Алексей Калугин - скачать роман «Дети Рикса»

Глава 1.

Малдуки ворвались в поселок рано утром, когда только начались занятия в школе. Первым был убит старший учитель господин Воронин. Он как раз дал задание старшим ученикам, оставил присматривать за младшими воспитательницу Марту Макдуган и вышел на улицу, чтобы съесть шоколадный батончик с маком. Это была традиция, которой господин Воронин следовал неукоснительно с того самого дня, как в поселке появилась школа. А случилось это достопамятное событие без малого десять месяцев тому назад. Господин Воронин гордился неизменностью своих привычек и даже уверял, что кто-то из его земных предков был родом с Британских островов. Так это было или нет, но каждый день господина Воронина был расписан буквально по минутам, поэтому любой из жителей поселка точно знал, где и когда можно найти старшего учителя. И это было весьма кстати, если принять во внимание то, что персональным коммуникатором господин Воронин не пользовался по принципиальным соображениям. "Вот, когда я поеду в Делла-порт, тогда я надену на руку элком, а в поселке он мне н к чему", говорил старший учитель, когда поселковый мэр господин Васанти в очередной раз спрашивал его об этом.

На этот раз педантичное следование привычкам сыграла в жизни господина Воронина роковую роль. Школа стояла на краю поселка, и первый же малдук, влетевший в поселок верхом на бескрылой птице коум, метнул копье в господина Воронина. Пронзив насквозь грудь старшего учителя, копье воткнулось в деревянную стену, и господин Воронин повис на нем, зажав в кулаке нераспечатанный шоколадный батончик с маком, за которым он на прошлой неделе специально ездил в Делла-порт.

Бросив ком пропитанной горючей смесью соломы на крышу школы, орда малдуков понеслась дальше по главной и единственной улице поселка. Следующей жертвой стал старик Семецкий, на подгибающихся ногах выбежавший навстречу малдукам. Старик размахивал тростью и кричал что-то очень нецензурное. Быть может, он рассчитывал таким образом остановить малдуков, хотя, скорее всего, он просто не понимал что происходит, так как давно уже выжил из ума. Бескрылая птица коум, верхом на который сидел коренастый малдук в накидке из птичьих перьев, сбила старика Семецкого с ног и ударила ороговевшим когтем в висок. Следом еще несколько оседланных птиц пробежались по уже безжизненному телу старика.

Малдуки жгли дома и убивали всех, кто выбегал на улицу. Разрозненные выстрелы из затянутых дымом окон не могли их остановить. Да и числом малдуки более чем вдвое превосходили взрослых, способных держать оружие в руках, жителей поселка.

То, что все поселковые дети находились в это время в школе, расположенной на том самом краю, откуда ворвались в поселок малдуки, спасло им жизни. Ни раз бывавшие в поселке, малдуки знали, что в здании школы обычно бывает только один взрослый мужчина - господин Воронин. Но он был убит первым. А дети - ну, какое сопротивление могли оказать дети? Тем более, дети земных колонистов, изнеженные и мягкотелые, принимающие каждый день ванну, не способные и десяти шагов пробежать босиком по нагретым солнцем камням? Поэтому малдуки пронеслись мимо, лишь подпалив крышу школы - если дети не сгорят в пламени и не задохнуться в дыму, тогда воины-малдуки вернутся и прикончат их всех до единого.

Однако, дома колонистов, хотя и выглядели так, будто были сделаны из древесины, имели противопожарные перегородки и активные системы пожаротушения. Так что, спалить их оказалось не так-то просто.

Едва в окна потянуло дымом, а с улицы стали доноситься боевые кличи малдуков, младшая воспитательница Марта Макдуган собрала всех детей в одном классе, велела старшим присматривать за младшими, а сама кинулась на поиски старшего учителя Воронина, который, по ее мнению, должен был немедленно разъяснить ситуацию и сказать, что делать. Поскольку Марта точно знала, что в это время господин Воронин стоит у дверей школы и ест свой шоколадный батончик с маком, она распахнула дверь и выбежала на улицу. Увидев господина Воронина, приколотого копьем к стене, будто это была редкая коллекционная бабочка, воспитательница Макдуган вскрикнула и в ужасе прикрыла рот ладонью.

В этот момент на нее налете ее муж, Генри Макдуган. Схватив жену в охапку, он втолкнул ее в дверь и прижал к стене.

-Все в порядки, Марта, все в порядке... - повторял он без остановки, хотя уже по его глазам можно было понять, что далеко не все в порядке.

А легкий трассер, висевший у мужа на плече, был откровенным свидетельством того, что все очень даже плохо. Для чего, спрашивается, поселковому врачу трассер?

-Что происходит? - спросила шепотом Марта.

-Все в порядке, - еще раз повторил Генри.

-Не говори мне, что все в порядке! - взвизгнула Марта. - Я видела господина Воронина! Он пришпилен к стенке!

На верху лестницы появились заинтересованные слушатели - четверо старших детей.

-Займитесь делом! - прикрикнула на них воспитательница. - У нас все в порядке!

-Малдуки напали на поселок, - сказал Генри, когда дети скрылись в классе. - Их очень много, сотни две. Боюсь, нам против них не устоять.

-Нужно вызвать помощь из Делла-порта!

-Уже вызвали. Антигравы с людьми из самообороны прилетят, как только утихнет пыльная буря.

-А что нам делать?

-Вам нужно уходить.

-Кому это "вам"?

-Тебе и детям.

-А ты?.. А все остальные?

-Васанти пытается организовать защиту поселка.

-Сомневаюсь, что у него это получится, - покачала головой Марта. Еще бы ей было не сомневаться - более мирного, мягкого и деликатного человека, чем мэр Васанти не было не только в поселке, но и в самом Делла-порте. - Что нужно этим дикарям?

-Не знаю. Пока они не желают вступать в переговоры.

-У нас же с ними договор о мире! Они приходили в поселок, их угощали шоколадом... Господин Воронин предлагал малдукам приводить своих детей в школу!..

-Я не знаю, что произошло. Но пока не случилось самое страшное, детей нужно увести из поселка.

-Куда?

-Помнишь, как-то мы ходили с нашими детьми в поход? За лес, к Стылому озеру? Туда ты и должна их отвести учеников. Малдуки редко туда наведываются, а дальше, за холмы, так и вовсе не ходят. Не знаю, что их там пугает, но землю, что лежит за холмами, малдуки считают запретной.

-И что мы там будем делать?

-Ждать, когда мы придем за вами. Думаю, день-другой, не больше.

-А ты?.. Ты тоже пойдешь с нами?

-Нет, я нужен Васанти. Как только все уляжется, я свяжусь с тобой. Элком у тебя с собой? - Генри схватил жену за руку. Узкая пластиковая полоска персонального коммуникатора опоясывало запястье жены. - Я свяжусь с тобой очень скоро. Ты повяла меня, Марта?

-Да, - кивнула женщина.

Она, конечно, была напугана, но не настолько, чтобы вообще ничего не понимать.

-Хорошо, - Генри положил руку жене на плечо. - А сейчас вам нужно уходить.

-Да, конечно... Я понимаю... Но...

-Иди, собери детей, - Генри повернул жену к лестнице. - Пусть они возьмут всю одежд, какая есть... На всякий случай, - добавил он, поймав недоуменный взгляд жены. - Какие-нибудь игрушки, электронные книги, планшеты с заданиями... Ну, в общем, чтобы было. чем их занять... А я пока здесь кое-что соберу.

Марта была женщина спокойная, уравновешенная, но решительная. Когда она ясно понимала, что ей нужно делать и начинала действовать, на пути у нее лучше было не становиться.

-Вы что здесь делаете? - строго глянула Марта на старших школьников, выбравшихся на лестничную площадку и потихоньку поглядывающих вниз. - Я что вам велела? Присматривать за маленькими!

-Со мной связался по элкому с отец и сказал, чтобы мы не выходили из школы. Что случилось, тетя Марта?

Это была Аня Годинович, лучшая ученица. Марта без устали твердила ее родителям, что уже сейчас нужно думать, как устроить девочку в метрополию, чтобы она могла продолжить учебу. Но родители Ани, фермеры бог знает в каком поколении, только недоумевающе плечами пожимали. Родственников в метрополии у них не было. Денег, чтобы оплатить учебу - не было подавно. Да и они, в принципе, не понимали, почему их дочь должна улетать куда-то с Деллы, если здесь вокруг такая земля, что, брось в нее хоть скрепку канцелярскую, все одно прорастет!

-Все в порядке, - автоматически повторила слова мужа Марта и, широко разведя руки в стороны, заставила детей вернуться в класс. - Дети! - звонко хлопнула в ладоши Марта. - Сейчас мы отправимся на прогулку!

-Далеко? - спросил очень рассудительный Тони Васанти.

-К Стылому озеру, - ответила воспитательница.

-Это далеко, - покачал головой Тони.

-А заниматься мы сегодня больше не будем? - спросила Кира Тейми.

-Нет. Мы собираемся и немедленно отправляемся к озеру.

-Что случилось, тетя Марта? - повторила свой вопрос Аня.

У девочки было такое лицо, точно она вот-вот готова была расплакаться.

-Ничего не случилось, - Марта бросила взгляд на распахнутое окно, из которого все еще тянуло серым дымом. - Из-за нелепой случайности загорелась крыша школы.

-Мы горим! - восторженно вытаращила глаза пятилетняя Отоми Исикава.

-Пожар уже потушен. Но крыша нуждается в ремонте. Поэтому какое-то время занятия будут проводиться вне школы.

-В лесу! - догадался Игорь Ван Страттон.

-На берегу Стылого озера, - уточнила воспитательница. - Времени у нас мало. Нужно поторопиться, иначе придется заночевать в лесу.

-Здорово! - радостно воскликнули сразу несколько мальчишек.

-Возьмите с собой все вещи, какие есть. Аня и Кира - помогите собраться маленьким. Мальчики, соберите игры, электронные книги и планшеты для занятий. Только не переусердствуйте - смотрите, чтобы не тяжело было нести. Сережа, - Марта жестом подозвала к себе Сергея Найденова. - Ты самый старший, Сережа. Поэтому я очень рассчитываю на твою помощь.

-Мы же не просто так собрались вдруг на прогулку? - тихо спросил Сергей. - Верно, тетя Марта? Что-то случилось?

Марта посмотрела Сергею в глаза. Может быть, потому, что он был старшим из поселковых детей - не так давно ему исполнилось пятнадцать, - Сергей и держался, как подобает взрослому. Да и выглядел он уже не как мальчик, а как молодой мужчина - высокий, широкоплечий, взгляд уверенный. Все был бы хорошо парень, вот только лицо у парня... Как бы это помягче сказать?.. Неправильное. Ну, то есть, совершенно не правильно. Нос большой, мясистый, глаза маленькие, уши оттопыренные, подбородок - как носок модного ботинка, брови белесые, волосы, как солома - жесткие, торчат в разные стороны, - поэтому Сергей и стрижет их очень коротко. В общем, лицо, не сказать, чтобы совсем уж уродливое, но смешное, как будто кто-то его нарочно таким сделал.

-Малдуки напали на поселок, - едва слышно прошептала Марта.

-Ясно, - кивнул Сергей.

И все. Больше никаких вопросов - как? почему? что с нами будет? - будто ему все уже, действительно, было ясно. Как взрослому.

-Господин Воронин с нами не идет?

-Нет, - покачала головой Марта.

-В кабинете у господина Воронина, в шкафчике лежат охотничьи ножи. Семь штук. Он как-то показывал мне их. Сказал, что привез ножи с планеты, где жил до того, как прилетел на Деллу. Господин Воронин говорил, что на той планете, я забыл ее название, делают самое лучшее в мире холодное оружие. Он и сам прежде был оружейником, и ножи, что привез на Деллу, сам сделал, своими руками.

-Правда? - удивленно подняла бровь Марта. - Я этого не знала.

-Я думаю, нам нужно взят эти ножи.

-Верна, - кивнула Марта, не задумываясь ни на секунду. Да и что тут было думать - господин Воронин мертв, и ножи, даже самые замечательные в мире, ему уже ни к чему. - Беги, забери ножи. Только спрячь их, чтобы никто не видел.

Сергей кивнул и побежал в кабинет старшего учителя, расположенный на том же этаже.

-Рикс, - Марта повернулась к молча стоявшему все это время в углу, рядом с большим настенным видеопланшетом, человекоподобному роботу-помощнику. - Мне будет нужна твоя помощь.

-Я всегда с радостью готов помогать вам, госпожа Марта, - ответил робот голосом красивым и сочным, как у популярного телеведущего, задающего своим гостя феноменально глупые вопросы.

Робот сам выбрал себе этот голос, после того, как степень свободы его искусственного интеллекта была повышена до двенадцатой. Не потому, что телеведущий очень ему нравился - как раз напротив, Рикс находил его вульгарным и примитивным, а его манера одеваться, так и вовсе казалась роботу смешной, - но роботу казалось, что именно те обертоны, что были присущи голосу телеведущего, помогают ему, роботу а не человеку, максимально раскрывать свою сущность. Да, именно так. Одно время Рикс серьезно задумывался над тем, как лучше называть то, что он имел в виду, сущностью или душой? И то и другое понятие имело как свои плюсы, так и свои минусы. В конечном итоге Рикс все же остановился на слове "сущность". "Душа", хотя и звучало красивее, но было каким-то очень уж нематериальным.

-Как ты уже слышал, мы с учениками отправляемся к Студеному озеру, и я хочу, чтобы ты пошел с нами.

-Должен вам напомнить, госпожа Марта, хотя я и являюсь наиболее совершенной и универсальной моделью робота-помощника, я предназначен для эксплуатации в условиях жилого комплекса.

-Я знаю, Рикс, но, боюсь, у нас нет выбора.

-На природе я, скорее всего, буду совершенно бесполезен.

-Рикс, мне нужна твоя помощь!

-Конечно, господа Марта, я вовсе не отказываюсь вам помочь, просто предупреждаю, что не стоит возлагать на меня слишком большие надежды.

-Помоги детям собраться и захвати с собой учебные и-диски.

-По какой программе?

-Все, что сочтешь нужными.

-Но я не занимался составлением учебного плана...

-Рикс, - Марта коснулась ладонью холодного металлопластикового щитка на корпусе робота. - Я полностью на тебя полагаюсь.

-Да, госпожа Марта, - ответил робот.

Если бы он мог вздохнуть, то непременно бы тяжело при этом вздохнул. Но роботы, как известно, вздыхать не могут, поэтому Рикс просто отправился выполнять порученное ему задание. Помимо прочих своих достоинств, Рикс был еще и очень ответственный робот, на которого всегда и во всем можно было положиться. Рикс знал, что люди очень его за это ценили - не каждому роботу-помощнику доверят присматривать за детьми, - и готов был на все, ну, или почти на все, чтобы только не уронить свой авторитет.

Тем временем, на первом этаже Генри Макдуган собирал вещи в подсобном помещении.

-Универкух, - обратился он к искусственному интеллекту универсального кухонного автомата "Браво В-12". - Где находятся продукты питания?

-В секциях номер двенадцать, четырнадцать и двадцать один, - ответил универкух.

Внешне автомат "Браво В-12" был похож на гибрид письменного стола с пультом управления космического корабля. Он был отделан мягким синтепластом малиново-алого цвета, радующим глаз и теплым на ощупь. На его передней панели имелось две загрузочные ячейки, два окошка для выдачи готовых блюд и огромное число всевозможнейшие кнопочек, клавиш, верньеров, движков, индикаторов и лампочек, используя которые, каждая хозяйка, руководствуясь лишь собственной фантазией и наличием соответствующих ингредиентов, могла приготовить блюдо, какое только пожелает. На деле, подавляющее большинство людей пользовались лишь списком блюд, рецепты приготовления которых были заложены в памяти "Браво В-12". В этом случае, не мудрствуя лукаво, достаточно было выбрать соответствующий пункт меню и дать укниверкуху команду к выполнению. Универкух "Браво В-12", обслуживающий учащихся поселковой школы, этой статистики не знал и был уверен, что люди полностью доверяют ему приготовление блюд, потому что он сам по себе блестящий кулинар. О чем универкух предпочитал не упоминать без особой на то необходимости, так это о ячейке, расположенной на его задней панели. Ячейка служила для сбора мусора и в настоящий момент была напрямую соединена с общедомовой системой переработки мусора. Универкух прекрасно понимал, что ячейка для сбора мусора является его неотъемлемой частью, к тому же, она просто необходимо для его нормального функционирования, но, все равно, любые разговоры о ней всегда смущали "Браво В-12".

В секциях шкафа, куда заглянул Генри Макдуган, он обнаружил только шоколад, крекеры и сладкие кисломолочные смеси.

-Ничего более существенного нет? - проворчал он недовольно.

-Что вам приготовить? - услужливо поинтересовался универкух.

-Я хочу знать, где продукты? Не думаю, что детей в школе кормят только шоколадом и йогуртом.

-Все ингредиенты, необходимые для приготовления школьных завтраков и обедов, уже загружены в мою систему, - объяснил универкух. - Человек, доставляющий их, приезжает из Делла-порта каждый понедельник. Сегодня - вторник, следовательно, я могу работать в автономном режиме еще шестеро суток. Так же в меня загружена полужидкая пластиковая смесь "Импель-500", необходимая для изготовления одноразовой пластиковой посуды.

-А достать это все можно?

-Все?

-Еду.

-В принципе, это возможно. Только я не вижу в этом смысла. Закажите блюдо, и я его мгновенно вам приготовлю.

-Мне нужны продукты.

-Их нельзя есть в сыром виде.

-Я сам их приготовлю.

-Боюсь вас расстроить, но пищевые ингредиенты, загруженные в мою систему, годятся только для приготовления готовых блюд с помощью универсального кухонного агрегата "Браво В-12". В том виде, в каком они сейчас находятся, это сублимированные белково-жировые смеси, прессованная клетчата, вкусовые добавки, ну, и еще кое-какие мелочи.

-Простите, что вмешиваюсь, - подал голос стоявший в углу робот-уборщик системы "Чарли С-4". - Но для чего вам столько еды?

Робот-убощик "Чарли С-4" был похож на миниатюрный гоночный автомобиль бледно-лилового цвета, с округлыми боками и яркой предупреждающей мигалкой на верхней части, которую он включал, когда начинал генеральную уборку - в такие моменты он страшно не любил чтобы ему мешали. Еще у него имелась масса потайных ячеек, в которых были спрятаны разнообразные шланги и манипуляторы, контейнер для сбора, прессовки и уничтожения мусора, мощный привод с питанием от двух иридиевых батарей и шесть колес с встроенными подвесками, позволяющие ему не только двигаться в любую сторону и делать полный разворот на месте, но даже подниматься по лестнице. Всеми своими многочисленными достоинствами "Чарли С-4" гордился неимоверно, но, будучи роботом скромным и воспитанным, не имел привычки выставлять их на показ.

-Дети с воспитательницей отправляются на пикник, - ответил Генри.

-На долго?

-Да... Наверное... Возможно, на несколько дней.

-А почему вы не купите еду для пикника в магазине?

Вопрос был закономерный.

-У меня нет на это времени, - ответил Генри.

С одной стороны, это было первое, что пришло ему в голову, с другой - сущая правда.

С улицы тянуло дымом, доносились боевые крики малдуков и время от времени раздавались разрозненные выстрелы.

-По-моему, дело не только в этом, - рассудительно заметил универкух.

-Слушайте, мне нужна еда! - прикрикнул на него Генри.

-Вы можете взять, все, что есть. Большего мы вам предложить не в силах.

-Ладно.

Генри взял большой пластиковый пакет для мусора и начал сгребать в него шоколадки.

-Они уводят детей, - обратился универкух к уборщику.

-Да, а нас бросают, - ответил уборщик.

Роботы использовали для общения ультразвуковой диапазон только потому, что не хотели мешать занятому делом человеку.

-А дело, между тем, не ладно.

-Да уж куда там! Дым, крики, стрельба... Люди порой совершают очень странные поступки.

-Что верно, то верно. Помнится, один знакомый робот-продавец из магазина, куда я поступил сразу после сборки, рассказывал мне историю о том, как...

-Не время сейчас, - перебил универкуха "Чарли С-4".

-Верно, - согласился с ним "Браво В-12".

-Люди хотят уйти и увести с собой детей.

-На время.

-На время. Но за это время многое может случиться.

-Что, например?

-Дом может сгореть, и мы вместе с ним.

-Это невозможно - дом оборудован совершенной системой пожаротушения.

-А если ее вывести из строя?

-Кому такое может прийти в голову!

-Например, дикарям.

-Нас окружают цивилизованные люди.

-Да, но если они уйдут, им на смену могут прийти дикари. Вроде тех, которых приводил сюда пару раз господин Воронин. На ознакомительную экскурсию, как он это называл. Один из них ухватился за мой шланг и едва не вырвал его.

-Да, да! А другой разбил топором пластиковое окошко моей ячейки для выдачи готовых блюд, когда увидел на тарелке кусок жареного мяса!

-Вот видишь! Нам не выжить, если сюда придут дикари.

-Что же делать?

-Нужно убедит людей взять нас с собой.

-С собой? Но они идут в лес!

-Ну и что?

-Я никогда не был в лесу! И вообще, я автомат, предназначенный для эксплуатации в стационарных условиях!

-Но у тебя же есть автономный источник питания?

-Конечно.

-Значит, все в порядке - отправляемся на пикник вместе со всеми.

-А что, если они не захотят взят на с собой?

-Я же сказал, нужно убедить их в том, что мы им необходимы.

-Робот не может лгать человеку.

-Я и не собираюсь. Мы, действительно, им необходимы. Просто они пока еще сами об этом не знают. Ты сомневаешься?

-Нет. Если бы не я, людям пришлось бы питаться одними шоколадными батончиками.

-Тогда слушай, что я говорю, и в нужные моменты поддакивай. Господин Генри, - обратившись к человеку, "Чарли С-4" перешел на доступный его слуху звуковой диапазон. - Вы позволите мне сделать одно замечание?

-Давай, - не оборачиваясь, ответил Генри Макдуган.

-Мне кажется, вместо того, чтобы тащить с собой мешки с шоколадом и печеньем, вам лучше бы взять на пикник универкух.

Генри прекратил складывать в мешок печенье и удивленно посмотрел на уборщика.

-Именно так! - не сбиваясь с темпа, продолжил "Чарли С-4". - Даже в полевых условиях он сможет в полном соответствии с правилами гигиены приготовить именно ту пищу, которая необходима растущему детскому организму!

-Кроме того, - добавил универкух. - У меня имеется система антибактерицидных фильтров и ионообменников, что позволяет любую воду, даже взятую из крайне загрязненных источников, довести до санитарных норм питьевой.

-Мысль неплохая, - Генри Макдуган задумчиво потер пальцами подбородок.

-Еще, у меня внутри есть свободные контейнеры, куда можно загрузить шоколад, печенье и йогурты, которые вы сложили в мешки, а так же массу других необходимых в дороге вещей.

-На него даже можно посадить малышей, если они устанут в пути! - поддержал приятеля уборщик.

-А как ты будешь передвигаться? - спросил у "Браво В-12" Макдуган.

-Для транспортировки у меня имеются выдвижные колеса на шарнирах, - универкух чуть приподнял корпус, чтобы продемонстрировать колеса.

-Но у тебя нет автономного привода. Тебя нужно толкать. Детям это будет не под силу. Особенно, когда придется двигаться по пересеченной местности.

Это был именно тот момент, которого с нетерпением дожидался робот-уборщик.

-Никаких проблем, господин Генри! Посмотрите на мой великолепный корпус! На мои колеса со встроенными подвесками! У меня мощный движок и я могу перемещаться по любой пересеченной местности! Разве что только реку не смогу переплыть.

-Но ты ведь не умеешь готовить.

-Да, но я могу доставить "Браво В-12" в любое нужное вам место. Вы сомневаетесь?

Сорвавшись с места, "Чарли С-4" описал круг по комнате, ловко перепрыгнул через порожек, развернулся на месте, вернулся назад и, заложив крутой вираж, затормозил у самых ног Генри Макдугана.

-Лихо, - не мог не признать Генри. - Может, ты и упаковкой тогда займешься?

-Конечно! - "Чарли-С-4" с готовностью выдвинул два манипулятора с пальцеобразными захватами.

-Держи!

Генри кинул уборщику набитый шоколадками и печеньем мешок. "Чарли С-4" легок и уверенно поймал его и подскочил к универкуху.

-Ну, давай, живо, куда грузим?..

Генри Макдуган выбежал в коридор и первым делом выглянул на улице.

Дела, похоже, обстояли совсем плохо. Людей не было видно. Только один ошалевший робот-помощник, явно не понимающий, что происходит, метался от дома к дому, то ли в поисках пропавшего хозяина, то ли просто в надежде найти кого-то, кто скажет, что нужно делать. Малдуки, верхом на бескрылых птицах коум, носились по всему поселками, потрясая копьями и оглашая окрестности боевыми кличами. По счастью, их пока интересовали расположенные в другом конце поселка магазин Фрэнка Краснова, где было что грабить, и здание поселковой мэрии, где хранилось оружие. Там, в основном, и раздавалась стрельба. Мэр Васанти с группой вооруженных мужчин заперся в здании мэрии, чтобы оттянуть на себя внимание малдуков и дать возможность Макдугану увести детей. Несколько домов в поселке горели по-настоящему, ярким пламенем - малдуки уж разграбили их и вывели из строя системы пожаротушения.

Генри Макдуган вернулся в дом.

-Марта!

-Да, мы уже готовы! Сейчас! - воспитательница подбежала к роботу. - Рикс, спускайся с детьми вниз.

-Да, госпожа Марта!

-Только не позволяй им выходить на улицу. Никому!

-Конечно, госпожа Марта!

Марта Макдуган заранее разделила детей на пары - когда они следят друг за другом, можно быть уверенной, что никто не потеряется.

Робот начал выводить детей на лестницу.

-Быстрее! - махнул снизу рукой Генри Макдуган.

Воспитательница окинула последним взглядом пустой класс, чтобы убедиться что не забыла ничего важного. Взглянув на серый, выключенный настенный планшет, она вдруг почувствовала острую щемящую боль в груди. Это был не сердечный приступ - Марта была еще молода и на сердце не жаловалась, - просто она вдруг с отчетливостью медиума, сумевшего проникнуть внутренним взором сквозь пелену времени, поняла, что больше никогда не вернется в этот класс. Никогда - самое страшное слово из всех, что придумали люди. Страшнее даже, чем слово "смерть". Потому что смерть можно отсрочить, можно попробовать ее обмануть, в конце концов, можно просто про нее забыть. А "никогда" зияет, как темный провал, как черная бездна, разверзшаяся вдруг перед ногами, когда ты был уверен, что впереди тебя ровный путь.

-Тетя Марта! - в класс вбежал запыхавшийся Сергей Найденов.

Марта опустила голову. Она не хотела смотреть на Сергея, потому что в глазах у нее стояли слезы.

-Нашел?

-Да! - Сергей радостно хлопнул ладонью по висевшей у него на плече кожаной сумке, в которой лежали семь замечательных ножей.

Он хотел добавить, что, взломав шкафчик, в котором господин Воронин хранил ножи, обнаружил там еще и капсульный пистолет с коробкой разрывных капсул к нему и, не долго думая, тоже прихватил с собой, но быстро сообразил, что сейчас воспитательницу Макдуган это нисколько не интересует, а потому смолчал, решив, что позже расскажет ей о пистолете.

Вместе с воспитательницей Сергей спустился вниз, где в прихожей уже собрались все дети, робот Рикс и...

-А эти что тут делают? - удивлено воскликнула Марта, увидев собравшихся в дорогу универкуха и робота-уборщика.

На верхней крышке "Браво В-12", держась руками за специально выдвинутые скобы, в обычное время служившие подставками для различных поварских инструментов, сидели трое самых маленьких детей, кому еще и четырех лет не исполнилось. Стоявший впереди "Чарли С-4", выдвинул два самых крепких своих манипулятора и ухватился ими за транспортировочные петли на боках универкуха. Он был похож на маленькую, но очень дерзкую лошадку, решившую в одиночку впрячься в кажущийся непомерно огромный для нее воз.

-Они идут с вами, - сказал Генри Макдуган.

-Да, мы идем с вами, - подтвердил "Чарли С-4".

-Зачем? - пуще прежнего удивилась Марта.

-В универкухе запас еды на неделю, - ответил муж.

-Ты же сказал, что придешь за нами через день-другой!

-Да, конечно, дорогая, - Генри быстро поцеловал жену в щеку. - Это так, на всякий случай... В конце концов, если они станут вам помехой, прост бросите их по дороге.

Последние слова Макдугана не понравились ни "Чарли С-4", ни "Браво-В-12". Оба благоразумно смолчали, но каждый сделал для себя вывод, что при любой возможности следует напоминать людям о своей незаменимости. Не словами, понятное дело - болтать люди и сами умеют, - а делом. "Если тебе робот имя - имя крепи делами своими!" - именно эту надпись на большом пленочном скрине в сборочном цехе увидел робот уборщик "Чарли С-4", впервые открыв глаза. Да, именно так все и было: сначала он открыл глаза, затем прочитал лозунг вывешенный как будто специально для него - он и не подозревал, но на самом деле именно так и было, - и только после этого он ощутил себя полноценной личностью с шестой степенью свободы искусственного интеллекта и понял, как это здорово, быть роботом!

-Идемте! - Генри Макдуган распахнул входную дверь.

-Стоп! - остановила собравшихся выходить на улицу детей Марта и строго посмотрела на мужа. - Ты убрал с крыльца?

-Что? - непонимающе посмотрел на нее тот.

-То, что там находится, - Марта многозначительно двинула бровями.

Генри сосредоточенно свел брови к переносице.

-Господин Воронин!

-А, черт!..

Генри выбежал на крыльцо.

Господин Воронин, как и прежде, стоял у стены, пришпиленный малдукским копьем. Он даже не выронил свой шоколадный батончик с маком. Только возле его ног набежала темная лужица крови.

Генри ухватился за копье и как следует дернул.

Господин Воронин уронил шоколадный батончик. Но засевшее в стене острие копья, казалось, не сдвинулось ни на миллиметр.

На всякий случай Генри еще раз попытался выдернуть копье - с тем же результатом.

-Рикс! - заглянув в дверь, окликнул он робота. - Принеси мне штору!

-Где я могу взять ее, господин Генри?

-Сорви с окна!

-Госпожа Марта, я могу это сделать?

-Да, Рикс.

Робот быстро и точно выполнил поручение.

Развернув штору с разноцветными голографическими бабочками, которые как будто взлетали при каждом движении ткани, Генри накинул ее на господина Воронина.

-Выходите!

Дети начали попарно выходить на улицу. Они растерянно и немного испуганно смотрели по сторонам, на горящие дома и будто обезумевших малдуков. Дети ни раз видели и хорошо знали малдуков. Аборигены Деллы часто приходили в поселок и поодиночке, и небольшими группами. Порой они приводили с собой детей и женщин - последнее, правда, случалось крайне редко и немногие счастливчики видели малдукских женщин, а были они, между тем, на удивление грациозны и красивы. Может быть, именно поэтому малдуки старались не показывать своих женщин землянам?

-За угол! Быстро все за угол!

Генри Макдуган направлял выходивших из школы детей за дальний угол здания, где их не могли видеть осаждавшие мэрию малдуки. Некоторые с интересом посматривали на укрытое саваном с порхающими бабочками господина Воронина - из-под занавески виднелись ноги в блестящих лакированных ботинках, на полу валялся так и оставшийся нераспечатанным шоколадный батончик с маком, а в темную лужу то и дело плюхались тяжелые капли, - но никто не задавал никаких вопросов. Заверениям взрослых, что все в порядки, и они просто отправляются на прогулку, верили разные что самые маленькие. А их было не так уж много - всего пятеро.

За углом детей собирал вместе робот Рикс.

-Рикс, ты идешь вместе с нами на прогулку? - спросил у робота маленькая рыжеволосая Таня.

-Да, госпожа Таня, - робот взял девочку за руку и отвел подальше от главной улицы. - Мы все вместе прогуляемся к озеру.

-А ты умеешь плавать?

-Нет, господа Таня, плавать я не умею.

-Тогда что ты будешь делать на озере?

-Ну, не знаю, - призадумался робот. - Может быть, собирать грибы... Или камни.

-Давай будем собирать цветы!

-Хорошо, госпожа Таня.

-Мы нарвем большой, красивый букет для моей мамы!

-Конечно, госпожа Таня.

-Рикс! - девочка погладила робота по металлопластиковой коленке. - Знаешь что?.. Ты самый лучший робот из всех, кого я знаю.

-Благодарю вас, госпожа Таня.

Держа трассер наготове, Генри Макдуган присел на корточки за углом школы.

-Все дети вышли? - спросил он у жены.

Марта бросила вопросительный взгляд на Рикса.

-Да, господин Генри и госпожа Марта, - ответил робот. - Все дети здесь.

Из дверей выкатился робот-уборщик, тащивший за собой универкух. Забыв о том, что "Браво В-12" не такой маневренный, как он, "Чарли С-4" заложил слишком крутой вираж, в результате чего универкух врезался углом в дверной косяк.

-Эй! Поосторожнее! - прикрикнул на приятеля "Браво В-12".

-Не командуй! - "Чарли С-4" дал задний ход. - Между прочим, это я тебя везу.

-Между прочим, тебя без меня люди бы с собой не взяли, - напомнил универкух. - Кому нужен робот-уборщик в лесу или на озере?

-Ты еще не знаешь всех моих потенциальных возможностей!

"Чарли С-4" рванул вперед. Универкух подпрыгнул, зацепившись колесами за порожек, завалился на левый бок, но все же устоял.

-А вот и мы! - радостно объявил "Чарли С-4", оказавшись в общей компании.

-Протащи меня вперед! Вперед, слышишь! - закричал испуганно "Браво В-12". - Мой бок все еще виден из-за угла.

-Извиняюсь! - "Чарли С-4" проехал немного вперед. - Ну, как теперь?

Генри Макдуган посмотрел в сторону леса, поднимающегося стеной всего в каких-то пятидесяти метрах позади поселка. Ни кутов вокруг, ни травы высокой - открытая местность, отлично просматривающаяся со стороны мэрии.

-Слушай меня внимательно, Марта. Как только я скомандую, что есть духу, бегите в лес. Рикс, возьмешь на руки Ву и Виндзор. "Браво", ты говорил, что тоже можешь вести детей.

-Конечно, господин Генри! - с готовностью отозвался универкух.

-Значит, берешь на себя Обухову и младшую Макдуган. Ясно?

-Да, господин Генри!

-Остальные бегут сами, - Генри посмотрел на детей. - Бегите во всю мочь, так быстро, как только можете.

-Дядя Генри, а почему мы должны бежать? - спросила Отоми Исикава.

Ей было всего пять лет, но взгляд ее темно-карих глаз был всегда так серьезен, что Макдугану, да и не только ему одному, казалось, что эта девочка знает какую-то тайну, которой ни с кем не хочет делиться.

-Эта такая игра, Отоми, - объяснил девочке Генри. - Вы должны спрятаться, чтобы вас никто не нашел.

-А кто нас будет искать? Малдуки?

-Да, малдуки, - Генри погладил девочку по волосам. - Но я знаю, что вы сумеете спрятаться так, что они никогда вас не найдут.

-Я еще никогда в жизни не играл в прятки, - сообщил "Чарли С-4" приятелям-роботам в ультразвуковом диапазоне.

-Думаешь получить удовольствие? - спросил "Браво В-12".

-А почему бы нет?

-Это не игра, - произнес серьезно Рикс.

-Но люди говорят... - начал был "Браво В-12".

-Люди не всегда говорят то, что думают, - перебил его Рикс.

-Почему? - удивился "Чарли С-4"

-Потому что они люди, - ответил Рикс.

-Марта, - Генри Макдуган взял жену за руку и притянул ее к себе. - Слушай меня внимательно. Как только войдете в лес, берите правее. Вскоре вы выйдете на тропу. Тропа заметная, вы ее никак не пропустите. Она выведет вас к Студеному озеру, но заночевать вам, скорее всего придется в лесу. Сейчас ночи теплы, у "Чарли" есть шесть палаток, так что все будет нормально. Когда выйдете к озеру, обогнете его справа и разобьете лагерь на другом берегу. Через два дня, если никто за вами не придет...

-Почему?.. Почему за нами может никто не прийти?

-Слушай меня внимательно, Марта! - повысил голос Генри. - Через два дня, если никто не придет, идите за холмы. Там есть проход, по которому бежит ручей, впадающий в Стылое озеро. Малдуки за холмы никогда не ходят. Там вы будете в безопасности. Все, - Генри быстро поцеловал жену, погладил по голове дочь, сидевшую на крышке универкуха и махнул рукой сыну, стоявшему впереди всех, в самом начале колонны. - Готовьтесь! По моей команде!..

-А ты? - Марта ударила мужа кулаком в грудь. - Почему ты не идешь с нами?

-Я отвлеку малдуков, - Генри кончиками пальцев коснулся щеки жены. - Понимаешь?.. Иначе они вас увидят и кинутся в погоню.

-Почему? - Марта с трудом сдерживала слезы. - Ну, почему малдуки напали на нас?.. Ведь не было же никакой причины...

-Не знаю. Честное слово, не знаю, Марта.

Генри осторожно выглянул за угол здания.

Шестеро малдуков верхом на птицах, с копьями наперевес, не спеша двигались в их сторону. Что они тут забыли? Может быть, решили все же школу проверить? Или, прихватив награбленное, возвращались в свою деревню, что за холмами? В любом случае тянуть дальше было нельзя. Как только малдуки минуют здание школы, они увидят детей.

-Бегите, - Генри Макдуган удобнее перехватил трассер и перевел скобу затвора в положение автоматической стрельбы. Бегите! - прикрикнул он на детей, которые не двигались с места.

-А, ну-ка, кто меня догонит! - крикнул Рикс и с двумя малышами на руках побежал в сторону леса.

Следом за ним припустились остальные. Тех, кто не особо торопился, подгонял Серега Найденов. "Чарли С-4" несколько подзадержавшийся на старте, не смотря на прицеп, быстро нагонял Рикса.

-Свяжись со мной, как только все уляжется, - умоляюще посмотрела на мужа Марта. - Обещаешь?

-Боюсь, что ничего не выйдет, дорогая, - улыбнулся Генри. - Малдуки уничтожили ретранслятор связи. Береги детей.

И, в последний раз бросив взгляд на жену - он любил ее, как десять лет назад, когда они впервые встретились, хотя и редко говорил ей об этом, - Генри Макдуган выбежал на дорогу. Прокричав что-то бессвязное, он, не целясь, от пояса, выпустил длинную очередь по приближающимся малдукам. У двух из шести птиц коум подломились ноги и они упали, зарывшись клювами в пыль. Оставшиеся в седлах малдуки пришпорили своих птиц и те, грозно щелкая тяжелыми клювами, кинулись на человека. Генри выстрелил еще несколько раз и побежал к дому на другой стороне улицы.

Запрыгнув на крыльцо, он плечом ударил в дверь, но та оказалась заперта. Рядом с головой Генри в дверь вонзился дротик. Пригнув голову, Генри спрыгнул с крыльца, пробежал вдоль дома и, остановившись у окна, прикладом трассера ударил по синтепластиковому триплексу. Закатанный между двумя полимерными мембранами, синтепласт треснул сразу в нескольких местах, но стекло осталось на месте. Генри еще несколько раз ударил прикладом по стеклу. Вывалившийся снизу осколок синтепласта размером с ладонь упал к его ногам.

Над самым ухом щелкнул клюв птицы коум. Массивная, бескрылая птица не могла перепрыгнуть через невысокий поручень, тянущийся вокруг дома, но вытянув длинную шею, почти дотянулась клювом до человека. Макдуган ударил птицу прикладом трассера, но та даже не обратила на это внимания и вновь попыталась достать человека клювом. Генри прыгнул в сторону и плечом напоролся на острие копья, выставленного другим малдуком. Острие прошло вскользь, не задев кости. Но боль и вид собственной крови едва не лишил Генри Макдугана рассудка. Генри метался из стороны в сторону, трассер болтался у него на плече, как бесполезная игрушка, а в голове, как муха, накрытая стаканом, билась только одна мысль - какого черта старик Семецкий запер свой дом? И окна с триплексом поставил - как будто воров боялся, старый хрыч! Окажись Макдуган внутри дома, и все было бы по-другому. Совсем по-другому.

Макдуган не был военным. Он даже охоту, и ту не любил. Оружие брал в руки только в тире. Когда не надо было спешить, а можно было как следует прицелиться и плавно нажать на курок, Генри стрелял неплохо. Один раз, когда он только познакомился с Мартой, Генри Макдуган даже выиграл приз, поразив кряду пять мишеней. Но сейчас, когда его пытались убить, Генри не знал, что делать с трассером.

А малдуки не торопились. Видя что человек уже не представляет опасности, они затеяли игру. Пронзить Генри копьем было не трудно, но это был не так забавно, как, не позволяя птицам коум пускать в ход свои сильные ноги с похожими на копыта когтями, заставить их клювами разорвать человека на части. Малдукам нравилась такая забава. Вдвойне интересной она была потому, что прежде им не доводилось травить птицами коум человека - только пленников из других племен. Хотя, надо сказать, большой разницы не было - люди боялись смерти так же, как и все.