Эпизод написал: Дэн Шорин, 27 сентября 2004
Солнечный зайчик лениво скользил по плечу Дока. Игорь делал вид, что следит за движением этого кусочка света, а сам упорно пытался вспомнить. Что-то важное, что раз за разом ускользало из его памяти. Какая-то зацепка имелась - иллюзорная, похожая на воспоминание о вчерашнем сновидении - но Игорь никак её не мог нащупать.
- Он передал мне чемодан, хорошо заплатил, - взахлёб рассказывал старичок. - Но я не знаю, что там. Не знаю! Он сказал, что если попытаться его взломать, то чемодан взорвётся. Ядерная бомба...
- Да ну! - Док усмехнулся. - А про критическую массу ты никогда не слышал?
- А про свёрнутое пространство и антигравитационные пластины вы никогда не слышали? - старичок ухмыльнулся и с вызовом посмотрел вперёд.
Солнечный зайчик сполз с плеча Дока на стол.
- Так, - Док нахмурился. - Этого, - он кивком указал на старичка, - на ментоскоп. Я хочу иметь представление, откуда он знает о свёрнутом пространстве. А пока мы посмотрим, что в чемоданчике.
- Бомба, - Игорь прищурился и с вызовом посмотрел на Дока.
- Шайтан, - просто ответил Док. И достал из кармана отвёртку.
Солнечный зайчик перебрался со стола на паркетный пол.
Первый замок открылся буквально через десять секунд. Второй продержался и того меньше.
- Спасатель, - буркнул Игорь. - Мать твою через четыре колена.
Док недоумённо уставился на Игоря.
- Вот кем-кем, а спасателем я никогда не был.
И открыл чемодан. Торжествующая улыбка быстро сползла с лица Дока.
- Где пульт, гадёныш?
- Не знаю, - Игорь равнодушно пожал плечами.
- Ничего, через несколько минут узнаем. Вот только ментоскоп освободится. А пока расскажи мне, что это такое, - Док достал из чемодана клочок бумаги, на котором почерком Игоря была написана одна фраза. "Держись подальше от Реабилитационного центра".
- Можно посмотреть поближе? - Игорь поднял взгляд.
- Освободите ему одну руку. Левую, - скомандовал Док, прищурясь.
Солнечный зайчик карабкался по правой ноге Дока. Интересно, откуда здесь солнечные зайчики? Что-то побудило Игоря дотронуться до листа бумаги. В тот же момент зайчик ловко запрыгнул на записку из прошлого и растёкся по ней, очерчивая контуры человеческой ладони.
Игорь, не долго думая, приложил свою руку к отпечатку и затряс головой.
Он стоял у входа в Реабилитационный центр, а пятно под его рукой почернело и съёжилось. Рядом стоял Змей, глаза которого были подёрнуты мутной плёнкой. Левая рука Змея была утоплена в стене, в правой был зажат пресловутый чемоданчик. А с красного неба с грохотом падала громоздкая бандура, в которой Игорь с удивлением опознал древний спускаемый аппарат.
С утра шел дождь. Док сидел в ангаре и упрямо пытался починить сломанный вездеход. Работа не клеилась. Док с сожалением выглянул в окно. Дождь на Ээларе превращается в стихийное бедствие - все туристы в это время сидят в гостинице. Естественно, казна терпит убытки. А спасатели вместо романтики и приключений вынуждены торчать в ангаре и ковырять старую технику в поисках неисправностей.
Трое пустынников появились практически бесшумно, однако Док краем глаза заметил движение и поднял голову.
- Ассалам Алейкум, уважаемые, - произнёс он, оглядывая вошедших. - Извините меня, я сейчас занят.
- Это мало кого волнует, - ответил один из пустынников. - Ты пойдёшь с нами.
- А если я откажусь? - сказал Док серьёзно.
Пустынник вынул из-под одежды бластер, и Док поспешил поклясться, что он спросил из чистого любопытства. У самого входа в ангар стояла вертушка пустынников - небольшой серый модуль с бинарным стеллс-покрытием.
- Вперёд, - пустынник указал Доку на трап. - Если тебе интересно, меня зовут Ибрагим ибн Альхад.
- А куда летим, уважаемый Ибрагим ибн Альхад? - спросил Док, не ожидая получить ответа. Но пустынник ответил.
- Спасать вселенную.
Изнутри вертолёт был отделан по высшему классу, и Док уютно развалился в кресле.
- Что случилось-то?
- Ключники сбежали, - мрачно прохрипел один из пустынников.
- По измерениям, небось, шляются, - фыркнул Док. - Ваш Славка - халтурщик!
- С Ээлара сбежали!
Док вытаращил глаза.
- Как сбежали? Куда?
- Шайтан его знает куда...
- Значит, будем ловить шайтана, - твёрдо заявил Док. - Иначе...
- Иначе он поймает нас, - один из пустынников откинул капюшон, и внимательно посмотрел на Дока. - И тебя тоже.
В стеклянных глазах пустынника отражалась усталость.
Через полчаса вертушка приземлилась. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. И ни малейшего ориентира - куда они попали. Прямо посреди пустыни горел костёр, вокруг которого уже собралась тёплая компания. Десяток пустынников, лица которых скрыты капюшонами, триплюх, Славка...
- Присаживайся, - произнёс Ибрагим ибн Альхад. - Вот теперь, когда все заинтересованные стороны в сборе...
- Не все! - один из пустынников, до сего момента сидевший у костра, встал и вынул из складок своего одеяния какую-то трубку с приплюснутым основанием.
- Ты кто? - в голосе Ибрагима прозвучало удивление.
Пустынник мотнул головой, и капюшон сполз на плечи, обнажая рыжие волосы и надменную улыбку.
- Эва! - воскликнул Док. - Но ты же...
- Не дождётесь!
Эва чихнула и перевела взгляд на Ибрагима.
- Прошу всех присутствующих принять к сведению, что в этой игре стало на одного игрока больше.
- И как много ты знаешь? - Ибрагим уже справился с эмоциями, и голос его звучал ровно и безжизненно.
- Я знаю, что эта вселенная скоро погибнет. Очень скоро. По моим прикидкам ей осталось существовать не более полугода. Я знаю, что Песчаный Лев - это агрегат, способный помочь переждать эпоху очередного большого взрыва для небольшой группы избранных. И я намереваюсь войти в их число. Я знаю, что для того, чтобы активировать Песчаного Льва, нужен пульт, которым владеет так называемый "ключник". Причем, только он способен запустить процесс. Я знаю, что этим ключником был генерал Паршин... до болезни. Трудно осознавать, что в твоих руках судьбы мира и при этом не сойти с ума. Я знаю, что в Марсианском реабилитационном центре была произведена операция, в результате которой вместо одной параноидальной личности получилось две здоровые - Игорь Перетухин и Змей. Вот только кто из них теперь стал ключником - большой вопрос.
Эва обвела взглядом притихшую аудиторию и продолжила:
- Я даже подозреваю, что если убить вторую личность, то Песчаный Лев восстановит сознание ключника в полном объёме. Но тут важно не ошибиться, потому как если погибнет ключник, все мы будем обречены. Вопросы есть?
- А как поживает Ленни-друг? - вдруг не с того ни с сего спросил Док, прищурившись.
- Он выполнил свою программу и был уничтожен, - холодно ответила Эва.
- У меня тоже есть вопрос, - жестко сказал Ибрагим. - А что заставляет тебя думать, что ты войдёшь в нашу компанию. С векторным палеафантомом... Кстати, а где ты его взяла? Ладно, не хочешь - не отвечай. Так вот, с векторным палеафантомом за каждым из нас ты ходить не сможешь.
- Зато я смогу уничтожить Песчаного Льва, - улыбнулась Эва.
- Довод принимается, - коротко кивнул Ибрагим. - Добро пожаловать в нашу тёплую компанию.
- А пошли бы вы все... - фыркнул Ал-Маз, грациозно расправив крылья, и откуда-то вынул самокрутку.
Эва грациозно взмахнула рукой с трубкой, и самокрутка просто исчезла из руки триплюха.
- Ты что! Не шути больше так! - Ал-Маз подпрыгнул метра на три, при этом активно работая крыльями и бешено вращая глазами.
- Либо ты завязываешь с росянкой, либо умрешь вместе с этой вселенной, - зло фыркнула Эва. - А теперь кто-нибудь скажет мне, по какому поводу мы здесь собрались?
- Он скажет, - Ибрагим кивнул в сторону триплюха. - Этот наркоман упустил ключников.
- Как это было? - коротко спросил Док Ал-Маза.
- Кто-то из них активировал переход.
- Кто?
- Я не понял, - на мордочке триплюха застыла виноватая мина.
- Куда?
- Не знаю... Там была красная пустыня. Вдали виднелись скалы. И какой-то купол...
- Марс, - коротко произнёс Ибрагим. - Реабилитационный центр. Марверы. Если они успеют посадить Игоря или Змея на ментоскоп - пиши пропало. Кому-то надо срочно лететь на Марс.
- И кто полетит? - несмело спросил Док, уже зная ответ.
- Ты, - просто ответил Ибрагим. - Сегодня же.
- Ближайший корабль на Землю уходит только через неделю, - аккуратно напомнил Ибрагиму Док.
- Значит, нам нужно найти корабль, - Ибрагим повернул голову в сторону Эвы.
- Нет! - твёрдо сказала Эва.
- Ни за что! - выкрикнул Док.
- Я не даю свой корабль кому попало!
- Я не полечу на этой груде металлолома!
- А придётся, - твёрдо сказал Ибрагим.
- Кх, кх, кх... - прокашлялся Славик. - А может, я просто перемещу его на Марс?
- Нет! - отрезал Ибрагим. - Каждый твой выкрутас с реальностью приближает конец света. А у нас слишком мало времени. С этого момента больше никаких переходов. Сидишь на Ээларе - в этой реальности - и ждёшь, когда всё закончится. Это касается и триплюхов.
Славка разом погрустнел, а любитель росянки, наоборот, приободрился.
Спускаемый аппарат с диким грохотом, в котором Игорь с трудом опознал работу посадочных дюз, опустился на песок. Интересно, кто это на таком старье сейчас летает? Утоляя любопытство Игоря, люк спускаемого аппарата открылся и оттуда выскочил Док собственной персоной. Док? А кого же Игорь тогда видел внутри реабцентра? Или?.. По коже Игоря пробежали мурашки. С такой совершенной системой виртуальной реальности Игорю сталкиваться ещё не приходилось.
Мысли Игоря сами перескочили на Змея. Тот по-прежнему стоял, прижав левую руку к стене и как-то странно подёргиваясь. Док же увидел Игоря со Змеем, сделал страшное лицо и, выхватив из-за пазухи какой-то клинок, бросился их сторону. Игорь молча сжал кулаки и приготовился к драке.
Драки не получилось. Док, просто отпихнул Игоря с дороги и безмолвно продолжил свой путь. Сверкнула узкая полоска стали, и левая кисть Змея упала на песок. Вслед за ней свалился и сам Змей, постепенно приходя в сознание. Грех было не воспользоваться ситуацией, и Игорь, подхватив упавший чемоданчик, со всех ног бросился бежать от сумасшедшего Дока. Тусклое марсианское солнце висело высоко над горизонтом.