Эпизод написал: Алексей Калугин, 18 февраля 2004
Игорь Перетухин был уверен, что отпуск удался. До тех пор, пока не наступило утро пятого дня его путешествия по пустыне Кла-Пет.
Впрочем, обо все по порядку.
По натуре своей Перетухин был человеком спокойным, уравновешенным, не сказать, чтобы замкнутым, но все же больше любящим одиночество, нежели шумные компании. Работал Игорь консультантом по антивирусной защите информационных носителей, зарабатывал неплохо, даже очень неплохо, при этом основную часть работы выполнял дома. И как свободный художник устраивал себе отпуск, когда того душа требовала.
Нравились Перетухину места тихие, малолюдные, но при этом экзотические, – любил Игорь поднабраться новых впечатлений и поснимать на камеру что-нибудь необычное, чем потом можно было бы удивить немногих своих друзей. Поэтому, когда подвернулась возможность слетать на планету Ээлар, да еще и не с туристической группой, а «дикарем», Перетухин долго не раздумывал, – упаковал вещи, взял билет и полетел. На Ээларе Перетухин встретился со старшим менеджером туристической базы «Южный Гром» и, представившись, вручил ему письмо от общего знакомого, который любезно просил друга устроить Игорька отдельно от основной массы отдыхающих, дабы предоставить ему возможность в одиночестве любоваться красотами Ээлара.
– Нет проблем, – сказал менеджер и поселил Перетухина в отдельном, стоящем на отшибе коттедже.
Вообще-то коттедж оставался пустым, потому что нуждался в ремонте и тотальной дезинсекции, но Игорь об этом даже не подозревал, а потому остался вполне доволен предоставленным ему жилищем.
Два дня Перетухин прогуливался в окрестностях туристической базы, стараясь почувствовать атмосферу нового для него места, а вечерами, включив противомоскитную лампу на крыльце коттеджа, листал красочные рекламные проспекты, стараясь самым рациональным образом спланировать график своего пребывания на Ээларе.
Аборигенов на Ээларе не было, ходили только о неясные легенды о якобы сгинувшем некогда, еще до появления на планете людей, племени ээларцев. Придумали их, скорее всего, экскурсоводы, любившие травить гостям байки. Ну, а раз так, оставалось только любоваться красотами природы.
Судя по прилагавшимся к проспектам рекламным роликам, красивых мест на Ээлере было немало, но Перетухин, как всегда, выбрал то, куда особенно никто не рвался. Игорь решил в одиночку пересечь самую большую на планете пустыню Кла-Пет. Когда Перетухин поделился своей идеей со знакомым менеджером, тот посмотрел на Игоря удивленно, но отговаривать не стал. Он распорядился, чтобы Перетухину был выдан пылеход, стандартный походный паек на десять дней, – именно столько должен был занять переход через пустыню, – палатку, спутниковый телефон и прочую амуницию.
Утром следующего дня флаер перебросил Перетухина вместе с пылеходом к месту начала маршрута. Пилот лично удостоверился, что спутниковый телефон и маршрутный планшет работают исправно, после чего пожелал Перетухину счастливого отдыха и улетел на базу. Оставшись в одиночестве, Перетухин не спеша загрузил в пылеход свое снаряжение, подключил маршрутный планшет к системе автопилота и отправился в путь.
Да, именно о таком отпуске Перетухин всегда и мечтал! Жара, песок и на сотни километров никого вокруг! Пока пылеход катил себе неспешно вперед, Перетухин любовался окрестностями или листал прихваченные с собой буклет, дабы узнать обо всем, что должен посмотреть уважающий себя турист, оказавшийся в пустыне Кла-Пет. Во-первых, утренняя росянка, удивительное растение, каждый день, перед рассветом буйно разрастающаяся на склонах песчаных дюн, чтобы собрать утреннюю влагу и к полудню умереть, успев все же бросить в песок семена, которые ровно через сутки должны были взойти. Во-вторых, Песчаный Лев, странное природное образование, отдаленно напоминающее гигантского египетского сфинкса. И, в третьих, Заброшенный Город. В одной из размещенных в буклете статей очень туманно говорилось о том, что археологи не исключают, мол, возможности того, что некогда в Заброшенном Городе действительно жили ээларцы. Три другие статьи с однозначной определенностью утверждали, что Заброшенный Город есть ни что иное, как результат природных процессов, – многовековой эрозии и выветривания, – придавших скалам отдаленное сходство с засыпанными песком руинами города. Как бы там ни было, Заброшенный Город являлся одним из любопытнейших объектов, к которому возили даже группы организованных туристов, следовательно, туда непременно стоило заглянуть.
Перетухин спланировал маршрут так, чтобы прибыть в Заброшенный Город поутру, когда там не было туристов, побродить до обеда среди руин, а под вечер двинуться дальше в направлении Песчаного Льва.
Вечером он заночевал в двух часах пути от Заброшенного Города. А поутру, проснувшись, Игорь обнаружил, что спальник его изодран в клочья, серое рассветное небо смотрит на него сквозь распоротый полог палатки.
Поначалу Перетухин удивился, как это он не проснулся, когда кто-то рвал спальник и палатку. Затем Игорь вспомнил о том, что вокруг него пустыня и до ближайшего населенного пункта семь дней пути на пылеходе. А это значило…
Что это значило, Перетухин так и не решил.
Стянув с себя то, что осталось от спальника, Перетухин поднялся на ноги и осмотрелся. Самосборная палатка явно была непригодна к дальнейшему использованию по своему прямому назначению. Но самое ужасное ожидал Игоря снаружи. Выбравшись из палатки, Перетухин в свете занимающегося дня увидел, что все его снаряжение разломано, порвано, разбито и разбросано в радиусе десяти метров от раскуроченного пылехода.
После осмотра пылехода Перетухин пришел к выводу, что дело из рук вон плохо. То, что кто-то утащил оба кресла из кабины, не очень расстроило Игоря. Хуже было то, что бесследно пропал энергоблок, а раздавленный маршрутный планшет валялся в нескольких шагах от машины. Спутниковый телефон Перетухин так и не смог отыскать. Почти весь провиант был уничтожен, - после долгих поисков Игорь нашел только маленькую плиту шоколада и упаковку галет. Но самым неприятным открытием стало то, что все три канистры, установленные в грузовом отсеке пылехода, оказались пусты. Неизвестные ночные гости аккуратно слили из них всю, до последней капли, воду.
Кто-то другой на месте Перетухина непременно бы пришел в отчаяние, а то и запаниковал. Игорь же, обдумав как следует сложившуюся ситуацию, решил, что у него все же есть шанс остаться живым. Он не мог вызвать помощь, у него не было воды и почти не осталось пищи. Но он точно помнил направление на Затерянный Город. Если пылеходом до него было два часа езды, то пешком Игорь мог добраться до руин часов за пять-шесть. Послезавтра в Затерянный Город должна была прибыть плановая экскурсия, которая и отвезет его на базу.
Любопытно, что Перетухин даже не задавал себе вопросов о том, кто и зачем разграбил ночью его лагерь, – с этим можно будет разобраться, когда он вновь окажется на базе. Сейчас Игорь думал только о том, как остаться живым.
Собрав вещи, которые еще могли пригодиться, Игорь уложил их в рюкзак, одна лямка на котором осталась цела, и двинулся в путь.
Пустыня быстро отбирает силы. Перетухин рассчитывал добраться до Заброшенного Города за пять-шесть часов, реально же путь занял все двенадцать. Несколько раз Перетухин останавливался и садился на песок, чтобы отдохнуть. Но изнуряющая жара даже отдых превращала в мучение. Перетухин снова поднимался на ноги и упорно шел вперед, надеясь лишь на то, что не сбился с пути.
Когда на горизонте появились скалы, Игорь едва не заплакал от радости. Добравшись до первой скалы, он упал в ее тени. Ему уже не было никакого дела до того, что это тот самый Заброшенный Город, который он хотел увидеть.
Когда зашло солнце, и жара спала, Перетухин поднялся на ноги. Во рту было сухо, как в пустыне, но он все же заставил себя сжевать две галеты и проглотить крошечный кусочек шоколада. На рассвете, когда зацветет утренняя росянка, он надеялся добыть хоть немного воды.
Заброшенный Город и в самом деле напоминал разрушенное временем поселение, но назвать это городом можно было, лишь обладая отменным воображением. Торчащие из песка скалы были изрыты пещерами с удивительно ровными входами, что, действительно могло навести на мысль об их искусственном происхождении. Мало того, пещеры располагались в несколько ярусов, и к тем, что выше, вели узкие тропинки, как будто специально выдолбленные кем-то в камне. Однако более реальными следами разумной жизни был мусор, оставленный посетившими Заброшенный Город туристами.
Если бы не то плачевное состояние, в котором оказался Перетухин, он бы непременно занялся исследование пещер. А так он решил только переночевать в одной из них, – все лучше, чем под открытым небом.