Пока Раф с Феггаттурисом осматривали окрестные дома, Отцивваннур с Виираппаном время зря не теряли. После нескольких неудачных попыток вступить в контакт с аборигеном, они расположились на краю помоста, чуть в стороне от пребывающего в ступоре плоскоглазого, и перешли к изучению содержимого корзинки с едой.
Рафова стряпня мало кого оставляла равнодушным и безучастным.
Раф с Феггаттурисом вернулись в самый разгар трапезы.
-Мы ему предлагали, он не стал, - кивнул на плоскоглазого Виираппан.
-И вы решили вдохновить его собственным примером, - усмехнулся Феггаттурис.
-Ну, не пропадать же еде!
Феггаттурис отщипнул кусочек белого птичьего мяса и положил себе в рот.
-Действительно, вкусно, - кивнул он и прихвати всю грудку.
-Что в других домах? - Поинтересовался Отцивваннур.
-То же, что и здесь, - Раф сел на доски, скрестив ноги, и взял из корзинки сверток с маринованной рыбой. - Плоскоглазые на тени похожи, - вроде бы двигаются, но не замечают, что происходит вокруг.
-Зато мы нашли уголь в доме, - сказал Феггаттурис. - Уголь, между прочим, настоящий.
-Очень интересно, - Виираппан кусочком мяса подобрал остатки соуса с листа.
-Я так и знал, что тебе понравится, - насмешливо щелкнул пальцами Феггаттурис.
-Мне? - Удивленно глянул на него старик. - Понравится? - Он смял в комок пустой листок и кинул его в воду. - Почему?
-Тебе же нравится все необычное.
Объяснение Феггаттуриса звучало вполне убедительно - обижаться не стоило.
-Да, пожалуй, - медленно, словно с неохотой, согласился Виираппан. - В этом есть что-то... - Он поднял руку и многозначительно пошевелил перемазанными соусом пальцами. - Что-то потустороннее! - Вот! Он наконец-то нашел нужное определение. - Да! Именно - потустороннее!
-Я могу поинтересоваться, о какой стороне идет речь? - Спросил Отцивваннур.
-О той, что лежит по другую сторону мира.
Все разом примолкли, задумавшись над определением, что выдал Виираппан.
-Сильно сказано, - первым высказался по сему поводу Феггаттурис. - Мудрено и непонятно.
-Честно говоря, я тоже не до конца понял, что где лежит, - признался Отцивваннур.
-О чем, вообще, речь? - В растерянности перестал есть Раф.
-Так, - Виираппан с деловым видом потер ладони. - Понятненько, - он хлопнул ладонями по коленям. - Требуется серьезная общеобразовательная лекция.
-Вот этого не нужно, - сделал протестующий жест Феггаттурис. - Если можно, в двух словах - что значит "потусторонний мир"?
-Хорошо, объясняю, - Виираппан приосанился, приподнялся, будто собираясь встать, но, не завершив движения, опустился на прежнее место. - Наш мир, мир Мелководья, представляет собой объективную реальность. Надеюсь, с это никто не собирается спорить? - Виираппан обвел испытующим взглядом слушателей и, не услышав никаких возражений, удовлетворенно кивнул. - Потусторонним я называю мир, представляющий собой некую противоположность нашему миру. То есть, по отношению к нашему миру он является нереальным. Точно так же, как наш мир нереален для обитателей потустороннего. Это понятно? - Пауза. Молчание. - Что мы видим вокруг? - Виираппан раскинул руки в сторону. - Мир, в котором с нашей точки зрения все не настоящее. Даже сами его обитатели, - жест в сторону плоскоглазого. - Выходит, мы оказались в потустороннем мире.
Виираппан чуть наклонил голову и улыбнулся, как победитель, которому лишь уважение к поверженному сопернику не позволяет сказать: Если вы уж этого не понимаете, то, простите меня, ребята, у вас серьезные проблемы с головой.
-Хорошо, - кивнул Отцивваннур. - Допустим, мы в потустороннем мире. И что нам это дает?
-В каком смысле? - Слегка опешив, откинулся назад Виираппан.
-Что это меняет в нашей ситуации? - Уточнил свой вопрос Отцивваннур.
-То, что теперь мы эту ситуацию понимаем! - С легким раздражением ответил Виираппан.
Раздражение было вызвано тем, что старик и сам сомневался в том, что что-то понимает. Теория потустороннего мира, хотя и была в значительной степени сымпровизирована, теперь уже казалась ему стройной и непротиворечивой. Однако, к пониманию происходящего она ничего не добавляла.
-Выходит, плоскоглазые - это обитатели потустороннего мира? - Спросил Раф.
-Выходит, что так, - вынужден был признать Виираппан.
-Но уголь-то у них настоящий!
-Скрупулезно подмечено, - старик озадаченно прикусил верхнюю губу. - Место угля в процессе взаимопроникновения миров, несомненно стоит рассмотреть детально.
-Чушь все это! - Фыркнул Феггаттурис. - Неделю назад это был такой же реальный мир, как и наш. И плоскоглазые не были похожи на призраков.
-Я этого не видел, - с сожалением развел руками Виираппан. - Но, должен признать, - он бросил быстрый взгляд в сторону безучастно сидевшего на краю настила плоскоглазого, - что, хотя прошлые мои визиты к плоскоглазым были непродолжительными и под своды плывущего дерева я не заглядывал... Я, главным образом, выменивал у них странные вещи, которые они, случалось, находили в тростниковых зарослях. К примеру то, что Раф называет консервной банкой... - Хлопнув рукой себя по боку, старик сообразил, что оставил сумку с артефактами на плоту. - Ладно, - махнул он рукой, - об этом в другой раз... В общем, мне тоже кажется, что прежде плоскоглазые были другими... Они вели себя естественно...
-В поведении тех двоих, что подплывали сегодня к нашим плотам, тоже не было ничего необычного, - добавил Раф.
-Верно, - согласился Феггаттурис.
-Выходит, необычно они ведут себя только вблизи собственных домов, - сделал сам собой напрашивающийся вывод Отцивваннур. И скривил губы: - Но это уже совсем глупо.
-Нет, нет, постой, - Виираппан быстро застучал пальцами по доскам, на которых сидел. - Какой-то смысл в этом есть... Подожди... - Он наклонил голову и потер пальцами лоб, стараясь не упустить мелькнувшую мысль. - Плоскоглазые подплыли к плотам, чтобы предложить нам уголь на обмен... - Старик посмотрел на Рафа. - Они всегда так поступают?
-Всегда, - подтвердил Раф. - Не успеешь якорь бросишь, они уже тут.
-А если якорь не бросать? - Спросил Отцивваннур.
-Если якорь не бросать, тогда тебя ветром и течением снесет.
-То есть, мы имеем дело с действиями, от раза к разу повторяющимися, - указательным пальцем Виираппан нарисовал перед собой небольшой замкнутый круг. - Которые выполняются автоматически...
Старик обвел слушателей хитрым взглядом. Он словно хотел сказать - ну, давайте же, скажите мне то, что я от вас жду!
-Ага... - С умным видом произнес Отцивваннур и почесал затылок.
-Плоскоглазые четко выполняют все привычные действия, - объяснил Виираппан, - но полностью теряются и впадают в ступор, когда какой-то внешний фактор нарушает однажды заведенный порядок.
-Хочешь сказать, они необщительны и педантичны?
-Это потусторонний мир, и нас здесь не должно быть. В этом причина странностей, которые мы наблюдаем.
-Чушь! - Снова фыркнул Феггаттурис. - Прежде у меня не возникало проблем в общении с плоскоглазыми. И они вовсе не были похожи на собственные тени. Или, - он насмешливо глянул на Виираппана, - на обитателей потустороннего мира. Это были живые, разумные существа!
-Да, это, действительно, странно, - согласился Виираппан. - Об этом стоит подумать. Пока, в качестве рабочей гипотезы, могу предположить, что ты легко нашел общий язык с плоскоглазыми, потому что сам находился в промежуточном состоянии.
-В промежуточном? - Переспросил Феггаттурис.
-Именно так, - убежденно кивнул Виираппан. - В промежуточном.
-А что это значит? - Спросил Раф.
-Это значит, что Фег не принадлежал полностью ни одному из миров, ни нашему, ни потустороннему, - объяснил Виираппан. - Едва появившись на Мелководье, он сразу попал к плоскоглазым. Вот и завис между двумя мирами.
Феггаттурис поморщился и почесал плечо.
-Что-то мне не очень в это верится, - сказал он.
-Ну, это уж, как хочешь, - развел руками Виираппан.
-Хорошо, - чтобы привлечь к себе внимание, Отцивваннур хлопнул в ладоши. - Теперь, кто мне скажет, что мы тут делаем?
-Закусываем, - усмехнулся Раф.
-Нет, я серьезно! - Отцивваннур поднял два пальца, сложенные вместе. - Мы приплыли сюда для того, чтобы разобраться с ситуацией, сложившейся, как мы полагали, после убийства плоскоглазого. Верно?.. Теперь получается, что делать нам тут, - Отцивваннур показал пустые ладони, - нечего.
-Нечего? - С сомнением переспросил Раф.
-А чем прикажешь заняться? - Вернул ему вопрос Отцивваннур. - Плоскоглазые нас почти не замечают, вокруг все ненастоящее...
-Кроме угля, - вставил Раф.
-Кроме угля, - согласился Отцивваннур. - Хотя сам я этот уголь не видел.
-Я могу отвезти вас на плоты, - предложил Феггаттурис. - Но сам я останусь. До тех пор, пока не пойму, что тут происходит.
-В самом деле, куда мы торопимся? - Пожал плечами Раф. - Давайте уж закончим начатое.
-Что ты предлагаешь? - Спросил Виираппан.
-Мы с Фегом решили, нужно посмотреть, что делается под другим деревом.
-Видал! - Старик ткнул локтем Отцивваннура. - Они с Фегом все уже решили!
-А в чем проблема? - Взъерепенился Феггаттурис.
-В том, что мы приплыли сюда вместе. А, значит, и решать, что дальше делать, должны сообща.
-И что же ты предлагаешь, Виираппан?
Старик недовольно скривился, наклонил голову и ногтем поскреб висок. При этом он искоса, заговорщицки глянул на Отцивваннура, который, хотя и кивнул в ответ, но не понял, на что молча намекал старик.
-Мы с Отцивваннуром подумали и решили, что нужно обследовать все селение плоскоглазых, - изрек Виираппан.
Феггаттурис от неожиданности втянул голову в плечи, будто испугался низко пролетевшей птицы.
Раф озадаченно сдвинул брови.
-Разве мы с Фегом не то же самое предлагали?
-Нет, - сделал отрицательный жест рукой Виираппан. - Вы предлагали посмотреть, а мы предлагаем обследовать. Чувствуешь разницу?
-Не очень, - честно признался Раф.
-Я тоже, - кивнул Феггаттурис.
-Ну, а ты? - Старик посмотрел на Отцивваннура.
-Кончайте дурака валять, - Отцивваннур поднялся на ноги. - Если решили плыть, так нечего тянут... Посторонись-ка.
Он рукой отодвинул оказавшегося у него на пути Феггаттуриса и первым сел в лодку. Удовольствия ему это доставило ровно столько же, что и в прошлый раз, но Отцивваннур изо всех сил старался не показывать, насколько ему не по себе. Он посмотрел на верх, решив, что так ему будет спокойнее. Но при взгляде на едва заметно колеблющуюся зеленую массу, похожую на тысячи пальцев, неторопливо и нежно перебирающие солнечные лучи, Отцивваннуру почудилось, что лодка перевернулась и его голова оказалась в воде. Резко наклонившись вперед, Отцивваннур что было сил ухватился руками за борта лодки.
-Ты что? - Удивленно посмотрел на Отцивваннура Раф, которого он едва не столкнул за борт.
-Там... Что-то... - Отцивваннур поднял руку вверх и помахал растопыренной пятерней.
-Что там? - Задрал голову Феггаттурис.
-Поплыли, - усмехнувшись в бороду, хлопнул его по плечу Виираппан.
-Корзинку забыли! - Вспомнил вдруг Раф.
Привстав, Виираппан посмотрел сначала на стоявшую на помосте корзинку, затем перевел взгляд на Отцивваннура.
-В ней что-то осталось?
-Нет, - уныло качнул головой Отцивваннур.
-Тебе нужна пустая корзинка? - Спросил Виираппан у Рафа.
Раф только рукой махнул и взял со дна лодки глиняную тарелку. Старику бесполезно было объяснять, что каждая вещь по-своему ценна. Даже пустая корзина.
Вода была похоже на темное зеркало, проглатывающее падающие в него изображения. Только легкая рябь разбегалась по сторонам, когда Раф с Феггаттурисом одновременно, каждый со своего борта опускали в воду глиняные тарелки. Тишина, казалось, давила на барабанные перепонки, как вода на большой глубине. Хотелось громко крикнуть, хлопнуть в ладоши или хотя бы откашляться, чтобы убедиться в том, что ты еще не оглох. Но почему-то никто не решался нарушить тишину.
Отцивваннур коснулся двумя пальцами белого корня, тянущегося к воде, и тут же отдернул руку - ему показалось, что это живое существо, теплое и влажное.
Полощущиеся концами в воде ветви деревьев раздвинулись, будто высокий, тяжелый занавес, пропуская легкую лодку в другой, очень похожий на первый, зеленый шатер. Если не присматриваться к мелочам, то вся разница заключалась в том, что вкруг ствола огромного дерева разместились не три, а четыре домика на сваях.
Из дома, к которому направлялась лодка, выбежали двое плоскоглазых. Один из них сел на краю помоста, другой остался стоять рядом. Оба принялись что-то верещать и активно жестикулировать.
-Эти похожи на живых, - сказал Отцивваннур.
-Что они хотят? - Спросил Виираппан.
-Уголь предлагают, - ответил Раф.
-И все? - Недоверчиво переспросил старик.
-Вроде как все.
-А ты что молчишь, Фег?
-А что я должен сказать?
-Скажи хоть что-нибудь.
-Это не те плоскоглазые.
-Что значит "не те"? Не те, что к плотам подплывали?
-Не те, у которых я гостил.
-Вот тебе на! - В сердцах всплеснул руками Виираппан. - Эти-то чем тебе не нравятся? Живые, бодрые... Глянь, как ручками машут!
-Они с нами даже не поздоровались, сразу уголь предлагать стали.
-И что с того?
-Плоскоглазые так себя не ведут.
-Да кто их знает, как они себя вести должны!
-Я знаю. Я жил среди них.
-Верно... - Старик озадаченно цокнул языком. - Ну, сам с ними поздоровайся!
Лодка ткнулась носом в сваю, продолжая двигаться, развернулась и прижалась бортом к деревянному помосту.
Сидевший на краю помоста плоскоглазый повернулся в сторону лодки. Другой подбежал и сел на корточки совсем близко.
Феггаттурис помахал им рукой и что-то произнес на языке плоскоглазых. Те в ответ замахали руками.
-Они с ним не согласны, - тихо прокомментировал жестикуляцию плоскоглазых Раф.
-А что он им сказал? - Спросил Отцивваннур.
-Откуда мне знать? - Удивился Раф.
Феггаттурис снова заговорил на языке плоскоглазых. На этот раз аборигены гораздо спокойнее отреагировали на его слова. Тот, что сидел на корточках, что-то долго говорил, то разводя руками, то постукивая согнутыми пальцами по деревянному настилу, то указывая куда-то на верх. Второй плоскоглазый то и дело кивал, соглашаясь с собратом, а порой вставлял короткие реплики в его развернутый монолог.
-О чем они? - Спросил, ни к кому не обращаясь, Виираппан.
Ему никто не ответил. Феггаттурис был занят беседой с плоскоглазыми, а Раф с Отцивваннуром не понимали в ней ни слова.
Феггаттурис выдал очень короткую фразу и провел над помостом рукой с открытой ладонью. Плоскоглазые по разу кивнули, соглашаясь с ним. Феггаттурис ухватился за сваю и вылез из лодки.
-Ну, а вы что? - Спросил он, оглянувшись на спутников.
-Руку дай.
Феггаттурис протянул руку и помог Виираппану вылезти на помост.
-Что они тебе рассказали? - Спросил старик, едва ступив на доски.
-Они сказали, что никогда не видели меня прежде и не слышали о том, чтобы в их селении жил человек, - Феггаттурис наклонился и помог взобраться на помост Отцивваннуру. - А, между тем, я жил вон в том доме, - он указал на дом, стоявший по соседству и казавшийся пустым. - И не видеть меня они просто не могли. А на счет того, почему так мало плоскоглазых в селении, они ответили то же, что мы уже слышали - все заняты делом. И предложили уголь на обмен. Угля, говорят, у них много.
Раф посмотрел по сторонам, не увидел ничего нового и сразу заметно поскучнел.
-И чего ради мы из лодки вылезли, - уныло произнес он.
-Я хочу понять, что тут произошло, - сказал Феггаттурис и решительно направился в дом.
-Ты бы хозяев спросил, можно ли в гости зайти, - сказал вслед ему Виираппан.
Феггаттурис даже не обернулся.
Раф подсел поближе к плоскоглазым, легонько похлопал ладонью по доскам, чтобы привлечь к себе внимание, и стал что-то объяснять им на языке жестов. Плоскоглазые внимательно следили за движением его рук и время от времени делали ответные жесты, сопровождая их короткими, отрывистыми фразами, похожими на влажное чмоканье.
-Что ты пытаешься у них выяснить? - Спросил Отцивваннур.
-Я спрашиваю, не случалось ли за последнее время чего-нибудь необычного, - не оборачиваясь, ответил Раф.
-Ну и как?
Раф не успел ответить. Один из плоскоглазых тронул Рафа за плечо и, когда человек посмотрел на него, откинул голову назад и медленно провел пальцем по горлу.
-Оп-па...- едва слышно выдохнул ошарашенный таким поворотом событий Виираппан.
-Жалко Фег этого не видит, - так же полушепотом произнес потрясенный Отцивваннур.
-Он хочет сказать, что у них много угля, - объяснил жест плоскоглазого Раф.
-И все? - Удивленно и одновременно немного разочарованно спросил Виираппан.
-Все, - кивнул Раф. - Они не могут припомнить ничего из ряда вон выходящего, - Раф поднялся на ноги и отряхнул ладони. - Или же мы не понимаем друг друга.
Из дома вышел Феггаттурис.
Никто не стал его ни о чем спрашивать - по удрученному виду альбиноса и без того было видно, что ничего заслуживающего внимания он не нашел.
-Поплыли дальше, - ни на кого не глядя, Феггаттурис подошел к краю помоста и спрыгнул в лодку.
-И долго мы еще будем мотаться от дому к дому? - Спросил Отцивваннур.
-Я хочу увидеть дом, в котором жил, - ответил Феггаттурис. - Там все должно быт иначе.
-А если и там то же самое?..
Феггаттурис ничего не ответил - вопрос, заданный Отцивваннуром, уже подразумевал ответ. Если в доме, куда так стремился Феггаттурис, все будет так же, как и в других домах, значит не было ничего - ни жизни альбиноса среди плоскоглазых, ни убийства одного из них Таурриммасом. Все только сон, морок, фантазия... Вот только непонятно, чья?.. И, все равно, выходит, прав Упаннишшур - ничего не произошло... Ничего! Потому что на Мелководье никогда ничего не происходит...
-Постой! - Виираппан схватил Феггаттуриса за руку, когда тот уже собирался оттолкнуть лодку от сваи. - Эти плоскоглазые, вроде, понимают, что им говорят. Спроси, не находили ли они после шторма каких-нибудь странных вещей?
Феггаттурис перевел вопрос старика.
Аборигены переглянулись, один из них отрывисто квакнул.
-Ну! - Нетерпеливо дернул Феггаттуриса за локоть Виираппан.
-Подожди, - отмахнулся альбинос.
Один из плоскоглазых что-то коротко бросил Феггаттурису и на полусогнутых ногах побежал в дом.
-Сейчас принесет, - сказал Феггаттурис.
-Что? - Едва не подпрыгнул на месте Виираппан.
Феггаттурис через плечо глянул на старика и усмехнулся.
-Странную вещь.
-Я так и знал! - Азартно хлопнул в ладоши Виираппан. - Так и знал! - Он толкнул в плечо Отцивваннура. - Это нормальные плоскоглазые, с ними можно общаться!
Плоскоглазый вернулся с плоским, едва заметно поблескивающим предметом в руке. Сказав что-то Феггаттурису, он кинул странную вещь в лодку.
-Он сказал, что вещь эта совершенно бесполезная, поэтому он отдает ее нам просто так, не требуя ничего взамен.
Феггаттурис оттолкнулся руками от сваи, сел, скрестив ноги, и стал медленно загребать тарелкой, разворачивая лодку носом к следующему дому.
Виираппан осторожно, двумя руками поднял со дна лодки брошенный плоскоглазым предмет.
Забыв о том, что ему тоже полагается грести, Раф привстал, чтобы заглянуть старику через плечо.
Виираппана держал в руках небольшую гибкую пластинку из незнакомого материала, обтянутую тонкой, прозрачной пленкой. На пластине был нарисован поднятый волной плот с расправленным, поймавшим ветер парусом, а вокруг - странные значки, которые, когда Раф внимательно всмотрелся в них, каким-то совершенно непостижимым образом стали складываться в слова.
Раф зажмурился и тряхнул головой. Ему показалось, что он бредит. Или сходит с ума?..
Что за странные знаки, умеющие говорить?..
Когда Раф снова открыл глаза, Виираппан уже сдирал с пластины пленку.
Оказалось, что пластина не монолитная, а состоит примерно из двух десятков еще более тонких пластин, скрепленных между собой по краю. И на каждой пластине были картинки и невообразимое множество тех же говорящих значков, только очень мелких, собранных в длинные ряды.
-Никогда не видел ничего подобного, - зачарованно прошептал Виираппан, перелистывая тонюсенькие пластинки.
Старик быстро глянул на Отцивваннура, взглядом спрашивая, что он думает по этому поводу? Отцивваннур только молча головой качнул - он тоже впервые видел странный предмет.
Почувствовав, как закружилась голова, Раф снова закрыл глаза. Он вновь начал вспоминать то, что никогда не видел, чего вообще не должен был знать. Рафу стало страшно. Он стиснул зубы и заговорил медленно, голосом, будто не своим:
-Это называется брошюра... Вид печатной продукции... Конкретно - рекламный проспект...
Обернувшись, Виираппан посмотрел Рафу в глаза.
-Для чего он предназначен?
-Для передачи информации потенциальному потребителю продукции...
Раф провел ладонью по лицу - вниз, вверх, снова вниз, - он и сам не до конца понял, что сказал.
-А почему здесь нарисован плот? - Спросил Отцивваннур.
-О чем вы там? - Феггаттурис старательно греб за двоих и ему некогда было смотреть назад.
-Плоскоглазые подарили Виираппану рекламный проспект, - сообщил Отцивваннур.
-А-а... - многозначительно, но неопределенно.
Феггаттурис не успел бы сказать больше, даже если б захотел. Лодка коснулась сваи и, чтобы остановит движение, альбинос крепко обхватил одной рукой деревянный столб, а другой схватил лежавшую на дне веревку и быстро обернул ее вокруг сваи. Только сделав это, Феггаттурис посмотрел на то, что с таким интересом обсуждали у него за спиной.
-Что ты об этом думаешь? - Спросил Виираппан, рассчитывая услышать что-то интересное.
-Занятно, - только и сказал альбинос.
Сейчас его не интересовали странные предметы.
Убедившись, что лодка как следует привязана, Феггаттурис выпрыгнул на дощатый помост и едва не бегом кинулся к открытому дверному проему.
-Боюсь, он не найдет то, что ищет, - с тоской посмотрел ему вслед Отцивваннур.
Виираппан перелистнул очередную страницу проспекта.
-Смотрите! - Ткнул он пальцем в рисунок.
-Я хочу выйти из лодки, - грустно произнес Отцивваннур.
-А я тебе говорю, смотри! - Старик сунул ему под нос проспект. - Ну?..
-О-о-о! - Отцивваннур покачал головой и полез на помост.
Раф помог взобраться на доски Виираппану, который ни в какую не желал выпускать из рук брошюрой.
-Посмотри, Раф! - Показал он удивившую его картинку Рафу. - Неужели это тебе ничего не напоминает?
-Это Квадратный остров, снятый, - Раф помахал рукой над головой, - с высоты птичьего полета.
-Точно! - Хлопнул по странице ладонью старик. - А что значит "снятый"?
-Сфотографированный, - по выражению лица Виираппана Раф понял, что он ничего не понял. - Это фотография, - указал он на рисунок в брошюре, - изображение, запечатленное с помощью специальной техники.
Виираппан и Отцивваннур одновременно посмотрели на верх, как будто рассчитывали увидеть ту самую технику, о которой говорил Раф. Но над ними был только покров зеленых листьев. И никакой техники.
-Слушайте, - Отцивваннур озадаченно потер ладонью колючую щеку. - Но ведь рядом с Квадратным островом деревьев нет. Как же эту технику для съемки умудрились поднять на верх?
-И еще интересно, кто это сделал? - Добавил Виираппан.
Оба выжидающе смотрели на Рафа, как будто были уверены, что он-то точно знает ответ.
Раф обреченно вздохнул и взял из рук Виираппана проспект.
-"Путешествие, которое вы никогда не забудете. Чтобы совершить его, не нужно ждать отпуска. Не нужно упаковывать багаж. Не нужно бронировать билеты. Вы еще сомневаетесь?.."
Раф поднял взгляд.
Виираппан и Отцивваннур смотрели на него в полнейшем недоумении. Оба не могли понять, о чем он говорит? Или - заговаривается?.. Им даже в голову не приходило то, что Раф мог читать странные значки.
-Это рекламный проспект, - повторил Раф уже однажды сказанное. - Людям предлагают совершит путешествие на Мелководье.
-Откуда ты это знаешь? - Недоверчиво прищурился Виираппан.
-Из проспекта, - Раф кинул брошюру старику на колени. - Я прочитал заголовок.
Виираппан едва рот не открыл от изумления.
-Ты понимаешь эти странные знаки? - Спросил он, тыча пальцем в брошюру.
-Да, - кивнул Раф.
-Гениально!
Раф молча пожал плечами. Тот факт, что он умеет читать, его самого совершенно не радовал. Скорее даже наоборот, вселял опасение. Во многом знании много печали - это даже плоскоплавке дохлой понятно.
-Читай дальше! - Потребовал Виираппан.
И попытался заставить Рафа взять в руки проспект.
-По-моему, не стоит это делать, - Раф ладонью прижал брошюру к досками настила.
-Почему? - Недоуменно вскинул брови старик.
-Я согласен с Рафом, - опередил Рафа Отцивваннур. - Нам не следует читать этот проспект.
-Почему? - Еще больше удивился, а заодно и пришел в ужас Виираппан.
Ему казалось диким то, что кто-то может добровольно отказаться от ценнейшей информации, которая, вне всяких сомнений, содержится в брошюре, не иначе как чудом оказавшейся у них в руках.
-Эта рекламная брошюра сделана не для нас, - сказал Отцивваннур.
-С чего ты взял?
-Пошевели мозгами! - Отцивваннур энергично покрутил растопыренной пятерней возле виска. - Какой смысл мне или тебе предлагать совершить путешествие на Мелководье, когда мы и без того здесь живем?
Виираппан задумался.
-Что не для нас - это точно, - Раф скосил взгляд на проспект, прижатый ладонью к доскам, и, не отрывая руки, словно опасаясь чего-то, отодвинул его подальше от себя. - Но тогда для кого?
-Интересный вопрос, - Виираппан с уважением посмотрел на Рафа. Затем глаза старика хитро блеснули и он воздел к укрытым листвой небесам указательный палец. - И для того, чтобы найти на него ответ, мы должны изучить рекламный проспект.
Он ухватился за угол брошюры, высовывающийся из-под Рафовой пятерни, и тихонечко потянул. Убедившись, что таким образом завладеть проспектом не удастся, Виираппан дернул сильнее. В конце концов, это ему плоскоглазый подарил странную вещь!
А Раф, дабы более не вводить старика в искушение, взял брошюру в руки, скрутил ее в тугую трубку и зажал в кулаке.
-Это не честно! - Обиженно всплеснул руками Виираппан. - Если не хочешь читать - никто тебе не заставляет. Но проспект принадлежит мне!
-Мы вместе должны решить, что с ним делать.
Лицо Виираппана удивленно вытянулось - никогда прежде Раф не разговаривал с ним в таком жестком, повелительном тоне. Даже когда пытался заставить навести порядок на плоту.
В частичной растерянности Виираппан посмотрел на Отцивваннура, надеясь у него найти поддержку. Отцивваннур смущенно улыбнулся и кивнул.
-Я согласен с Рафом.
-А если Фег меня поддержит? - Спросил Виираппан.
Словно в ответ на его вопрос Феггаттурис вышел из дома. Вид у него был такой, будто он принял очень не простое, но чрезвычайно важное решение, выполнить которое было для него теперь делом чести и совести.
Спутники Феггаттуриса молча смотрела на альбиноса и каждый пытался угадать, что за новость он им сообщит. Хотя, сказать по чести, вариантов было немного. Либо Феггаттурис нашел следы своего пребывания в доме плоскоглазых и теперь полон решимости отыскать старых знакомых, либо он не обнаружил ничего сверх того, что уже видел в других домах - в таком случае, Фег все равно намерен продолжить поиски, потому что не в его правилах признавать поражение, тем более в ситуации, когда на карту поставлена не только его репутация, но и здравый рассудок. Странным было лишь то, что в одной руке у него был нож, а в другой - непонятный округлый предмет.
Подойдя к спутникам, Феггаттурис присел на корточки и воткнул нож в доску перед собой.
Все почему-то сразу посмотрели на нож - широкое лезвие, глубокий дол, чуть срезанное острие, рифленая рукоятка из черного, тяжелого пластика, - таким ножом не сети режут и не рыбу потрошат.
-То же самое, что и везде, - сказал Феггаттурис. - Идеальный порядок, корзины с углем в углу...
Альбинос пальцем оттянул рукоятку ножа и отпустил. Нож закачался, как маятник.
Феггаттурис явно хотел еще что-то сказать, но Виираппан опередил его:
-Зато у нас есть кое-что любопытное, - старик повернулся к Рафу и щелкнул пальцами. - Покажи ему брошюру, Раф!
Раф бросил взгляд на Отцивваннура. Тот едва заметно приподнял брови - мол, ничего не поделаешь, нужно показать.
Раф протянул Феггаттурису проспект.
Альбинос взял его одной рукой и встряхнул, чтобы расправить страницы.
-Что это? - Спросил он, взглянув на картинку с плотом.
-Это рекламный проспект, - объяснил ему Раф. - С предложением посетить Мелководье.
-Да? - Удивленно шевельнул бровью Феггаттурис. - И кого же к нам зовут в гости?
-А, самое главное, кто все это организует? - Добавил Виираппан. - Мы все это сможем узнать, если прочитаем проспект.
-Я ни слова не понимаю, - покачал головой Феггаттурис. - Честно говоря, вообще не помню, умел ли я когда-то читать.
-Мы все это умели, - уверенно заявил Виираппан. - Но помнит о том только Раф.
-Ты можешь прочитать то, что здесь написано? - С интересом посмотрел на Рафа Феггаттурис.
-Могу, - Раф угрюмо поджал губы. - Только мы с Отци считаем, что нам не следует читать этот проспект.
-Что ты об этом думаешь? - Тут же спросил Виираппан, которому в задумчивости Феггаттуриса виделась надежда.
Альбинос снова оттянул и отпустил рукоятку ножа.
-Почему у тебя нож? - Спросил Отцивваннур.
-Что? - Растерянно посмотрел на него Феггаттурис.
Он был настолько занят собственными мыслями, что не услышал вопрос Отцивваннура.
-Нож, - взглядом указал на воткнутое в доску лезвие Отцивваннур. - Зачем он тебе?
-Я всегда ношу нож, - ответил Феггаттурис.
-Да, но обычно ты не носишь его в руках.
-А, - альбинос едва заметно улыбнулся. - Я все перерыл в доме, надеясь найти хоть что-нибудь... Случайно занозил ладонь.
-Ты хочешь, чтобы Раф прочитал нам проспект? - Вновь напомнил о себе Виираппан.
-Мне все равно, - Феггаттурис кинул проспект на доски, и Виираппан первым успел схватить его. - Скоро я сам все узнаю.
Феггаттурис вытянул вперед руку, которую прежде держал прижатой к бедру, и разжал пальцы. На ладони у него лежал прозрачный шар, внутри которого находился таймер на черном пластиковом ремешке. Точно такой же, как тот, что в шторм выловил на Глубине Виираппан.
-Надо же... - Старик протянул руку.
Он не собирался забирать прозрачный шар, просто хотел коснуться его пальцами, но Феггаттурис быстро зажал шар в кулак и отдернул руку.
-Э, нет, это - мое.
-Таймер с обратным отсчетом времени? - Спросил Раф.
-Да, - кивнул Феггаттурис.
-Сколько осталось?
Феггаттурис повернул шар так, чтобы стал виден дисплей таймера.
-Двенадцать с половиной минут.
-О, гниль сырая! - Бросив проспект на колени, Виираппан обеими руками взъерошил волосы на голове и в полнейшей растерянности посмотрел по сторонам, как будто потерял что-то чрезвычайно важное, без чего дальнейшая жизнь казалась ему если и не вовсе невозможной, то уж точно бессмысленной. - У нас почти не осталось времени.
-Для чего? - Поинтересовался Отцивваннур.
-Как это для чего! - Всполошено всплеснул руками Виираппан. - Для того, чтобы продумать эксперимент!.. У нас даже паршивой утки нет под рукой, - старик с укоризной посмотрел на Рафа, как будто именно он должен был позаботиться о том, чтобы прихватить с собой птицу.
-Я уже все продумал, - Феггаттурис раскрыл прозрачный шар, взял таймер, а половинки шара кинул на доски.
-Вот пример истинно научного подхода, - одобрительно наклонил голову Виираппан. - Расскажи, Фег, в чем суть придуманного тобой эксперимента? И поторопись, у нас осталось всего... - Старик вытянул шею. Феггаттурис показал ему таймер. - Всего девять минут пятьдесят две секунды! - Торжественно объявил Виираппан. - Итак... - Он сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на альбиноса.
-Я собираюсь надеть таймер на руку.
-Нет! - Почти в один голос воскликнули Отцивваннур и Раф.
-А, собственно, почему "нет"? - Изобразил непонимание Виираппан. - Ежели у Феггаттуриса есть на то желание и решимость...
-Мы не знаем, что произойдет, когда сработает таймер, - перебил старика Раф.
-Надо полагать, что Феггаттурис исчезнет так же, как и утка, - ответил Виираппан.
-И куда он попадет?
-Не знаю, - развел руками Виираппан. - Но очень хочу узнать.
-Куда бы не попал Фег, он не сможет прислать нам весточку, - по-новому взглянул на проблему Отцивваннур.
-Верно, - Виираппан озадаченно прикусил губу и нервно застучал пальцами по дереву. - Нужно срочно придумать какое-то средство коммуникации... Сколько еще осталось?
-Около семи минут, - ответил Феггаттурис.
-Так... Так... Так... - Виираппан пошевелил пальцами, покрутил головой, ища подсказку. - Отци! Ты у нас изобретатель!
-Я не могу ничего придумать за пять минут, - развел руками Отцивваннур.
-В любом случае, Фег не должен надевать таймер, - сказал Раф.
-Я сделаю это, - спокойно возразил ему Феггаттурис. - И никто не сможет мне помешать.
Он снова дернул рукоятку ножа.
-Есть! - Звонко хлопнул в ладоши Виираппан. - Придумал! - От полноты чувств он кулаком толкнул Отцивваннура в плечо. - Мы привяжем к ноге Фега веревку, а другой конец будем держать в руках. Когда Фег окажется на месте, он дернет веревку, и мы узнаем, что с ним все в порядке!
-А если веревка оборвется? - Спросил Раф.
-Нужно найти хорошую, прочную веревку.
-Три минуты, - Феггаттурис обернул пластиковый ремешок вокруг запястья, застегнул его и поправил таймер так, чтобы хорошо видеть дисплей. После этого он обвел взглядом спутников и улыбнулся. - Я готов.
-Решать, конечно, тебе, но я бы не советовал это делать, - произнес незнакомый голос.
* * *
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin