Эпизод написал: Морак Кальдерон, 3 мая 2004

За спиной, отсекая кошмарную изменчивость реальности, медленно закрылся люк. Гид, устроившись на откидном кресле, вещал в полутьму салона:

– Ещё первые поселенцы обнаружили, что им выпала честь поселиться на истинно древней планете. Здешняя земля богата следами исчезнувших цивилизаций… Хе–хе, это единственное, чем она богата, – подмигнул водителю Вагиф. – Наши храбрые предки отважно принялись за исследования…

Игорь не слушал: его внимание приковали кварталы ээларского поселения, проносящиеся за поляризованным стеклом пылехода. Глухие стены, плоские крыши, редкие кроны деревьев, цвет которых невозможно было угадать из–за вездесущей пыли и обманчивого освещения.

Город закончился внезапно, словно оборванная запись. Немного погодя транспорт начал прыгивать на ухабах: дороги, похоже, считались на Ээларе городским шиком. Однообразные волны песка навевали неприятные воспоминания.

Перетухин отвернулся от окна и обмер: на месте гида восседал изрядно поеденный временем металлический скелет. Часть сервоприводов была оборвана, и остов человекоподобного механизма смешно подёргивал конечностями, пытаясь удерживать равновесие. Стройную дамочку в голубом платье разнесло; теперь она занимала целых два кресла. Голос, однако, остался прежним – тонким и визгливым. Господин со шпицем на поводке… Нет, какой шпиц?! Самый натуральный варан сидел рядом с «серым пиджаком» и с умным выражением на морде работал с мобильным терминалом: перед чешуйчатым рылом в бешеном темпе вились тексты и графики. Ни дать, ни взять – бизнесмен на отдыхе! От браслета на изящном вараньем запястье к шее «пиджака» тянулся поводок. Мрачный господин оказался гигантской немецкой овчаркой, а толстяк в распашонке – увеличенным раз в десять грудничком, умильно пускающим пузыри…

Кошмар продолжался!

Игорь больно ущипнул себя за руку – не помогло; больше того, услышав сдавленное шипение, варан–бизнесмен оторвался от созерцания графиков и смерил его презрительным взглядом.

«Что со мной?», – лихорадочно соображал Перетухин. – «Глюки? Так здесь вроде нет никакой дури… если не считать росянки, которую курил Ал-Маз… И курил ли?..».

Игорь закрыл глаза и попытался сосредоточиться на голосе гида, не обращая внимание на поскрипывание плохо смазанных суставов.

– Меня тут спрашивали – насколько безопасны экскурсии в места, где пропадают люди. Со всей ответственностью заявляю, что ээларские учёные установили связь загадочных исчезновений со вспышками активности Трёх Светил. Путём долголетних наблюдений были выявлены закономерности изменения активности и составлены графики посещения находящихся в пустыне исторических объектов. Наша экскурсия одобрена спасателями и абсолютно безопасна – будьте уверены, эти ребята не ищут себе лишней работы…

Услышав про спасателей, Игорь насторожился. Кажется, Змей – спасатель… или это сон? А то, что он только что видел в салоне – тоже сон?

Набравшись храбрости, Перетухин приоткрыл один глаз. Немецкая овчарка отрастила зелёные перья, варан обзавёлся очками в модной оправе, а «серый пиджак» ссохся и уморительно почёсывал левый бок правой ногой. Брошенный за окно взгляд убедил Игоря в том, что пылеход по-прежнему тащится по пустыне. Он с облегчением вздохнул и уставился на лениво колыхающиеся песчаные волны – всё лучше, чем творящиеся в салоне непотребства.

Силуэт Песчаного Сфинкса на фоне обесцвеченного солнцами неба Игорь воспринял, как избавление. Салон он покинул последним, с трудом дождавшись момента, когда мимо прошаркает вереница донельзя изменившихся туристов. Гид продолжал:

- На это загадочное образование наткнулись ещё при первой разведке. Разумеется, тогда никому не было дела до археологической ценности находки… Зато поселенцев заинтересовала магнитная аномалия, расположенная под Сфинксом. Наши предки – мир их праху – решили, что там находится богатое месторождение. И приняли решение взорвать Сфинкса, чтобы начать разработку. Разумеется, ничего из этого не вышло. Одна легенда гласит, что предкам не удалось даже пробурить шурфы под взрывчатку; другая – что заряды не срабатывали до тех пор, пока находились в поле зрения Сфинкса. Так или иначе, старательская партия сгинула в пустыне… Так Сфинкс записал на свой счёт первые жертвы.

- Какой кошмар! – Всплеснула руками вновь постройневшая женщина в голубом.

Перетухин рискнул взглянуть на гида. То ли свежий воздух повлиял, то ли близость аномального объекта – но Вагиф Мустафа-заде снова превратился в чернобрового парня. Остальные туристы тоже возвратились к прежнему облику… вот только шпиц под мышкой господина в сером пиджаке как-то подозрительно приглядывался к Игорю. Словно желал удостовериться в том, что тот не заметил его превращения в варана-бизнесмена.

- Но тогда этому не придали значения, – продолжал Вагиф, – и бесполезные попытки разрушения продолжились. До тех пор, пока администрация колонии не посчитала затраты чрезмерными.

«Точнее, – подумал Перетухин, – до тех пор, пока не оказалось, что больше денег под это дело списать нельзя. Одна кормушка иссякла, пора заводить другую».

Игорь вздрогнул: мысль, только что пришедшая в голову, казалась чужеродной. От неё буквально несло цинизмом… а циником его ещё никто не называл.

Экскурсовод продолжал описывать загадочные случаи и совпадения, связанные с Сфинксом, накопившееся за относительно недолгую историю колонизации Ээлара, а Игорь, отойдя в сторонку, принялся внимательно рассматривать окружающие скалы. В глаза бросалось практически полное отсутствие песка – словно кто-то очень старательный регулярно проходил здесь с мощным пылесосом. Никакой очистительной техники поблизости Перетухин не заметил, да и камень не выглядел так, будто его веками обтачивал ветер…

Мощные лапы, нарочито грубо исполненные, словно скребли в бессильной злобе каменный постамент. Выдвинутые вперёд предплечья угрожающе нависали над площадкой, где толклась тургруппа, вытянутая шея – неизвестный художник умудрился передать каждый мускул неведомого зверя – устремлялась в хищном порыве к невидимому врагу.

Э т о т Сфинкс походил на египетского так же, как оцелот на домашнюю кошку – форма, размеры и окрас совпадают, но берегись обознавшийся! Мало не покажется…

Снизу морду разглядеть было невозможно, как Перетухин не задирал голову. И он уже смирился с тем, что так и уедет отсюда, не узнав, чьё же лицо у Сфинкса. Но тут, словно угадав его желание, каменная зверюга грациозно изогнула шею…

Игорь как стоял, так и сел с размаху на тонкий слой горячего песка: физиономию Змея с кривой ухмылочкой, увидев раз, забыть было невозможно. Каменные черты на глазах оплывали, переоформлялись – и вот уже на Перетухина смотрит е г о собственное лицо… чем-то неуловимо напоминающее Змея.

Женский вопль разорвал морок. Игорь почувствовал на лбу что-то мокрое и открыл глаза.

Туристы – вполне нормальные с виду люди – собрались вокруг него, закрывая от яростно палящих солнц. Гид суетливо копался в притороченной к поясу аптечке, дамочка в голубом настойчиво предлагала бутыль с водой.

- Что… со мной? – Еле слышно спросил Игорь.

- Солнечный удар, – пояснил Вагиф Мустафа-заде. – Здесь всё-таки пустыня, уважаемый. Нужно воды пить побольше и про головные уборы не забывать. Не беспокойтесь, упали вы удачно. Даже странно… Обычно у Сфинкса песка нет вовсе. Сейчас мы с водителем перенесём вас в пылеход – и вы дождётесь там окончания экскурсии. Не волнуйтесь, уважаемый, это недолго…

Перетухин почувствовал, что его рывком поднимают в воздух. Пальцы левой руки судорожно сжались в кулак, сквозь них протекли горячие струйки ээларского песка, оставив внутри нечто округлое.

Оказавшись в прохладной полутьме салона, Игорь поднёс к глазам случайно попавший к нему предмет. Внешне он напоминал каплю – если, конечно, существуют чёрно-зелёные капли размером с фалангу указательного пальца. С виду – не пластик и не камень, без ушек или там кнопочек… Но, плотно сжав его в кулаке, Игорь ощутил биение чьего-то сердца.

На обратной дороге Вагиф развлекал туристов кошмарными байками про пропавших людей. Женщина в голубом ахала и охала, то и дело нагибаясь к лежащему Перетухину, чтобы прошептать: «Ну, я же говорила!..»

«Ничего ты не говорила, – насмешливо пропульсировал «брелок», – глупая курица».

- Скажите, – поспешно обратился Игорь к ээларцу, – а что произошло здесь два года назад? Ну, тогда ещё двух туристов подобрали?

- А! – Махнул гид рукой. – Странные люди были, совсем в уме повредившиеся… Долго в пустыне без воды и Сфинкс рядом – как тут с ума не сойти? Одному совсем не повезло: вообразил себя древним воином, захотел всех спасателей в лоскуты порезать… Вай-вай, большая драка была. С тех пор он в нашей больничке лежит, доктора его всё время спать заставляют. Второму просто память отшибло. Механик оказался отличный, может управиться со всем, что летает, ездит и даже ползает. После того, как никто из правоверных не захотел розыск данных о нём оплачивать, к спасателям ушёл. Его Змей прозывают, может, слыхали?

- Слыхали, – буркнул себе под нос Игорь.

- Так он, говорят, опять пропал… Туриста какого-то полетел искать – и пропал. И бен Кааба с ним… Сохрани их Аллах!