскинул передние лапищи в стороны, кровосос агрессивно выставил вперед щупальцы и громко зашипел. Псевдогигант попытался ударить его ногой, но кровосос ловко отпрыгнул в сторону, да еще успел царапнуть когтистой лапой по морде здоровенного мутанта. Псевдогиганту когти кровососа, что слону дробина, но поведение противника монстру явно не понравилось и он перешел к более активным атакующим действиям.

Какое-то время кровососу удавалось уворачиваться от псевдогиганта. Раны, нанесенные людьми, почти затянулись, и злобный урод чувствовал себя уверенно. Между делом он даже придавил двух зомби и так шуганул попытавшуюся укусить его за ногу плоть, что та с пронзительным свинячьим визгом бросилась к скотному двору, но на полпути остановилась, будто налетела на невидимую стену и принялась раскачиваться из стороны в сторону, блея, точно овца; страх не давал ей снова броситься в атаку, а ментальный аркан контролера не позволял убежать. Но один из внезапных выпадов псевдогиганта все же достиг цели. Кровосос увернулся от смертоносного удара огромной ноги и попытался было контратаковать, но псевдогигант поймал его на противоходе и, ударив корпусом, сбил с ног. Кровосос проворно поднялся и тут же угодил псевдогиганту в пасть. Вцепившись ороговелыми, похожими на треугольный клюв челюстями в живот своей жертвы, псевдогигант принялся трепать его, раскачиваясь всем корпусом из стороны в стороны. Воя от боли, кровосос все же еще пытался сопротивляться. Понимая, что ему не удастся вырваться из челюстей огромного монстра, не оставив в них куска своей плоти, кровосос продолжал наносить удары когтистым лапами, стараясь добраться до глаз псевдогиганта. Окружившие сцепившихся монстров зомби с интересом наблюдали за битвой.

Между тем, Вервольф, как только кровосос оставил его в покое, тут же перевернулся на брюхо, встал на четвереньки и быстро-быстро пополз к своим. И, кстати, дробовик прихватить не забыл. Добравшись до группы, он первым делом достал сигарету и закурил. Затянувшись глубоко, будто в последний раз, "грешник" блаженно закатил глаза, улыбнулся и ладонью размазал кровь монстра по лицу.

-Ну, мужики, скажу я вам... - начал он.

И умолк, не закончив. Только головой качнул.

-Ага, - ехидно усмехнулся Муха. - Видали, видали, как ты под кровососом корячился.

Вервольф в ответ улыбнулся так добро, будто ему о самых счастливых днях детства напомнили.

Гупи посмотрел назад, где в смертельной схватке сошлись два чудовищных монстра. Если бы рядом была букмекерская контора, сталкер, не задумываясь, поставил бы все, что у него есть, на псевдогиганта. Не потому, что на все сто был уверен в его победе - кровосос - тварь живучая и зловредная к тому ж, - а потому что был искренне благодарен псевдогиганту за то, что он не их избрал в качестве жертвы. Да и судя по тому, как вели себя зомби и плоть, почти не участвовавшие в драке, но при этом и не искавшие другой добычи, люди контролера в данный момент не интересовали. Почему? Да кто ж его разберет! Может, у него с этим кровососом какие-то свои давние счеты были. А, может, просто решил свою команду на более сильном противнике потренировать. Одно ясно - ни черта ботаники в контролерах не смыслят. Что, в общем, и не мудрено. Они с зомби-то до сих пор разобраться не могут. А контролер любому зомби тысячу очков вперед даст.

Дожидаться, чем все это закончиться, ни у Гупи, ни у кого другого, желания не было.

Дернув Фонд за ворот, Гупи заставил его подняться на ноги.

-Топай! Живо! - стволом автомата сталкер толкнул отмычку вперед, в направлении поваленной водонапорной башни.

Пройти под ней, потом перемахнуть через забор - вот и весь план, что был пока в голове у Гупи. Что дальше - там видно будет.

-Болт кинь, - жалостливо, как босоногий оборванец, просящий подаянья, посмотрел на Гупи Фондю.

-Обойдешься, - сталкер еще раз, посильнее ткнул отмычку в спину. И внезапно гаркнул: - Давай, мать твою!..

Испугавшись, Фондю едва не вприпрыжку кинулся сквозь заросли полыни.

-Не так быстр! - осадил его Гупи.

Грех отмычками разбрасываться. Тем более, что последняя осталась.

И тут Гупи увидел контролера.

Здоровенный человекоподобный монстр, с темно-коричневой шкурой, угловатый, будто вырезанный из мореной дубовой колоды, сидел на корточках, положив согнутые в локтях руки на колени, на одной из опор поваленной водонапорной башни. В том самом месте, где Гупи собирался провести отряд. И ведь не просто так сидел, зараза, а смотрел вниз на людей.

-Ну! Что тебе надо? - с обреченным отчаянием крикнул контролеру Гупи.

Монстр наклонился ниже, как будто стараясь лучше разглядеть того, кто к нему обращался. Затем чуть приподнялся и сделал странное движение рукой, как будто дал отмашку - проходи!

-Вперед! - кулаком ударил в спину отмычку Гупи.

И тот рванул вперед.

А следом за ним Гупи и остальные.

Черт его знает, что у контролера на уме!

Быть может, в следующую секунду он передумает и решит, что интереснее поиграть не с кровососом, а с людьми, и накинет на них свой ментальный аркан. Всех, конечно, не удержит, но троих-четверых подцепит запросто. И пополнится его команда новыми, свеженьким зомби. При оружии, к тому ж.

Кому хотелось на службу к контролеру?

Никому!

Поэтому и бежали без оглядки.

Думая не об аномалиях, в которые запросто можно было угодить, а о том, как бы убраться поскорее да подальше.

И когда бежавший впереди Фондю исчез - только воздух следом за ним всколыхнулся, как над раскаленной жаровней, - Гупи не успел даже подумать, что происходит? А остановиться - и подавно. На миг ему показалось, что мир переворачивается кверху ногами - крайне неприятное, надо сказать, ощущение, особенно для тех, у кого проблемы с вестибулярным аппаратом, - но в следующую секунду он уже снова бежал по земле. Только теперь это уже был не заросший полынью скотный двор, а большая, полукругла поляна с ярко-оранжевой травой, окруженная мертвыми - а, может, только кажущимися мертвыми, - деревьями, на ветвях которых висели клочья ржавого мочала и паутинные коконы.

-Стой! - окликнул Гупи чешущего во все лопатки Фондю и обернулся назад.

Шрек, Гейтс, Муха, Рикошет и Вервольф с перемазанной кровью рожей и окурком, прилипшим в углу рта - все были здесь.

Удивительно даже.

-Где мы? - спросил растерянно Гейтс.

-Понятия не имею, - Гупи расстегну карабин на груди и позволил лямкам рюкзака соскользнуть с опущенных плеч. - К черту все... Не выпив кофе, я больше шага не сделаю.

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin