План спасения возник у Стинова внезапно, словно по наитию. Но, как это часто с ним бывало, пока он излагал Тейнеру общую схему, его подсознание самостоятельно производило тщательную оценку деталей, выдавая готовые решения. Перебить всех вариантов, окруживших склад, было невозможно, но можно было попытаться на время дезориентировать их. Варианты определяли местонахождение людей одновременно по нескольким параметрам, следовательно, фактор, который мог бы отвлечь их внимание, должен быть достаточно мощным и воздействовать если и не на все, то на большинство имевшихся у них органы чувств. В сложившейся ситуации можно было попытаться использовать с этой целью только одно средство, - взорвать склад.

План был, несомненно, рискованным, поскольку невозможно было точно рассчитать силу и направленность взрыва, который произойдет, когда взлетят на воздух все хранящиеся на складе материалы. А для того, чтобы по возможности избежать стычки с вариантами, людям следовало покинуть свое убежище как можно ближе к моменту взрыва. Тут уж оставалось только молиться или уповать на удачу, - кому что ближе.

Была у Стинова и еще одна причина для беспокойства, которой он, впрочем, не стал делиться с Тейнера, у которого и без того проблем было предостаточно. Стинов не знал, где сейчас находился его внезапно исчезнувший таинственный собеседник. Не подозревая о готовящемся взрыве, мощность которого, судя по количеству хранящихся на складе горючих и взрывоопасных материалов, будет колоссальной, он мог погибнуть, если находился где-то поблизости. Стинов попытался послать ему мысленный вызов, но не получил ответа. Игорь не верил ни в случайную удачу, ни во всесильное провидение, - он приготовился ждать.

Подсоединив переносной блок-контролер к каналу управления автоматическими системами склада, Осато передал Тейнеру портативный монитор, воспроизводящий то, что попадало в поле зрения видеокамеры, установленной над главными воротами. Находившиеся в проходе варианты застыли в неподвижности, превратившись в расплывшиеся по полу полусферы. Но отдельные твари продолжали ползать возле ворот и вдоль стен ангара, словно надеялись отыскать лазейку, через которую можно проникнуть на склад.

Отложив монитор, Тейнер включил аудио-сист.

-Игорь, у нас все готово, - сказал он.

-Отлично, - ответил Стинов. - Мы тоже вышли на заданную позицию. Проход отсюда просматривается почти полностью. Ворота склада нам видны, и, в случае чего, мы сможем вас прикрыть.

-Мы начинаем, - сказал Тейнер.

-Не отключайте связь, - напомнил Стинов. - Пусть у каждого в шлеме будет включен аудио-сист. Так мы будем иметь представление о том, что у вас происходит.

-Понял, - Тейнер окинул взглядом свою команду и коротко скомандовал: - По местам.

Небольшая комнатка дежурного диспетчера, в которой они сейчас находились, была отделена от основного складского помещения прозрачной пластиковой перегородкой. Узкую, ненадежную дверь подпирал тяжелый металлический шкаф, который Волков с Латимером вдвоем едва смогли передвинуть из угла комнаты. Сразу же после команды Тейнера Латимер с плазменным резаком в руках занял заранее расчищенное место возле стены, по другую сторону которой находился проход. Осато и Волков, надев перчатки и вооружившись большими, широкими ножи, встали у двери. Надя находилось рядом с Вельтом, который сидел на стуле у стены, положив на колени винтовку с закрепленным под стволом баллоном горючей смеси для огнемета.

-До сих пор удача была на нашей стороне, - негромко произнес Тейнер. - Испытаем ее еще раз. Начали.

Осато беззвучно, одними губами быстро прошептал слова какой-то короткой старинной молитвы и нажал кнопку на пульте блока-контролера.

На экране монитора Тейнер увидел, как медленно поползли в стороны створки ворот. И в ту же секунду ожили заполнившие проход варианты. Без суеты и давки, двигаясь, словно один огромный организм, они потекли в сторону ворот. По мере того, как ворота открывались все шире, движение их ускорялось, принимая лавинообразный характер. Глядя на эту устрашающую мощь, Тейнер на мгновение усомнился в том, что они приняли правильное решение. Хотя, какая разница, - менять что-либо было поздно.

В то время, как на улице все еще происходило движение вариантов, устремившихся к распахнутым настежь воротам, твари, находившиеся в первых рядах, уже заполнили склад. Они нее бросались из стороны в сторону, не исследовали суетно все, что попадалось на пути, отыскивая следы, подобно неразумным животным. Сила, во сто крат более властная, чем инстинкт, делающая ненужными любые органы чувств, указывала им путь точно к цели. Биоимпульсы, исходившие от живых человеческих тел, действовали подобно детонаторам, запуская чудовищные машины убийств на максимальные обороты. Теперь их могла остановить только смерть тех, на кого шла охота. Лишенные разума и самосознания, варианты не могли иметь ни малейшего представления о том, что произойдет, когда они доберутся до своих жертв. Они станут действовать согласно заложенной в них программе, аккуратно снимая плоть с костей мертвецов, перерабатывая ее в биомассу и производя на свет свои улучшенные копии.

Первый вариант уткнулся в прозрачную перегородку, отделявшую его от людей, и расползся по ней, подобно куску пластилина, с силой брошенного и прилипшего к стене.

"Их слишком много", подумал Тейнер, взглянув на экран монитора и увидев, сколько вариантов осталось в проходе у ворот склада. Достаточно много для того, чтобы не дать людям уйти.

Вслух Тейнер ничего не сказал. Ни к чему было вносить дополнительную нервозность, - люди и без того были взвинчены до предела.

Непрочная пластиковая перегородка, ставшая для людей последней границей между жизнью и ужасной гибелью, заметно прогнулась под тяжестью навалившихся на нее вариантов. Между подогнанными друг к другу листами прозрачного пластика образовались щели, в которые начала просачиваться серая аморфная масса видоизменяющихся тел чудовищ.

Положение людей осложнялось тем, что невозможно было использовать против вариантов автоматическое оружие, - первый же выстрел из винтовки или залп из огнемета уничтожил бы тонкую пластиковую преграду, которая пока еще сдерживала хищных тварей.

Волков первым ухватил рукой край тонкого, трепещущего полотна, в которое превратилось тело варианта и, оттянув его, отсек ножом по самому краю пластикового листа. Желтоватая слизь брызнула в стороны, запятнав Волкову куртку. Та часть тела варианта, которая находилась у него в руке принялась судорожно сокращаться, на глазах меняя форму. Выскользнувший из куска плоти тонкий шип едва не пронзил человеку руку. Коротко выругавшись, Волков взмахнул обрубком варианта и шмякнул его об пол. Серое тело изогнулось, подобно упругой пластине рессоры. Но совершить прыжок вариант не успел, - короткая струя пламени из огнемета Вельта превратила его в чадящий комок грязи.

Орудуя ножами, как заправские мясники, Волков и Осато с остервенением кромсали просачивающиеся сквозь неплотности в перегородке тела вариантов, швыряя обрубки на пол, где их жег огнемет Вельта.

-Проход почти свободен, - услышал Тейнер голос Стинова в шлеме.

-Дольше ждать не имеет смысла, - Тейнер покосился на скопище вариантов за перегородкой. - Через несколько минут эти твари сломают перегородку.

Тейнер нажал кнопку на блок-контролере и, бросив взгляд на монитор, убедился, что створки ворот ангара надежно закрылись.

-Давай, - кивнул он Латимеру.

Включив плазменный резак, Латимер направил жало на стену.

Спрятав в ранец ненужный уже блок-контролер, Тейнер зажал в кулаке узкую коробочку пульта дистанционного управления радиодетонатарами заложенных на складе зарядов. Пять пиропатронов были установлены на самых больших резервуарах с быстровоспламеняющимся содержимым. Через несколько секунд после того, как заряды пробьют бреши в стенках резервуарах, склад превратится в огненный ад для тех, кто не успеет его покинуть.

Огромный вариант, находившийся по другую сторону барьера, взлетел в воздух, точно распрямившаяся пружина. Пролетев пару метров, он с грохотом ударился в перегородку прямо напротив Осато, который инстинктивно отшатнулся назад. Поперек пластикового листа прошла длинная кривая трещина. Прилипший к перегородке вариант вогнал в трещину приспособление, похожее на острый птичий клюв, сделанный из блестящего метала, и принялся раздирать ее в стороны. Осато ударил по странному органу варианта ножом, но тот, звякнув, отскочил. В ответ на это одна из половинок "клюва" устремилась вперед, подобно миниатюрному метательному снаряду. Удар пришелся Осато в плечо, но, к счастью, оказался недостаточно сильным, чтобы пробить защиту армокостюма. Взмахнув ножом Осато, обрубил тонкое, похожее на леску, щупальце, заканчивающееся металлическим шипом.

Не обратив внимание на потерю части тела, вариант продолжал свое дело, расширяя трещину.

-Карл, - услышал Тейнер голос Стинова.

-Да, Игорь.

-Варианты, оставшиеся на улице, собрались в одном месте у стены ангара, метрах в пятнадцати левее ворот.

-Они, должно быть, почувствовали тепло плазменного резака,

- сказал Тейнер. - Латимер уже режет отверстие в стене. Много их?

-Штук двадцать - двадцать пять, - ответил Стинов. - Не больше. Мы можем попытаться отвлечь их.

-Не нужно. С двумя десятками вариантов мы и сами разберемся. А в суматохе еще, чего доброго, перестреляем друг друга. Держите вариантов на прицеле, но без крайней необходимости не стреляйте.

-Понял, - ответил Стинов.

Еще один вариант, подпрыгнув, врезался в переборку. Новая трещина разорвала пластиковый лист. На пересечении двух трещин выпал треугольный кусок пластика, высотою около тридцати сантиметров.

-Ну, все!..

Волков схватился за винтовку и почти в упор выпустил разрывной снаряд по лезущей в дыру твари. Варианта отбросило назад. Не давая возможности другим сунуться в отверстие, Волков, не снимая пальца со спускового крючка, один за другим, выпустил десяток снарядов по скоплению вариантов по другую сторону барьера. Сделав шаг в сторону, он быстро сменил обойму.

Тут же занявший место Волкова Осато выставил в отверстие ствол винтовки и выплеснул на вариантов струю пламени.

Осато едва успел убрать винтовку, когда прыгнувший сбоку вариант, на боку которого сочилась слизью безобразная язва ожога, ухватился щупальцами за край дыры. Волков провел лезвием ножа по щупальцам, а Осато прикладом откинул пытающегося пролезть в помещение варианта.

-Ну, как там? - Посмотрев на Латимера, нервно спросил Тейнер.

-Почти готово, - ответил тот.

Сидя на корточках, он возле пола резал последние сантиметры металлопластиковой стенной панели.

-Уходим! - Крикнул Тейнер.

Выключив резак, Латимер ногой ударил по переборке. Вырезанный пласт стены с глухим стуком упал, придавив пару оказавшихся поблизости вариантов.

Зажав дистанционный пульт управления в левой руке, Тейнер подхватил правой винтовку и, включив огнемет, направил струю пламени на устремившихся к проходу вариантов. Через пару секунд, сменив плазменный резак на винтовку, к нему присоединился Латимер.

Превратившиеся в пылающие шары варианты, потеряв ориентацию, бессмысленно носились по узкому проходу, налетая на стены и сталкиваясь друг с другом. Двоих из них, бросившихся ему под ноги, Латимер прикончил выстрелами из гранатомета.

-Интересно, они смогут регенерироваться после такого? - спросил он, посмотрев на Тейнера.

-Надеюсь, что не очень скоро, - мрачно ответил Тейнер. - Уходим! - Снова крикнул он Волкову и Осато, которые продолжали отбивать попытки вариантов прорваться через едва держащуюся перегородку.

Волков оттолкнул Осато локтем. Оставшись один, он надавил на гашетку огнемета и провел стволом винтовки из стороны в сторону, выплескивая струи огня на перегородку. От жара пластиковые листы начали гнуться и лопаться, разбрасывая по сторонам чадящие осколки. За несколько секунд перегородка рухнула, но теперь людей отделяла от вариантов полоса пламени.

Нажав еще пару раз на гашетку, Волков поддал жару и попятился назад.

-Живее! - Дернув Волкова за плечо, Тейнер подтолкнул его к проему в стене.

Отдав винтовку Волкову, Латимер взвалил на плечо Вельта.

Осато направился к выходу, держа за локоть Надю.

Выбежав на улицу следом за Волковым, Тейнер быстро осмотрелся по сторонам. В конце прохода он увидел Стинова и Хука, машущих им руками. Вариантов, кроме тех, что, опаленные пламенем, все еще продолжали корчиться на полу, видно не было.

-Ну что, посмотрим, кто быстрее бегает? - Подмигнул

Волкову Тейнер. - В нашем распоряжении пятнадцать секунд.

Направив руку с пультом дистанционного управления в сторону склада, он нажал на кнопку.

Оба рванулись с места одновременно, догоняя тех, кто уже ушел вперед.

Из тупикового конца прохода навстречу им уже бежали Стинов и Хук. Стинов перехватил у Латимера Вельта, а Хук, схватив за руку Надю, потащил ее за собой с такой силой и скоростью, что девушка едва не летела по воздуху.

Оглянувшись на бегу, Тейнер увидел выползающих со склада вариантов. Стиснув зубы, он попытался бежать еще быстрее.

И тут громыхнуло с такой силой, что, показалось, стены рушатся и потолок падает на голову. Стены ангара сложились, а затем, расколовшись, разлетелись, словно были сделаны из картона. Огненный смерч, вырвавшись в проход, осветил узкий проход багровыми всполохами. Темно-рыжее пламя, разорванное черными полосами маслянистого дыма, метнулось по проходу, ударило в потолок и снова упало вниз, растекаясь по тротуар.

Прежде чем взрывная волна ударила Тейнера в спину, он увидел, как шлепнулось о стену обугленное тело варианта. В следующую секунду удар в спину сбил его с ног. Падая, Тейнер увидел Волкова, наклонившегося вперед так, что руки его почти касались пола, и шквал огня в нескольких метрах позади него.

Оттолкнувшись руками от тротуара, Тейнер снова вскочил на ноги и рванулся к металлической двери в конце проходной, за которой уже скрылись все, кроме него и Волкова.

Стоявший в дверном проеме Стинов отшатнулся в сторону, и Тейнер головой вперед влетел в полумрак и сырость, царившие за дверью. Следом за ним через порог перепрыгнул Волков. Стинов захлопнул дверь, рванул вниз рычаг ручной блокировки и, развернувшись, привалился к двери спиной.

То, что вначале показалось Тейнеру небольшим помещением, на самом деле было лестничной площадкой. Судя по тому, что под потолком горела только одна осветительная панель из пяти, а пол устилали груды бытового мусора, пожарной лестницей давно уже не пользовались, и за порядком здесь никто не следил.

-Все целы? - Отдышавшись, спросил Тейнер.

-Думаю, к вариантам это не относится, - довольно усмехнулся Латимер.

-Ну и бардак, - пнув ногой какую-то мятую картонную коробку, презрительно заметил Хук. - В наше время такого не было. Верно, Игорь?

Стинов молча кивнул.

Взгляд Тейнера остановился на сидевшем на ступени Кашине. Руки представителя корпорации были скованы наручниками. Левая половина лица опухла и багровела пятнами кровоподтеков.

Сделав шаг, Тейнер остановился над ним, глядя сверху вниз.

-У тебя есть, что сказать? - Тихо спросил он. - Или же пристрелить тебя без всяких разговоров?

Кашин поднял голову и посмотрел на Тейнера. Взгляд его был уверенным и жестким.

-Я знаю, как связаться с Землей, - с трудом раздвигая челюсти, глухо произнес он.

-Сволочь, - тихо, почти без злости, просто констатируя факт, сказал Хук.

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin