Вернуться к оглавлению

Всего 44 эпизода(ов)

1.

Эпизод написал: Алексей Калугин, 18 февраля 2004

Глава1

Игорь Перетухин был уверен, что отпуск удался. До тех пор, пока не наступило утро пятого дня его путешествия по пустыне Кла-Пет.

Впрочем, обо все по порядку.

По натуре своей Перетухин был человеком спокойным, уравновешенным, не сказать, чтобы замкнутым, но все же больше любящим одиночество, нежели шумные компании. Работал Игорь консультантом по антивирусной защите информационных носителей, зарабатывал неплохо, даже очень неплохо, при этом основную часть работы выполнял дома. И как свободный художник устраивал себе отпуск, когда того душа требовала.

Нравились Перетухину места тихие, малолюдные, но при этом экзотические, – любил Игорь поднабраться новых впечатлений и поснимать на камеру что-нибудь необычное, чем потом можно было бы удивить немногих своих друзей. Поэтому, когда подвернулась возможность слетать на планету Ээлар, да еще и не с туристической группой, а «дикарем», Перетухин долго не раздумывал, – упаковал вещи, взял билет и полетел. На Ээларе Перетухин встретился со старшим менеджером туристической базы «Южный Гром» и, представившись, вручил ему письмо от общего знакомого, который любезно просил друга устроить Игорька отдельно от основной массы отдыхающих, дабы предоставить ему возможность в одиночестве любоваться красотами Ээлара.

– Нет проблем, – сказал менеджер и поселил Перетухина в отдельном, стоящем на отшибе коттедже.

Вообще-то коттедж оставался пустым, потому что нуждался в ремонте и тотальной дезинсекции, но Игорь об этом даже не подозревал, а потому остался вполне доволен предоставленным ему жилищем.

Два дня Перетухин прогуливался в окрестностях туристической базы, стараясь почувствовать атмосферу нового для него места, а вечерами, включив противомоскитную лампу на крыльце коттеджа, листал красочные рекламные проспекты, стараясь самым рациональным образом спланировать график своего пребывания на Ээларе.

Аборигенов на Ээларе не было, ходили только о неясные легенды о якобы сгинувшем некогда, еще до появления на планете людей, племени ээларцев. Придумали их, скорее всего, экскурсоводы, любившие травить гостям байки. Ну, а раз так, оставалось только любоваться красотами природы.

Судя по прилагавшимся к проспектам рекламным роликам, красивых мест на Ээлере было немало, но Перетухин, как всегда, выбрал то, куда особенно никто не рвался. Игорь решил в одиночку пересечь самую большую на планете пустыню Кла-Пет. Когда Перетухин поделился своей идеей со знакомым менеджером, тот посмотрел на Игоря удивленно, но отговаривать не стал. Он распорядился, чтобы Перетухину был выдан пылеход, стандартный походный паек на десять дней, – именно столько должен был занять переход через пустыню, – палатку, спутниковый телефон и прочую амуницию.

Утром следующего дня флаер перебросил Перетухина вместе с пылеходом к месту начала маршрута. Пилот лично удостоверился, что спутниковый телефон и маршрутный планшет работают исправно, после чего пожелал Перетухину счастливого отдыха и улетел на базу. Оставшись в одиночестве, Перетухин не спеша загрузил в пылеход свое снаряжение, подключил маршрутный планшет к системе автопилота и отправился в путь.

Да, именно о таком отпуске Перетухин всегда и мечтал! Жара, песок и на сотни километров никого вокруг! Пока пылеход катил себе неспешно вперед, Перетухин любовался окрестностями или листал прихваченные с собой буклет, дабы узнать обо всем, что должен посмотреть уважающий себя турист, оказавшийся в пустыне Кла-Пет. Во-первых, утренняя росянка, удивительное растение, каждый день, перед рассветом буйно разрастающаяся на склонах песчаных дюн, чтобы собрать утреннюю влагу и к полудню умереть, успев все же бросить в песок семена, которые ровно через сутки должны были взойти. Во-вторых, Песчаный Лев, странное природное образование, отдаленно напоминающее гигантского египетского сфинкса. И, в третьих, Заброшенный Город. В одной из размещенных в буклете статей очень туманно говорилось о том, что археологи не исключают, мол, возможности того, что некогда в Заброшенном Городе действительно жили ээларцы. Три другие статьи с однозначной определенностью утверждали, что Заброшенный Город есть ни что иное, как результат природных процессов, – многовековой эрозии и выветривания, – придавших скалам отдаленное сходство с засыпанными песком руинами города. Как бы там ни было, Заброшенный Город являлся одним из любопытнейших объектов, к которому возили даже группы организованных туристов, следовательно, туда непременно стоило заглянуть.

Перетухин спланировал маршрут так, чтобы прибыть в Заброшенный Город поутру, когда там не было туристов, побродить до обеда среди руин, а под вечер двинуться дальше в направлении Песчаного Льва.

Вечером он заночевал в двух часах пути от Заброшенного Города. А поутру, проснувшись, Игорь обнаружил, что спальник его изодран в клочья, серое рассветное небо смотрит на него сквозь распоротый полог палатки.

Поначалу Перетухин удивился, как это он не проснулся, когда кто-то рвал спальник и палатку. Затем Игорь вспомнил о том, что вокруг него пустыня и до ближайшего населенного пункта семь дней пути на пылеходе. А это значило…

Что это значило, Перетухин так и не решил.

Стянув с себя то, что осталось от спальника, Перетухин поднялся на ноги и осмотрелся. Самосборная палатка явно была непригодна к дальнейшему использованию по своему прямому назначению. Но самое ужасное ожидал Игоря снаружи. Выбравшись из палатки, Перетухин в свете занимающегося дня увидел, что все его снаряжение разломано, порвано, разбито и разбросано в радиусе десяти метров от раскуроченного пылехода.

После осмотра пылехода Перетухин пришел к выводу, что дело из рук вон плохо. То, что кто-то утащил оба кресла из кабины, не очень расстроило Игоря. Хуже было то, что бесследно пропал энергоблок, а раздавленный маршрутный планшет валялся в нескольких шагах от машины. Спутниковый телефон Перетухин так и не смог отыскать. Почти весь провиант был уничтожен, - после долгих поисков Игорь нашел только маленькую плиту шоколада и упаковку галет. Но самым неприятным открытием стало то, что все три канистры, установленные в грузовом отсеке пылехода, оказались пусты. Неизвестные ночные гости аккуратно слили из них всю, до последней капли, воду.

Кто-то другой на месте Перетухина непременно бы пришел в отчаяние, а то и запаниковал. Игорь же, обдумав как следует сложившуюся ситуацию, решил, что у него все же есть шанс остаться живым. Он не мог вызвать помощь, у него не было воды и почти не осталось пищи. Но он точно помнил направление на Затерянный Город. Если пылеходом до него было два часа езды, то пешком Игорь мог добраться до руин часов за пять-шесть. Послезавтра в Затерянный Город должна была прибыть плановая экскурсия, которая и отвезет его на базу.

Любопытно, что Перетухин даже не задавал себе вопросов о том, кто и зачем разграбил ночью его лагерь, – с этим можно будет разобраться, когда он вновь окажется на базе. Сейчас Игорь думал только о том, как остаться живым.

Собрав вещи, которые еще могли пригодиться, Игорь уложил их в рюкзак, одна лямка на котором осталась цела, и двинулся в путь.

Пустыня быстро отбирает силы. Перетухин рассчитывал добраться до Заброшенного Города за пять-шесть часов, реально же путь занял все двенадцать. Несколько раз Перетухин останавливался и садился на песок, чтобы отдохнуть. Но изнуряющая жара даже отдых превращала в мучение. Перетухин снова поднимался на ноги и упорно шел вперед, надеясь лишь на то, что не сбился с пути.

Когда на горизонте появились скалы, Игорь едва не заплакал от радости. Добравшись до первой скалы, он упал в ее тени. Ему уже не было никакого дела до того, что это тот самый Заброшенный Город, который он хотел увидеть.

Когда зашло солнце, и жара спала, Перетухин поднялся на ноги. Во рту было сухо, как в пустыне, но он все же заставил себя сжевать две галеты и проглотить крошечный кусочек шоколада. На рассвете, когда зацветет утренняя росянка, он надеялся добыть хоть немного воды.

Заброшенный Город и в самом деле напоминал разрушенное временем поселение, но назвать это городом можно было, лишь обладая отменным воображением. Торчащие из песка скалы были изрыты пещерами с удивительно ровными входами, что, действительно могло навести на мысль об их искусственном происхождении. Мало того, пещеры располагались в несколько ярусов, и к тем, что выше, вели узкие тропинки, как будто специально выдолбленные кем-то в камне. Однако более реальными следами разумной жизни был мусор, оставленный посетившими Заброшенный Город туристами.

Если бы не то плачевное состояние, в котором оказался Перетухин, он бы непременно занялся исследование пещер. А так он решил только переночевать в одной из них, – все лучше, чем под открытым небом.

2.

Эпизод написал: Морак Кальдерон, 25 февраля 2004

Разбудил Игоря предрассветный холод. Ёжась на седых от инея камнях, он запоздало пожалел о том, что не захватил то, что осталось от спальника. Через силу напрягая застывшие за ночь мускулы, Перетухин с трудом выбрался к устью пещеры.

Напрасно он напрягал глаза, пытаясь разглядеть Заброшенный Город через плотную пелену тумана. Минуту или две стоял так Игорь, вдыхая пропитанный влагой холодный воздух. Сообразив, что вокруг него в буквальном смысле носится драгоценная вода, Перетухин снова пожалел об оставленном спальнике.

Очень хотелось пить.

Выбора не было.

С тяжёлым стоном Игорь опустился на колени и аккуратно, стараясь не пролить и капли, выхлебал ближнюю лужицу. Вода была горькой и маслянистой.

Глава 2

- Змей! Зме-ей!

Вопли Фархада доносятся от входа в ангар. Тошнотворный – словно железом по стеклу – голос босса с лёгкостью перекрывает разделяющее нас расстояние.

- Змей!!!

Надо идти. Иначе эта туша явится сюда лично. И, чего доброго, собьет настройку ведущего герадина, над которой я бьюсь почти сутки.

Бросив последний взгляд на развороченное нутро бездорожника, я тяжело вздыхаю и выкатываюсь из-под машины.

Разговоры с шефом – не самое любимое моё занятие.

Оказаться снаружи после кондиционированной прохлады ангара всё равно, что получить удар под дых. О технике на Ээларе заботятся гораздо лучше, чем о людях… если они не туристы. Естественно, ведь эти странные беспомощные существа приносят нашей планете немалый доход. Простая экскурсия – с группой – в затерянный Город стоит приличных денег, о цене на экстрим-туры в самое сердце Кла-Пет я вообще молчу…

Что, я сказал: «нашей планете»? Извините, оговорился. Я такой же ээларец, как ты – охотник на мамонтов. Местные зовут меня «Змеем» из-за татуировки…

Вообще-то это дракон. Огромный, разноцветный, обвивающий всё моё тело: рогатая и клыкастая голова смотрит на тебя с плеча; шея, плавно перетекающая в туловище, струится вдоль спины, две пары радужных крыльев обнимают лёгкие и почки, вилорогий шипастый хвост стремится ниже… Всё остальное во мне – рост, вес, фигура, стрижка – вполне обычно. Ах да: ещё провалы в памяти. Но это уже моё личное дело.

На помосте перед ангаром, под огромным полосатым тентом восседает живая гора – единственный и неповторимый Фархад, шеф, босс, патрон и прочая, и прочая. Рядышком пристроился Док: тощий как жердь, с дотемна выдубленной солнцем и ветрами кожей. Оба деловито уничтожают плов – маленький такой казанчик, литров на десять – и Док, похоже, объедает шефа.

И куда только это у него всё девается? На патрона взглянешь разок, и сразу становится ясно: любит человек покушать. Особенно сладенькое, печёное и жирненькое. У Дока же не в коня корм, хотя лопает он побольше шефа. Вот и сейчас наворачивает плов за обе щеки, всё лицо в сале, на такой-то жаре… бр-р!

Хотя какая сейчас жара? Солнце даже в зенит не вошло.

С третьим человеком я иногда виделся. И всегда поражался его высокомерию. Казалось бы – ну кто он по сути дела? Дорогой холуй, которому платят за то, чтобы он облизывал туристов со всех сторон. Впрочем, Хамиду моё мнение по барабану.

А теперь, видно, жизнь заставила. Припёрся и стоит, умоляюще склонив голову. Молчит, сверкая глазами… Похоже, патрон его даже не выслушал. Меня дожидался, что ли? Или просто действует согласно неписаным ээларским установлениям, в которых я так и не научился разбираться?

В любом случае – щёки у Фархада обвисают весьма многозначительно (уж лицо-то шефа я изучить успел). Подыгрывая ему, я молча достаю из переносного холодильника банку пива и, не торопясь – словно только за этим и шёл – осушаю сосуд с благословенным напитком.

Безалкогольным. Практически все ээларцы – мусульмане.

К тому времени, когда жестянка из-под пива оказывается в мусорном баке, Хамид не выдерживает и начинает вещать. Патрон доволен этим, а гость нервничает и практически орёт всем нам в уши. Привык на базе персоналом командовать.

- …третьего дня у нас турист потерялся. Собрался на десять дней в Кла-Пет – и пропал. Уж мы его искали-искали…

- Нашли хоть чего-нибудь? – Спрашиваю я, не обращая внимания на яростный взгляд шефа.

- Нашли, – кивает Хамид. – И палатку нашли, и пылеход нашли… Всё – целенькое, как только что из упаковки…

Я недоверчиво хмыкаю. Да чтобы менеджер «Южного Грома» выдал кому-нибудь новое снаряжение? Он вам не католик какой-нибудь!

- Новое, новое… Только что с испытаний вернулось…

Это значит, что оборудование уже порядком угваздано сливками местного общества. В самом деле – зачем покупать дорогое снаряжение за свои кровные, если можно взять взаймы у Хамида? И расплатится услугой… а менеджер всякий раз твердит проверяющим: мол, пустыня, Кла-Пет, знаете ли, ураганный износ…

- Значит, всё бросил и ушёл, – не спрашиваю, а утверждаю я. – Без воды и еды, без карты, палатки и спальника.

- Даже камеру свою оставил, – кивает Хамид, – дорогущая…

- Ладно, поищем твою заблудшую овечку, – небрежно роняю я. Шеф уже не просто сверкает глазами – он пыхтит, как выкипающий чайник, обещая мне все кары небесные за такое самоуправство. Лицо менеджера, напротив, начинает приобретать хорошо знакомое всем снисходительно-высокомерное выражение. Как будто Хамид только что получил приглашение явиться живым на небо, написанное лично архангелом Джабраилом. Мыслями он уже весь там…

И тут я роняю его на землю:

- Полетишь с нами, покажешь, где этот растяпа бросил снаряжение.

Док откровенно хихикает: лицо у Хамида удивлённое-удивлённое. Менеджер явно собирался обойтись устным распоряжением, а придётся тащиться в пустыню, словно мальчику на побегушках. Конфуз, однако.

Шеф одобрительно хмыкает мне вслед.

Вторая машина в ангаре – снежно-белый вертолёт с печально обвисшими лопастями. Флаерами наша служба не пользуется. Тяжёлые машины, неповоротливые. Годятся скорее как транспорт, а не для поисковых работ. Большая часть выездов совершается на бездорожнике, том самом, в чьих потрохах я только что возился. Так что наш юркий летун скучает в одинокой прохладе ангара.

Бедняга…

Сменить робу механика на форменный комбинезон – плёвое дело. Минуту спустя появляется Док, ковыряющий в зубах (варанье мясо в плов положили, что ли?) и грустный менеджер. Вертолёт распахивает двери не сразу, словно не веря своему счастью. ИскИн дважды сбивается на пустяковом докладе… Застоялся.

Из ангара мы выплываем своим ходом, задумчиво перебирая лопастями. На флаере так не выползешь – обязательно заденешь что-нибудь. Фархад, вплотную занявшийся остатками плова – не пропадать же добру! – машет сиятельной ручкой. Я добавляю оборотов и вертолёт отрывается от земли.

Круг, чтобы вскарабкаться ввысь по выцветшей небесной лазури. Над ангаром, на гибком шесте, выгоревший флаг остервенело бьётся на поднявшемся ветру. Полотнища не разглядеть – но я знаю, что когда-то оно было ярко-оранжевым, с сине-белой розой ветров в центре (символом Службы Спасения). Яростное ээларское солнце не пощадило все краски, кроме синей. И теперь на ветру полоскается какой-то уродливый крест.

То, что медлительный пылеход одолевает за три дня, а флаер – часа за четыре, вертушка проглатывает за час. Я веду машину, ИскИн роется в информационной сети, пытаясь выдоить из собратьев по разуму хоть каплю полезной для нас информации. На заднем сиденье Док допрашивает Хамида. С пристрастием.

- Как же вы его отпустили? – Сокрушается врач и мой напарник. – Он же чисто кабинетный червяк! Такому ногу сломать проще, чем улицу перейти!

- Так мы ж ему полный пакет выживания выдали! И карту!..

- А он взял и начихал на вашу карту, – в голосе Дока смешались мёд и змеиный яд, причём яду больше. – Подумал, что пустыня – парк на его родине, где за каждым барханом туалет и автомат с газированной водой…

Я хмыкаю: Ээлар далеко не парк. Это только сначала кажется, что вся суша – один большой Аравийский полуостров. Привычный и обжитый. На самом деле здесь хватает и хищников, и неизученных мест. Тот же Заброшенный Город. Ещё никто не рискнул остаться там на ночь. Экскурсии организуют так, чтобы убраться до наступления сумерек. Разумеется, туристам рассказывают разные байки, не имеющие ничего общего с реальностью.

Но самое странное место – окрестности сфинкса, или, как его здесь называют, Песчаного Льва. Обточенная ветрами скала возвышается над абсолютно ровным участком. И это почти в сердце пустыни, где барханы вздымаются на десятки метров в высоту! Но, похоже, ещё не родилась та песчаная буря, которая сможет засыпать Льву хотя бы лапы.

- Как же вы отпустили его одного, без инструктора? – спрашивает Док.

- Сам захотел, – бурчит менеджер. - Большой любитель одиночества.

- С камерой?..

- Угу…

- Что же он камеру свою бросил?

От дальнейшего измывательства Хамида спасла посадка. Я специально опустил вертолёт подальше, чтобы ветер не замёл оставшиеся возле лагеря следы. Но оказалось, что старался я напрасно: у брошенного пылехода уже потоптались все, кому не лень. Одинокую машину окружал изрытый ногами песок. Следы туриста давно потерялись в этом хаосе.

Док помянул недобрыми словами шайтана, замутившего разум персоналу базы.

- Мы же оставили всё, как было, – удивился менеджер нашему недовольству. – Ничего не стали вывозить – специально, чтобы вы могли осмотреть… э-э… место происшествия.

- Какого происшествия? Что бы тут ни случилось – все следы уже затоптали!

- Не кипятись, Док. Всё они затоптать не могли… Хамид, почему твои люди решили, что турист всё бросил и ушёл?

- Э-э… ну так следы.

- Какие следы?

- В сторону пустыни.

Мы с Доком вышли за пределы изрытого песка и, обойдя пылеход, наткнулись на цепочку ямок. Проверили направление по карте. Сомнений быть не могло: турист пошёл к Заброшенному Городу. Пешком.

И чем его туда поманило?

- Хамид?

- В чём дело, Змей?

- Экскурсии в Заброшенный Город уже были?

- Ну… да.

- И никто там к ним не прибился?

- Как это?

Я тяжело вздыхаю. Спроси я Хамида о курсе ээларской таньги по отношению к галактическому кредиту – он сообразил бы намного быстрее.

- Как-как… что будет, если к гиду подойдёт человек и спросит: «можно мне с вами»?

Ээларец теребит чисто выбритый подбородок:

- Гид сильно удивится. Вернётся – долго рассказывать будет.

- А человека с собой возьмёт?

- Зачем? Он же за экскурсию не заплатил!

В этой фразе – весь Ээлар… и ничего с этим не сделаешь.

- Хамид, а ты не слышал таких разговоров?

Он только удивлённо пожимает плечами: при чём здесь это?

- Я к тому, что ваш потерявшийся турист мог прибиться к какой-нибудь экскурсии.

- Не мог, – заверяет меня менеджер.

- Почему? – Такая уверенность вызывает смех, несмотря на то, что речь идёт о человеческой жизни. – Он один, без снаряжения, без воды. Неужели ему не помогут?

Лицо Хамида приобретает задумчивое выражение. Эта идея ему явно в новинку. Что уж говорить о каком-то гиде, который и шагу не сделает без слова начальства или ощутимой денежной суммы.

Мы занимаем привычные места в прохладном салоне вертушки. ИскИн любезно соединяет менеджера с «Южным Громом», тот распоряжается насчёт вывоза оставленного туристом снаряжения. На одном из экранов проплывает панорама песков с выделенной красным цепочкой следов. Ориентируясь по ней, мы добираемся до Заброшенного Города, утопающей в песке скальной громады. Я с удивлением замечаю на удивление ровные устья пещер, расположенные ярусами.

И никаких следов цивилизации – за исключением мусора, конечно.

3.

Эпизод написал: Сергей Туманов, 27 февраля 2004

- Слушай, Хамид, все равно не понятно. Ну не заплатил мужик за экскурсию. Но он ведь может потом заплатить. По возвращении. И что – его все равно не возьмут?

У Хамида на лице явная досада. Надоели ему странные вопросы.

- Не-а,- говорит, - не возьмут. Своя жизнь дороже.

Машина зависает над ровной площадкой. Темная ладонь Дока трогает меня за плечо.

- Ты, Змей, здесь человек новый. Многого не знаешь. Не принято в пустыне людей подбирать. Год назад у Песчаного Льва один гид подобрал такого подошедшего. Сообщил на базу, мол, беру заблудившегося туриста. Через неделю эту группу обнаружили на Каменном Острове. Флаер был разорван на части. Части были раскиданы в радиусе ста метров. И - двадцать человек, превращенных в кровавое месиво.

- Взрыв?

- Не похоже. Никто не знает, что там случилось. Но с тех пор гиды заблудившихся не берут. В крайнем случае сообщают нам. Мы вылетаем. Пять раз за этот год вылетали. Двоих вывезли. Троих не нашли. Словно испарились. Даже следов не оставили. Странное это место – пустыня. Одному здесь делать нечего. И как вы его могли отпустить, - снова говорит он Хамиду.

- Ничего с ним не случится, - ухмыляется менеджер. – Найдем. – Кивает на экран поискового сканера. – Здесь следы теряются. Наверное, подался в пещеры. Придется садиться.

Глава 3

Он еще долго лежал на мерзлой земле, чувствуя, как разливается внутри склизкая жидкость. В голове было пусто, и Игорь не сразу сообразил, что же его удивило. Он тяжело поднялся на ноги, стараясь разглядеть в тумане хоть что-нибудь существенное. Туман окружал его сплошной темной стеной.

- Что-то здесь слишком много воды, - вслух сказал Перетухин, рассматривая грязные лужи. Он вспомнил те два дня, которые провел на турбазе, маясь от безделья. Недалеко от его коттеджа, там где начинались песчаные дюны, по утрам вырастал куст росянки. Его острые стебли вытягивали из предрассветного воздуха всю влагу, способную возникнуть в бесплодной пустыне. Этой влаги никогда не было много. Редкие капли падали с желтоватых листьев и тут же исчезали в горячем даже утром песке.

- Врут буклеты. Обещали пустыню, а тут… болото какое-то.

Он осторожно прошел вперед, перешагивая через разбросанный туристами мусор. Сквозь туман можно было разглядеть завалы из консервных банок, пустых канистр и непонятного назначения деталей. Один раз он даже заметил старинный ноутбук, чей изуродованный экран выглядывал из кучи скомканных бумажек. Некоторое время он ковырялся в мусоре, пытаясь найти что-то полезное. Потом захватил с собой одну канистру и вернулся к пещерам, по пути набрав в лужах немного мутной воды. Туман постепенно рассеивался, солнце начинало припекать, и было видно как утренняя влага испаряется, превращаясь в засохшую грязь.

Канистру он поставил в пещере. Плановая экскурсия должна была явиться только на следующее утро. До тех пор Перетухину надо было как-то убить время. Он выудил из рюкзака с остатками походного снаряжения маленький фонарик и осветил внутренности пещеры. Слабый свет не позволял видеть далеко. Из темноты проступали гладкие, будто кем-то обработанные, стены. В глубине стены сходились, превращаясь в узкий проход. Никаких экскурсионных указателей видно не было, хотя буклеты на все лады трубили о проложенной внутри Заброшенного Города маршрутной системе, не позволяющей туристам заблудиться в лабиринтах пещер. Игорь положил рюкзак рядом с канистрой и направился вглубь пещеры.

Первый указатель он встретил метров через тридцать. Это был стандартный голографический шар, который висел под потолком, бросая на стены мерцающие блики. Экран информации развернулся, по воздуху пробежали слова приветствия:

«Добро пожаловать в Заброшенный Город, путник»

- Добро, - проворчал Перетухин и остановился, ожидая продолжения.

Продолжения не было. Экран исчез, и шар вернулся в сонное состояние. Перетухин побрел дальше.

Коридор петлял, становясь то уже, то шире. Гладкий пол под ногами иногда сменялся каменным крошевом. Идти становилось все труднее. В какой-то момент Игорь понял, что проход ведет его к верхним ярусам.

Нудное путешествие по однообразной каменной трубе закончилось внезапно. После очередного поворота Перетухин увидел огромную пещеру, гораздо больше той дыры, где ему пришлось ночевать. В ее центре висел внушительного вида указатель, а сбоку горел солнечными лучами правильный овал выхода.

Когда глаза привыкли к яркому свету, Перетухин вышел наружу и огляделся.

Был уже полдень. Местное солнце, окруженное двойным кольцом мелких астероидов, сияло в зените, заливая пустыню белым маревом. От утреннего тумана не осталось и следа.

Пещера находилась где-то на уровне средних ярусов. Далеко внизу серело подножье с яркими пятнами мусорных развалов. Узкая, ничем не огороженная, тропинка уходила от выхода вниз, к соседним пещерам. Такая же тропинка карабкалась вверх по склону. Пользоваться этими козьими тропами могли только самоубийцы и скалолазы. Перетухин ни тем ни другим себя не считал, и поэтому вернулся в пещеру.

Здешний указатель действительно был огромен. Он висел в самом центре зала, опоясанный несколькими стационарными экранами. Только сейчас Перетухин заметил, что из пещеры ведут еще четыре прохода, не считая того, из которого он выбрался.

Названия на указателе были красивы и банальны до неприличия.

Один из проходов, самый темный и мрачный, вел к «Сокровищам ээларских мастеров». Второй был наречен «Изумрудным парком». Судя по цвету пещерных стен, за изумруды здесь выдавались песчаные булыжники. Тот дурацкий лаз, по которому недавно карабкался Перетухин, назывался, оказывается, «Вратами Мира». А рядом с «вратами» виднелась узкая щель, ведущая, как замечала надпись, в «Запретную Зону».

Игорь хмыкнул, в душе посмеиваясь над бедной фантазией экскурсоводов, и обошел указатель, чтобы посмотреть на последний экран.

Это был чисто технический экран, явно не рассчитанный на привлечение туристов. На простом белом поле чернели мелкие буквы: «Лагерь археологов».

Некоторое время Перетухин стоял, пытаясь собраться с мыслями.

Ну конечно, здесь были археологи. Все прочитанные им буклеты постоянно ссылались на археологические изыскания. «Археологи нашли…», «археологи не исключают…». Даже если самих археологов в данный момент в лагере не было, там обязательно должны были остаться автономные системы жизнеобеспечения. В конце концов, там должна была остаться связь.

Недолго думая, Перетухин углубился в проход, ведущий к археологическому лагерю. Почти сразу коридор стал уходить круто вверх. К концу пути Игорь уже карабкался по нему, помогая себе руками.

Через некоторое время он выбрался на узкое каменистое плато. С двух сторон площадка круто обрывалась вниз, а впереди, метрах в пятидесяти, заканчивалась отвесной стеной. В стене чернел вход в огромную пещеру.

Рядом с пещерой притулился стационарный купол экспедиционного класса. Вокруг купола высились стойки защитного периметра. Защита была выключена, и стойки напоминали покосившиеся огородные пугала.

Подойдя ближе, Перетухин обратил внимание на серую пыль, толстым слоем лежавшую на куполе и маленькой взлетной площадке рядом с ним. Лагерь казался давно заброшенным.

Игорь осторожно обошел купол и направился к входному шлюзу. Не дойдя до входа десятка шагов, он краем глаза уловил движение.

- Лучше не двигайся, - произнес справа от него спокойный женский голос.

Перетухин замер.

У входа в пещеру стояла женщина в грязном, порванном в нескольких местах комбинезоне. Из под краев широкополой шляпы смотрели усталые глаза. Вместе с глазами на Перетухина смотрел широкий раструб аннигилятора. Было заметно, что дама с трудом удерживает в тонких руках тяжелое орудие убийства.

- Отойди за периметр, - ствол качнулся, указывая направление.

- Извините, мадам. Я турист. Мне нужна помощь…

Перетухин направился к ней. Мадам тронула пальцами предохранитель, и аннигилятор угрожающе загудел.

- Я не шучу. За периметр.

Перетухин попятился назад. Так близко он подобное оружие еще никогда не видел.

- Тут какая-то ошибка. Я всего-навсего турист…

- Вижу. Все вы поначалу туристы. Даже и не думала, что днем можете ко мне заявиться.

Когда Игорь миновал стойку, недружелюбная дамочка боком придвинулась к куполу и локтем нажала что-то на внешней стенке. Стойки периметра ожили, по ним пробежало сиреневое зарево, превращаясь в сплошную полупрозрачную стену.

Почувствовав себя в безопасности, женщина успокоилась и с облегчением уронила на камни свою пушку.

- Ну что стоишь? Иди откуда пришел.

- Мне некуда идти, мадам. Какие-то шутники изуродовали мой пылеход и я тут застрял как минимум до завтрашнего утра. Мне бы где-нибудь перекантоваться. А завтра прибудет плановая экскурсия, и я вернусь на базу.

Дама стащила с головы шляпу и встряхнула головой. Пыльно-рыжие волосы раскинулись по плечам.

- Наивный. Ты думаешь тебя заберет экскурсия? В лучшем случае вызовут придурков-спасателей. В худшем – начнут палить в тебя из разных пукалок.

Перетухин опешил.

- П-почему?

Женщина насмешливо вгляделась в его лицо.

- Хорошо ботаника играешь. Даже интересно. Почему… Тебе лучше знать, почему.

- Извините, но вы меня с кем-то путаете. Я турист. С Земли. Меня зовут Игорь Перетухин. Системный консультант по антивирусной защите…

- Ага. А я - мисс Вселенная. Ладно, турист, иди отсюда. Некогда мне с тобой беседовать.

- Может быть, вы вызовете спасателей?

- Не могу. Передатчика нет. Не нужен он мне. Так же как тебе не нужны спасатели.

Она подняла с земли аннигилятор и сдавила браслет управления. Шлюз купола с шипением открылся.

- У меня даже воды нет… - выкрикнул Игорь последний аргумент.

Дамочка приостановилась.

- Большую пещеру видишь? Иди туда. Там для тебя все найдется.

Она шагнула в темноту купола. Шлюз закрылся, и Перетухин снова остался один.

- Дура какая-то, - прошептал он, пытаясь понять, что произошло.

Тупо посмотрев на чернеющий вход пещеры, он вздохнул, и поплелся туда.

Пещера действительно была большой. Даже огромной. Ее стены терялись далеко в темноте, а потолка вовсе не было видно.

Перетухин замер у входа, ошалело глядя на то, что предстало его глазам.

Вся пещера, насколько хватало глаз, была заставлена статуями.

Застывшие фигуры людей стояли ровными рядами, уходящими в туманную мглу.

Он осторожно подошел к ближайшей из них. Статуя была сделана из пористого материала, похожего из изуродованный временем и ветрами камень. Черты лица еле угадывались. Игорь коснулся руки статуи и почувствовал, как пальцы проходят сквозь камень, превращая его в песок. Статуя задрожала, разваливаясь на куски, оседая с тихим шуршанием на каменный пол. Через мгновение у ног Перетухина лежала только кучка песка и серой пыли. Откуда-то налетел ветер, и в воздухе лениво закрутился легкий вихрь, унося пыльное крошево в темную глубину пещеры.

4.

Эпизод написал: Елена Навроцкая, 5 марта 2004

- Не трогай! – истошный крик заставил Игоря отпрыгнуть от статуй. – Ты что ж это делаешь, а?

Рыжеволосая стояла, прижавшись к стене, и испуганно смотрела то на Игоря, то на кучку не сметённой ветром пыли. Тяжёлое оружие дрожало в руках женщины.

- Меня никто не предупредил…

- Я тебе сказала – иди, а не лапай всё подряд. Вон, - женщина ткнула пушкой куда-то в непроглядную пещерную тьму, - иди. Пошевеливайся. Ну!

Игорь послушно побрёл вперёд, стараясь не касаться удивительных статуй. Не хватало, чтобы нервная дамочка пристрелила его ненароком. Он все еще чувствовал её пристальный взгляд у себя на спине.

Темнота всегда внушала Игорю подсознательный страх. И он, казалось бы, уже взрослый человек, преодолевший свои детские фобии, оставшись один на один с реальной, а не воображаемой тьмой, испытывал крайне неприятные ощущения. Тошнота подкатывала к горлу, голова кружилась, спина покрывалась испариной. Мертвенные лица удивительных изваяний плыли в темноте, словно призраки далёкого прошлого, призраки готовые схватить тебя и уволочь в такую даль веков, где забудешь и имя своё, и кто ты, и откуда…

Игорь обернулся.

-Эй, - сказал он, но из горла не вырвалось ни звука.

Игорь охрип и будто лишился голоса.

- Эй, - прошептал он, дивясь своей почти младенческой беспомощности, - мадам, не оставляйте меня здесь.

Глава 4.

Эва устало присела возле выхода из пещеры. Чёрт знает что, турист. Какой может быть туризм, когда война кругом? Нет, она, конечно, повидала всяких извращенцев-экстремалов за свою слишком долгую жизнь, но турист на войне?

Бред.

Она так долго не выходила отсюда, не знает, что там – в мире, забыла, как выглядят настоящие люди, и что кто-то ещё может путешествовать по городам и весям.

Она со своей армией – резерв. Иногда включается передатчик и каждый раз непохожие друг на друга голоса твердят, твердят, твердят – дела плохи, надо ждать, её время ещё не пришло. Армия её – последняя надежда, если не на мир, то уж во всяком случае на спасение от полного уничтожения.

Вот уж размечталась. Ходят тут всякие. Туристы.

Она прикрыла глаза. В чёрно-фиолетовой тьме поплыли зеленоватые строки, тут же растекаясь в бледные полосы, а те в свою очередь превращались в едва светящийся туман.

"Ленни-друг, солдата под инвентарным номером три тысячи пятьсот семьдесят три, спиши с резерва. Сколько у нас осталось?"

"Десять тысяч семьсот сорок восемь, Эва-друг".

"Что ты думаешь, о человеке, который был здесь?"

"Думаю, он не врёт"

"Как такое может быть?"

"Я буду размышлять над этим вопросом…"

"Спасибо, Ленни-друг".

"Ему страшно, там, во тьме. Он находится почти рядом со мной. Я чувствую, как он напуган. Зачем ты это делаешь?"

"Прости, я стала слишком жестокой. Нет, смешно говорить "стала", я была такой. Ведь мы – не люди, Ленни. Некоторые их странности для нас всё равно, что аромат цветка – чувствуешь, но не понимаешь, как это делается".

"Что с того? Люди – живые существа, и мы живые существа, что бы там ни говорили некоторые. Мы всегда можем понять друг друга при некотором усилии".

"Передай его чувства мне".

Эва вздрогнула. Она вдруг начала задыхаться, почти забытое чувство отключения охватило её. Эва поднялась на ноги и выбежала на свет. Ослепительно-белые, ядовитые в своей яркости, лучи пустынного солнца ударили ей в глаза. Но всё равно чудилось, что тело погружено в цилиндр изо льда.

"Хватит, Ленни!"

Эва упала на колени, зачерпнула горсть песка – будто разбитое холодное стекло впилось в ладони.

"Хватит, прошу тебя!"

"Извини".

Цилиндр начал таять, оставляя мокрые полосы на шее, на спине, на груди… Солнце тут же высушивало этот ледяной пот.

"Он боится смерти".

"Да".

"Глупо. Как глупо! Если бы он знал!"

"Да".

"Включи там освещение. И укажи ему камеру. Проверь, сможет ли в ней жить человек. Там никогда никого не было. У нас ведь никогда не было пленных?"

"Никогда".

"Он думает, что я указала ему на выход, или на склад неприкосновенных запасов, вот и попался. Не могла же я пустить его на базу, а уходить он не захотел".

Женщина уже размышляла в гордом одиночестве – Ленни расконнектился. Она встала. Игорь… так, кажется, его зовут, говорил что-то об экскурсии. А она, как настроенный на одну программу робот, отвечала ему общими фразами из учебника по иностранному жаргонному языку. "Мисс Вселенная", "пукалки", "придурки-спасатели". Какие к чертям спасатели? Кого спасать? И всё-таки… Экскурсия… Разведка? Как они вообще сюда добрались?

Эва стянула с тонкого запястья браслет управления, с отвращением бросила его в песок и почесала руку. Достал её этот антиквариат для отвода глаз. Каждый раз, при всякой подозрительной ситуации, приходится натягивать это барахло, мол, у нас тут полная разруха, господа хорошие. Видите, чем пользоваться приходится? Ага, кнопочный пульт дистанционного управления с мобильным телефоном тоже имеются, ничем не брезгуем. И в тамтамы стучать будем при случае. На войне все средства хороши. Эва фыркнула. Наконец-то, не зря пришлось суетиться. Первый человек за всё время её пребывания здесь, и тот нагородил столько нелепостей, что неделю не расхлебаешь.

"Ленни-друг, приготовь мне разведкатер. Допрос оставим на потом".

"Хорошо, Эва-друг".

Недалеко от входного шлюза открылся ещё один люк и оттуда, вздымая клубы песка, поднялся небольшой серебристый катер каплевидной формы. Ну всё, хватит изображать из себя слабую и оборванную женщину, пора за дело! Эва не хотела себе признаваться, но она была даже рада появлению неожиданного гостя – представилась возможность оправдать своё существование. Женщина с легкостью подхватила аннигилятор (кстати, тоже шедевр мастеров маскировки, с виду так – музейная вещь, но сколько функций!) и запрыгнула в кабину. Сверху легко и неслышно опустился прозрачный купол.

"Ленни, как наш клиент?"

"Осматривается".

"Замечательно!"

Катер начал подниматься в воздух, и уже в метре от земли сделался невидимым.

5.

Эпизод написал: Рашид Полухин, 9 марта 2004

Каменистые холмы в лучах пустынного солнца казались заключенными военного концлагеря, ветер гнал по песку солому от высушенных зноем утренних росянок.

Впрочем, полет длился недолго, - датчики зафиксировали примитивный флаер, почти у самой земли плывший к Заброшенному Городу. Рука девушки автоматически легла на гашетку импульсной пушки, - мгновенье, - и летучий динозавр техники превратится только в воспоминание. Но целью Эвы являлась разведка, а не уничтожение, тем более, датчики не зарегистрировали на борту флаера хоть сколько-нибудь серьезного оружия.

Они её явно не видели, - трое смуглых мужчин в кабине, как показало сканирование, о чём-то бранились между собой, на каком-то жутком наречии. Даже Ленни не мог перевести их диалоги полностью, - безумная смесь земных архаических языков, - арабского, казахского, и, почему-то, польского.

"Змей, (неизвестное слово), как тебя угораздило не проверить исправность электронного оборудования перед вылетом"? - Датчики фиксировали в голосе, принадлежащем высокому худому мужчине явное раздражение.

"Док, я проверял и, поверь мне, очень тщательно". - Пилот выглядел самым ладным из всех, - плотно сбитый, и, хоть и смуглый, как остальные, - блондин.

"Змей, (неизвестное слово), тогда почему отказала карта"?

"Док, я не знаю, почему она, (неизвестное слово), отказала".

"А вы что ли так не ориентируетесь, Змей"? - голос третьего выдавал человека совсем другого сорта. Профессиональный голос, настроенный на выкачивание наличных из карманов. Сам его владелец, - полненький и невысокий, напоминал более всего продавца из ювелирной лавки.

"Всегда ориентировались, Хамид, а сейчас, (неизвестное слово), - нет".

Несмотря на некоторую напряженность ситуации, Эва улыбнулась про себя:

"Ленни, что у них там за оборудование"?

"Полный хлам. Просканировал, название на платах, - ИскИн, такого в базе данных нет. Примитивнейший искусственный интеллект, - почти калькулятор. Впрочем, назначение некоторых функций непонятно и требует дополнительного изучения. Неясны также причины отказа, - технически компьютер исправен".

Эва чуть кивнула, в очередной раз порадовавшись тому, что у нее есть надежный электронный помощник. Однако, люди, пилотировавшие допотопное железо, оставались ей по-прежнему непонятны.

"Змей, (неизвестное слово), что будем делать"?

"Док, (неизвестное слово), предлагаю сесть у Заброшенного Города и осмотреться. Может удастся разобраться, почему ИскИн забарахлил".

"Так сажай, (неизвестное слово), Змей".

Флаер приземлился у подножия скал, подняв легкое песчаное облачко. Первым из кабины выпрыгнул пилот, за ним, - высокий и тощий, а уж потом осторожно, будто на ледник, на бархан ступил "продавец". Пилот осмотрелся:

- Нет, Док, ты мен хоть убей, но я не понимаю, где мы находимся.

- Я буду жаловаться на вас Фархаду. - Запищал тонко "продавец".

Тощий ткнул длинным узловатым пальцем в одинокую скалу посреди песка:

- Вроде, я её узнаю, - но там трещина на вершине и основание не такое. Не та, получается.

-Так, мальчики, подурачились, - и будет. Ручки кверху, ножки врозь и не рыпаться!

Мужчины резко обернулись и увидели перед собой рыжеволосую

девушку. Только что её не было, и вот, - появилась. Трубка в руках красавицы-фурии, отдаленно смахивающая на оружие массового поражения, говорила о серьёзности намерений.

- А вопрос задать можно? - Спросил пилот на языке Эвы.

-Нет, вопросы буду задавать я, - и получать на них ответы.

Голос девушки не внушал ни малейшего оптимизма, - выстрелит из своей трубки, - и не задумается.

Глава 5

Чёрт, ну и влипли. Будто у меня раньше неприятностей было мало. Откуда взялась эта сумасшедшая? Нет, ведет она себя очень даже нормально, более того, - расчетливо. Но, всё равно, - что-то с рыжей не то. Задает идиотские вопросы, будто мамбет-провинциал из ээларской пустыни. И, в тоже время, хоть я и не дока в новых технологиях, - у неё явно оборудование на грани фантастики.

Кто она такая? Сверхсекретный космический спецназ? Но, тогда, на что мы ей сдались? И почему она не хочет верить ни единому нашему слову?

И еще пещера, черт, - я вольный человек, люблю небо над головой, еще лучше, - под ногами. А здесь, - замкнутое пространство, мрак, и статуи какие-то странные. Откуда они здесь взялись? Никто из тех, кто побывал в Заброшенном Городе, никогда о них не рассказывал. Бред, абсолютный бред.

А всё началось с поломки ИскИна, - да, именно тогда, когда флаер влетел в облако. И тут что-то изменилось, - какое-то у меня странное ощущение возникло. В чем же дело? Сообразил! Тень от флаера, - она всегда была на самом краю бокового зрения. И когда мы вылетели из облака, тень явно уменьшилась. Да, ИскИн отказал именно тогда, - перестал отвечать на запросы. Почему?

Впрочем, сейчас не до этого. Сумасшедшая рыжая стерва собралась вытрясти из нас души, не объяснив причину. Мало того, что низкий потолок пещеры того и гляди, обвалится, так еще она на нас какие-то чипы нацепила, - никогда таких не видел, - изучает, сволочь.

Сидишь на камне, свободный, вроде как, а шевельнуться не получается. Психооковы или силовое поле какое-то? Точно, - рыжая из какого-то тайного правительственного подразделения. Или -антиправительственного. И то, что ты вроде как свободный, а телом своим не владеешь, - давит сильнее любой пытки.

И соратники по несчастью, похоже, в том же состоянии, - Док еще ничего, бледный только, а Хамид точно вот-вот обделается, - его почти детские маленькие глазки так и блестят жалостливо от слёз.

А вот в Перетухине, с которым нас свела рыжая, характер чувствуется. Я его голограмму перед вылетом посмотрел, - ничего особенного, а сейчас вижу, - стоящий мужик. Спокойный совсем, - знаем таких, - лучше во врагах не иметь. Надо будет запомнить, на всякий случай.

- Ну что, соколики, будем продолжать лапшу на уши вешать? - Вот рыжей стерве неймется. И причины ее действий абсолютно непонятны, ничего объяснять не хочет, вопросами валит. - Вот ты кто? - Бедный менеджер, сейчас просто сдохнет от страха.

-Я, - Хамид, обслуживаю туристов. Не убивайте, пожалуйста, во

имя Аллаха! У моей двоюродной тетки остеохондроз!

Бедняга, визжит, как поросёнок. Совсем, видно, плохо ему.

Так, кажется, рыжая поняла, от Хамида толку мало, перешла к Доку:

- А ты кто?

-Док. Туристов лечу, - от солнечных ударов, в основном, или

плова если переедят.

Не дай, Аллах, мой напарник выделываться начнет. А он может.

Ситуация и так не как в раю среди гурий.

-Док - прозвище. Зовут как?

В голосе рыжей нет даже намека на юмор. Точно

исследователь с подопытными кроликами. Не нравится она мне.

-Казимир-Салем ибн-Мирослав-Фадх ибн-Войцлав-Саддам ибн-Лех-Мухаммед бен Кааба. Только Док, - короче. Туристов я лечу, которые правил экскурсионных не соблюдают. Вот как-то раз в самом центре Кла-Пета....

Так, понесло напарника.

-Стоп! - странная она, рыжая, такое ощущение, что, допрашивая

нас, еще с кем-то параллельно переговаривается. - А ты, - кто?

Вот ведь как вопросы задает, будто в душу заглядывает.

- Пилот, Змей.

- Имя? - кажется, она от нас уже устала.

- Станислав-Абдул ибн....

- Без "ибнов". - На полуслове оборвала, стерва. - Цель вашего нахождения здесь? Коротко и чётко.

- Спасательный рейд. Искали потерявшегося туриста, - киваю на Перетухина.

- Складно врете, ребята, сговорились что ли? - Почему она нам упорно не верит? - Так, что ты там говорил про свою работу, турист?

- Консультант по антивирусной защите информационных носителей. - Спокойный совсем парень, тихий.

- А ты не ошибся? - Что рыжую не устраивает на этот раз? - В чём заключается твоя работа?

Что за глупые вопросы она задаёт? Естественно, Перетухин удивлен:

- Как в чем? Информационные носители, как и любые бионы, подвержены вирусным инфекциям.

-Бионы?

Что ей теперь не нравится? Непонятная она, - похоже, отлично

разбирается в технике, а школьный ответ её удивил.

Мы недоуменно переглядываемся, - вот попали. Четверо мужиков, - трое, Хамид не в счет, - под контролем непонятной рыжей стервы.

- Так, мальчики, если вы не перестанете меня морочить, придется прибегнуть к физическому воздействию. - Она устала, озабоченна и не шутит.

Что-то случилось, - рыжая вся переменилась, будто узнала о чём-то:

-Я иду, Ленни. - Кому она это сказала? - Скоро вернусь,

продолжим беседу.

Кто бы сомневался, - ушла куда-то в сторону пещеры со статуями,

а мы сиди тут на камнях, не имея возможности пошевелиться... и поговорить.

Холодно, мрачно, сыро, Хамид уже откровенно плачет.

Что это за шум?

Грохот, страшный грохот, валится стена пещеры и потолок. Когда оседает пыль, я вижу только Перетухина, - Хамид и Док где-то за нагромождением упавших камней.

И кто эта черноволосая женщина с коротким тонким стилетом в руке? Женщина ли? Почти нагое существо, - металлического оттенка кожа и раковины-впадины на месте ушей.

- Я - Чжоу. Если хотите жить, - следуйте за мной. - Голос женский, но механический, - ни следа эмоций.

Странно, я могу шевелиться. Переглядываюсь с Перетухиным.

- Не медлите! - порывистыми движениями Чжоу напоминает ящерицу на охоте.

-А Док и Хамид?

-Менеджер, - да поможет ему Аллах, но Дока я не могу бросить, -

друг, пусть и редкая сволочь.

-Некогда! – Коротко бросает странное создание, разворачивается

и скрывается в провале.

Мы с Перетухиным устремляемся следом.

Пещера переходит в пещеру, следом за Чжоу мы бежим куда-то вниз, под ногами хлюпает вода.

- Ты что-нибудь понимаешь, сириусянин? - Бросаю я коротко, экономя дыхание.

- Нет. - Кидает Перетухин на бегу. - Только я не Сириуса, а с Земли. Сириус, это где?

Я пригибаюсь, чтобы скользнуть в узкий лаз, следом за Чжоу:

- А где Земля? - Первый раз слышу такое название.

6.

Эпизод написал: Алексей Мазуров, 16 марта 2004

-Ты очень странный. Тебе никто об этом не говорил?

Слова даются Игорю с трудом. Он задыхается и начинает отставать. Открываю рот, но ответить не успеваю, за очередным поворотом коридор неожиданно обрывается, и я проваливаюсь в бездну!

-Скорее! В сторону! – Черноволосая подскакивает ко мне и, не давая опомниться, отталкивает. В ту же секунду, вслед за мной, на кучу из жухлых листьев с диким криком падает Перетухин.

-Живы? Поднимайтесь! Скорей! – Чжоу извивается от нетерпения, ну точно - ящерица.

-Все! Я больше не могу. – Игорь откидывается на листья. – Убейте меня прямо здесь.

-Действительно! За нами, вроде, никто не гонится. Куда мы так несемся?

-Не успеем! Застрянем неизвестно где! – У черноволосой в металлическом голосе прорезаются нотки отчаянья. – Не далеко осталось – пара пролетов.

За вторым поворотом коридор заканчивается тупиком.

-Не успели?! – Вскрикиваем мы с Перетухиным в один голос.

Чжоу молча подходит к стене, прикладывает ладони к синим, покрытым мхом, камням, что-то шепчет. Часть стены растворяется, обнажая белизну летнего дня. После полумрака солнечный свет убийственно ярок, и я инстинктивно закрываю глаза.

Глава 6

Перетухин глубоко вздохнул и открыл глаза. В воздухе витал запах моря и чего-то земного, до боли знакомого - вокруг цвели кусты желтой акации. Ото всюду доносились самые разные звуки – ветер шелестел листвой, пели птицы, море лениво перекатывало гальку.

Был, видимо, июнь. Обычное лето с тополиным пухом, солнцем и чистой голубизной неба. Они стоили в высокой траве посреди поляны, усыпанной одуванчиками.

Игорь обернулся. Стена, сквозь которую они прошли, оказалась монолитной опорой огромной эстакады, тонкой ниточкой тянущейся высоко над головой. Перетухин проследил за ней взглядом, но так и не смог разглядеть следующую опору.

"Кажется, я здесь уже был!", мелькнуло в голове у Игоря. Он тронул Чжоу за плечо:

-Мы успели?

-Да! Прибыли именно в то место, куда рассчитывали.

-Это куда?

-К нам в гости.

-Можно поподробнее?

-Позже. Пока - отдыхайте! За кустами – обрыв, дальше море. Далеко не отходите. – Чжоу сделала несколько шагов в сторону зарослей кустарника и быстро заговорила: - Прчщаавуе, дплпеотиип жеаущ…

-Что это за язык? – Удивленно посмотрел на спутника Перетухин. – Я в жизни не слышал ничего похожего.

Змей в ответ только пожал плечами.

-Кнкрарарм ррлнагф… – сказала Чжоу.

В ответ из кустов раздался высокий свистящий голос:

-Уувашш Прпгроф…

-Кто это? – В голосе Змея послышались нотки испуга.

-Заяц. – На лице Чжоу появилась пародия на улыбку. – Ждите. Я скоро вернусь.

Чжоу исчезла, а на поляну выкатилось удивительное существо, уселось на траву в шаге от Перетухина и принялось щебетать. Роста в нем было не более тридцати сантиметров, изумрудное, шестилапое, на спине – пара сложенных крыльев, маленький короткий хвостик и голова – кошачья с огромными человеческими глазами. Игорь онемел от изумления. Змей, сидевший чуть подал, тоже впервые наблюдал такое чудо. «Так вот какие у них здесь зайцы…» - подумал он, и предательски хриплым голосом позвал:

-Чжоу, ты нам нужна!

Существо повернуло голову в сторону Змея.

-Классная татуировка!

-Что?

-Классная татуировка, говорю!

Змей не сразу понял, что слова произносит не существо, а кто-то другой, стоящий у него за спиной. Змей быстро оглянулся. Так и есть: позади стоит обычный белобрысый пацан, лет четырнадцати, а в руках у него маленький пистолет, ствол которого направлен Змею точно между глаз.

-Ну вот! Из огня, да в полымя! – уныло произнес Перетухин, которого, не смотря на пистолет, вид мальчишки успокоил.

Мальчик казался удивительно знакомым. Невысокий, с немного оттопыренными ушами, с царапиной на вздернутом носу. В белой свободной футболке, в мятых синих шортах, в пыльных полукедах на босу ногу… Нет, Игорь не знал его и раньше никогда не видел, - такими были приятели в его детстве, таким был когда-то он сам.

Мальчишка встретился с Перетухиным карими глазами. Взгляд был доброжелательный и, слегка, снисходительный. Пацан улыбнулся уголками губ и опустил пистолет:

-Это так, на всякий случай. Я же не знал, как вы будите реагировать на него.

Парень кивнул в сторону странного существа, вальяжно развалившегося на траве и с нескрываемым удовольствием наблюдавшего за происходящим.

-Славка, – мальчишка и по очереди протянул тонкую руку Змею и Игорю, после чего подошел к существу и бесцеремонно пнул его. – Хватит прикидываться. Настраивайся и знакомься.

Существо нехотя село, обернув крылья вокруг туловища.

-Преоукпр… Зправнк… Здраправст… - Оно произносил отдельные слова, словно откашливалось, но, наконец, у него получилось: - Здравствуйте! Привет всем! Я - Чзраппрн-каа-неолдж.

-А по нашему как?

К Змею полностью вернулось самообладание. Что нельзя было сказать о Перетухине, который в такой компании чувствовал себя все еще неуверенно.

-По-вашему, это звучит как Вечно-сияющий-в-ночи-разгоняющий-тьму…

-Хватит прикалываться. Помолчи. – Перебил Славка. – Я сам расскажу. Зовут его – Ал-Маз. Он – триплюх с планеты КА-9056. Отличный помощник. Умный, ловкий, сообразительный. Чжоу, подойди сюда! – парень махнул рукой черноволосой девице, которая появилась так же внезапно, как и исчезла. – С ней вы уже знакомы. Это биоробот – наша сила. Она с планеты Ровена. Там все искусственные.

-Ну, а ты, я вижу, здесь хозяин?

-Да. Я – координатор. Младший. – Славка вздохнул. – Иначе не ездил бы по командировкам. Нас двое: еще напарница… - сказав это, парнишка демонстративно посмотрел на часы. – Должна появиться с минуты на минуту. Пока – отдыхайте. Погода позволяет.

Вмешалась Чжоу. Она подошла к мальчику и начала докладывать – тихо и отчетливо:

-Я проверила – переход закрылся. Они потеряли наш след.

-Отлично! – Славка засиял. – Теперь можно расслабиться, даже сходить искупаться.

Стянув футболку, мальчик остался в одних шортах, улегся на траву и закрыл глаза. В тени густого куста акации хорошо. Змей пожал плечами, - можно и поспать, - прислонился к стволу и задремал. Он умел использовать свободное время с максимальной пользой.

Петрухин же, наоборот, оживился. В мыслях исчезла сумятица, неуверенность, нерешительность. Исчезло все ненужное, все, что мешает. Он подсел поближе к мальчику:

-Можно задать еще пару вопросов?

-Валяй! – Разрешил Славка.

-Что ты координируешь? Плавание корабликов в ручье?

-Зря смеешься. Думаешь, ты старше меня? Я в таких местах побывал, что тебе и не снилось. Смотри. – Мальчишка оттянул шорты и помахал длинным пушистым хвостом. – Так вот, спрашиваешь, что координируем? Как бы тебе объяснить. – Славка замолк, собираясь с мыслями. – Каждый из нас является наблюдателем, который интерпретирует, или, можно сказать, познает переход окружающего мира из предыдущего состояния в следующее. Наша обязанность контролировать и задавать правила и ритм смены состояний… Но, к сожалению, наши возможности не безграничны.

-А мы то тут при чем?

-Хотел бы я это знать. Вы оказались не в то время и не в том месте. Из некой точки постоянно шел тревожный сигнал. Когда там появились вы, уровень стал критическим. Пришлось вмешаться.

-И где мы сейчас находимся?

-Это планета Ютана. Неподалеку от нас – Славка неопределенно махнул рукой – находится город, он так и называется – Город, потому что единственный на планете. Нет, не подумайте ничего плохого: просто население проживает в небольших поселках, разбросанных по всей поверхности. А Город – он огромный. Да что я говорю, вы сами все скоро увидите…

Ал-Маз подошел к Перетухину и дернул за рубашку:

-Простите, у вас случайно пустынной травки нет?

-Какой? – Не понял Игорь.

-Ее называют росянкой или водянкой. Примерно так, – пояснил Славик. – Триплюхи ее курят.

-Сейчас посмотрю. – Перетухин вспомнил, как в первый день путешествия по пустыне, он – любопытный турист, рвал это удивительным растение, рассовывал по карманам, в надежде сохранить на память. Но росянка быстро завяла и пришлось её выбросить.

Перетухин вывернул карманы, почистил швы и наскреб шепотку сухой трухи. Ал-Маз радостно взвизгнул, вытащил из кармашка на брюхе спичечный коробок и протянул его Игорю, - насыпай! На этикетке коробка реклама туристической базы «Южный Гром», поверх которой выцветшими чернилами начертан телефонный номер. Едва взглянув на коробок, Перетухин узнал его.

Спички, как самый надежный источник огня, входили в стандартный комплект походной амуницию. Телефонный номер надписал на этикетке пилот, доставивший Перетухина в пустыню. Так, на всякий случай.

-Не хочешь рассказать, где ты это взял? – Спросил Перетухин у триплюха.

-О чем ты? – удивился Слава.

Игорь коротко пересказал свои приключения в пустыни.

-Та-а-ак! – Мальчишка выразительно посмотрел на Ал-Маза, который сразу сменил цвет на фиолетовый. – Опять без спроса шастал по пустыне? Да? Травки захотелось? Накажу!

-Провиант весь съел. Даже воды не оставил, – пожаловался Перетухин.

-Там была вода? – Оживился Слава.

-Да. Несколько канистр.

-Ясно! – Взгляд пацана сделался просто испепеляющим, а Ал-Маз под его взглядом начал чернеть. – Значит ты туда еще и друзей водил! Дома пощады не жди! Чистая вода для них все равно, что для нас спирт, - пояснил он Игорю.

Внезапно перед ними завис флаер. На месте пилота - девушка лет семнадцати.

-Это за нами! Поднимаемся, – вскочил на ноги Славка. – Ребята, познакомьтесь, это моя напарница – Инга. Инга, это Змей, это Игорь.

-Здравствуйте. Рассаживайтесь! – Махнула рукой девушка. – Славка, у нас опять проблемы! В той же точке. Напряженность событийного поля снова достигла критического значения. Читай! – Она протянула листок бумаги.

Славка быстро пробежался взглядом по тексту: «…верификация гипотетического резонанса дала положительный результат. Зафиксированы перемещения критической массы между пространством реальностей Y998 и А566. В перспективе – опасность возникновения темпорального кольца. Вероятность совпадения с теоретическими расчетами – 98.67 процентов. В ближайшее время выходы к точке сдвига № 675З-6 возможны по следующим координатам: 34-87-56-789, 35-98-…»

-Ну, так двигаем туда! – Радостно воскликнул парень.

-Мальчишка, мальчишка, - покачала головой Инга. - Иногда, мне кажется, что эти все путешествия тебя до добра не доведут. Люди с дороги. Им надо отдохнуть, привести себя в порядок. Нет, сначала летим в гостиницу. Вы не против?

Змей машинально кивнул, думая при этом совершенно о другом.

-Слушай, Инга, мы можем в Кла-Пет вернуться? Там у нас товарищ остался.

-Сейчас? Нет. В данной реальности планеты Ээлар не существует. И планеты Земля тоже.

7.

Эпизод написал: Максим Неверов, 23 марта 2004

Перетухин нервно сглотнул. Странно, но информация об отсутствии Земли его не очень удивила. Как будто он подсознательно ожидал чего-то подобного.

- А Сириус? - Спросил Змей, очнувшись от раздумий.

- Сириус есть. Каменный шар с метановой атмосферой.

Змей глупо хихикнул.

- Может, он таким и был. Я все равно не помню.

Слава что-то шепнул Инге. Она улыбнулась и увеличила скорость флаера. Вот уже поверхность Ютаны мелькает под дном, сливаясь в сплошное зеленоватое полотно. Иногда возникают неровные пятна поселков.

В небе начали появляться облака. Сначала белые и пушистые, потом серые и рваные. Флаер угодил под дождь. Капли оставляют на стекле косые линии. Мир за окном разделился на две полосы. Бело-черная внизу и грязно-серая вверху. И оранжевый комок солнца, - надо же такого же цвета, как волосы той стервы.

Флаер резко затормозил. Ремни безопасности впились в тело Перетухина.

- Можете выходить.

Перетухин спрыгнул на грязный снег. Вокруг, насколько хватало глаз, одиноко стояли скелетами голые деревья. До слуха доносились только противные крики птиц.

- Вороны прилетели, значит, холодов уже не будет.

Слава беззаботно лепил снежок, как будто его не волновал холод. В футболке и шортах при такой погоде. Перетухин зябко поежился.

- Где мы?

- В Городе, разве не заметно?

- Заметно.

Выдавил из себя Перетухин и начал будить Змея.

- Уже прилетели? – Пробормотал Змей и, глянув за окно, добавил. – Неужели они под землей живут.

- Да, то есть, нет. В общем, это Город, но здесь ничего нет.

- Сообразительный малый.

Инга стояла в дверях флаера, держа в руках короткоствольный автомат.

- Пора прощаться ребята.

Яркие вспышки выстрелов и темнота.

Глава 7

"Срочное послание из центра, Эва-друг."

"Я иду Ленни."

- Скоро вернусь.

Эва сразу поняла что добром появление "туриста" не закончится. Центр вспомнил про нее, совсем не кстати.

Едва только женщина вошла в пещеру, гора содрогнулась. С потолка посыпались каменные блоки, обращая в прах застывших солдат. С опозданием завыла сирена. Эва поднялась с пола, вытерла навернувшиеся на глаза слезы.

"Что случилось?"

Ответом была тишина.

"Ленни-друг, ты где?"

"... неполадки ... повреждено ... 251SV код трево... высадка десанта... биороботы... Эва...руг..."

"Активируй армию."

"...так..точн..."

Не глядя на то, как, пошатываясь, приходят в себя солдаты,

Эва побежала к контрольному пункту.

Вместо палатки на плато зияла глубокая яма. Времени для отчаянья не осталось. Теперь сорвать пломбы с оружейного шкафа. Энергощит, штурмовая винтовка, комплект выживания.

"Кто?"

"...неизвес..."

"Срочная эвакуация, переходим на запасную базу."

"...орошо..."

Эва беззвучно выругалась. Видно, придется все делать самой. Надо еще пленных забрать. На всех уровнях уже идут бои между пришедшим в себя резервом и странными механическими существами, угловатые боты которых висят над Заброшенным Городом и исторгают из себя волны уродцев.

Пленников на месте не оказалось.

"Где они? Ленни-друг."

"...переход... X38K2... попались.. ловушка.. стазис... Эва..руг.."

Пролезть сквозь едва заметную щель в стене. Теперь спрыгнуть на кучу листьев. Повернуть, еще раз.

Возле потайной двери Эва увидела биоробота и еще двоих пленников, лежавших на полу. Люди были без сознания, - их слабая психика не смогла вынести действия поля стазиса. Женщина расслышала отрывки фраз "...триплюх... надо... кла-пет... ".

Похожий на женщину биоробот, не в силах двинуться с места, с ненавистью смотрел на Эву горящими плошками глаз.

Отлично, пленники никуда не делись.

"Открой дверь и подгони катер."

"Да."

Фрагмент стены отъехал в сторону. На песке стоял вертолет с широкими лопастями. На железном боку эмблема – крест необычной формы. Наверно на нем и хотели убежать пленники. Эва больше не сомневалась, никакие это не "туристы". Не иначе как важные птицы, если для их освобождения устроили такую мясорубку.

"Пришли сюда кого-нибудь."

"Уже идут"

"Хорошо. Ты успел восстановить свои системы?"

"Да"

Еще один взрыв сотряс землю. Стазис-поле отключилось. Почувствовав свободу, биоробот метнул в Эву стилет. Удар отбросил Эву к стене. До упора вдавив курок, она провела наискосок стволом винтовки.

У искусственного существа щита не было. Глотнув воздух, Эва посмотрела, как дергаются на полу металлические конечности.

Люди тоже начали приходить в себя. Перетухин истошно заорал, сел и прижался спиной к стене. Змей наоборот спокойно открыл глаза и тихо пробормотал:

-Вспомнил, я все вспомнил.

-Что вспомнил? – морщась, простонал Игорь. – Славик,

Инга… Ал-Маз… Черт бы их всех побрал… - Перетухи сжал ладонями голову. – Ни разу у меня еще не было такого бреда…

Заметил Эву, Змей вскочил и отдал честь.

- Солдат, инвентарным номером пять тысяч двести восемьдесят шесть, прибыл в ваше распоряжение. Жду дальнейших приказаний.

"Где солдат с таким номером, Ленни-друг?"

"Пропал два года назад, Эва-друг."

"Разве он не погиб?"

"Неизвестно."

"А это кто?"

"Неизвестно."

Ведет себя, как свой. Но работает на врагов. Значит, или обманывает или...

- Ты предатель.

- Но...

- Никаких но!

С легким шорохом опустился на грунт катер каплевидной формы. Из катера выпрыгнули солдаты, - отделение, не меньше, - и подбежали к Эве. Старший, с тремя лычками на рукаве, доложил:

- Прибыли в ваше распоряжение! Ждем дальнейших указаний!

- Пленных забрать.

- Есть!

Перетухин шел не сопротивлялся, автоматически переставляя ноги. Змей начал было что-то объяснять, но его прервали несильным ударом приклада в спину.

Пора уходить, больше здесь делать нечего. Разобраться с предателями и шпионами можно позже…

Звуки выстрелов из полуавтоматического плазменного оружия прервали мысли Эвы. Что-то массивное ухнуло в песок рядом с катером. Земля всхлипнула пятиметровыми волнами и осела, подняв в воздух тонны пыли. Не досталось только вертолету, который всего лишь лениво наклонился в бок.

Застигнутые врасплох, ошарашенные солдаты попытались организовать оборону. Но преимущество врага в живой силе сыграло решающую роль. Спустя несколько минут в живых остались только трое, плененные и легко раненная в руку Эва. Неизвестно откуда появились носилки, на которые уложили ничего не понимающего Перетухина. Змею заломили руки за спину и куда-то повели. Эву окружила толпа биороботов. Вперед вышел старший.

- Бросай оружие и отойди к стене.

Эва с неохотой бросила винтовку на землю, - патронов все равно не осталось, - ладонью зажала рану на плече и отошла к скале.

- По законам Свободной Республики офицеры врага подлежат уничтожению. Расстрельная команда!

Биороботы выстроились в линию и подняли винтовки.

Эва увидела, как, вырвавшись из рук биороботов, Змей кинулся к вертолету. Как, вращая лопастями, машина начала подниматься в воздух. Видела злобу в глазах врагов, стрелявших по вертолету.

- Целься!

Эва слабо улыбнулась.

"Вычеркни мое имя из списка личного состава, Ленни-друг."

8.

Эпизод написал: Денис Шорин, 2 апреля 2004

Эва закрыла глаза и приготовилась к смерти. Раньше она и не представляла, что конец может прийти так внезапно. Теперь вся прошлая жизнь виделась ей чем-то мелким, незначащим. Эва мысленно прошептала слова воинской молитвы, принятой в её родном мире, и глубоко вдохнула.

Где-то вдалеке раздались выстрелы…

Эва сначала не поняла, что происходит, а затем, вместе с осознанием, вернулась и надежда. Кто-то ещё остался в живых, кто-то ещё сопротивляется…

Эва осторожно приоткрыла глаза. В тот же миг расстрельная команда попала под ураганный огонь, выкосивший ее за несколько секунд. Эва, пошатываясь, сделала осторожный шаг.

Обугленные остовы врагов лежали на земле и жутко воняли псевдопластиком.

- Что происходит, Ленни-друг? - Эва сама не заметила, как произнесла эти слова вслух.

"Основной контингент войск приведён в боевую готовность, Эва-друг", - голос Ленни прозвучал абсолютно бесстрастно.

- Откуда? Как? Я думала, что враг превосходит нас численно.

"Как я уже сообщал, Эва-друг, численность нашего боевого контингента на сегодняшнее утро составляла десять тысяч семьсот сорок восемь единиц. Развернуть более масштабную армию на столь малой площади противник не мог в принципе. Ты просто запаниковала, Эва-друг".

"А почему основной контингент вступил в бой не сразу?" - Эва собралась и перешла на мысленное общение.

"Эва-друг, ты же знаешь, восстановление функциональности солдат требует времени".

"Извини, Ленни-друг, я действительно испугалась. Значит, мы победили?"

Последовавшая за этим пауза несколько затянулась. А то, что сказал Лени, повергло Эву в шок.

"Согласно предварительному расчету, противник с вероятностью 97,3% нанесёт удар по месту дислокации наших войск с применением термоядерного либо коллапсирующего оружия. Средневзвешенный прогноз потерь среди наших солдат 99,3%".

"А если спуститься в укрытия, Ленни-друг?"

"Эффективность подземных укрытий углублённостью менее километра при прямом попадании термоядерной либо коллапсирующей бомбы среднего тоннажа составляет менее 1%. Мне очень жаль, Эва друг".

"Но должен же быть какой-то выход?!! Ленни, на что мне надеяться?"

"Эва-друг, ты можешь надеяться только на чудо!"

глава 8.

Пятеро солдат охранют Дока и Хамида в подземном застенке. Глупо, конечно, охранять пленников, которые не способны даже пошевелить мизинцем. Однако после побега Змея с туристом повышенные меры безопасности вполне оправданы. Теперь, даже если двигательный рефлекс восстановится, убежать отсюда сможет разве что крыса, вот только крысой Док никогда не был. В отличии от некоторых...

- Они бросили нас. Могли вытащить, - но не стали. Змей думает, что он лучше нас, - навязчиво бубнит Хамид.

На этот раз способность говорить им оставили - хотят выведать какие-то ведомые им одним тайны. Пока эта сумасшедшая женщина думает, что они что-то знают, их не убьют.

- Заткнись! - Док бросает мимолётный взгляд на Хамида, и тот на какое-то время умолкает.

В этот момент сторожа подходят к периметру. Хамид неожиданно падает с камня и в ужасе закрывает лицо руками. Вот как, выходит, им вернули свободу передвижения. Какая-никакая, а всё-таки свобода.

- Отпустите меня, пожалуйста!- громко верещит Хамид. - Вот он, он вам нужен!!! Я просто менеджер, а этот Док - странная личность. Он в одно брюхо может умять целый казан плова, а как-то раз я видел, как он голыми руками согнул титановую шпонку. Он страшный человек! Верьте мне! Я готов сотрудничать!!!

- Вперёд! - речь солдат звучит со странным акцентом.

- Не надо, не убивайте меня, пощадите! - верещит Хамид.

Док остаётся предельно спокойным. Не удивляется он и в тот момент, когда к ним присоединяются Змей с туристом, в сопровождении ещё десятка солдат. На лице Змея намечается огромный синяк, а турист, вообще, еле идёт. Или делает вид, что еле ноги переставляет. Кажется, его зовут Игорь. Док дружественно похлопывает туриста по плечу. И только лёгкое дрожание правого века выдает, что Док растерян.

Под усиленным конвоем пленники выходят из пещеры. Определённо, их ведут наружу. На поверхности вечер, хотя до сумерек ещё далеко. Впереди слабо светятся контуры небольшого серебристого катера. Рядом лежит покорёженный остов вертушки.

- Что случилось? - шепчет Хамид Игорю.

Змея с Доком Хамид старательно обходит взглядом.

- Один идиот полетать на вертушке захотел, - Губы Игоря плохо шевелятся. - Его на восьмой секунде сбили. После били ногами.

- А… тебя тоже били ногами? - Задаёт Хамид риторический вопрос. - За что?

- За компанию, - Игорь сплёвывает. Вот только крови в слюне практически нет. Во всяком случае, не больше, чем бывает при прокушенной губе.

Солдаты не успевают ещё довести пленников до катера, когда появляется вторая волна десанта. То, что это десант, Док понимает сразу. Десятки биоров плавно спускаются с неба на антигравах и тут же вступают в бой. Как это ни странно, дитя цивилизации Игорь Перетухин наиболее адекватно реагирует на происходящее. С первыми выстрелами он падает на грунт, закрыв уши руками и широко открыв рот. "Боится кинетического удара", соображает Док, а в следующий миг сам повторяет манёвр Игоря. Змей уже лежит на земле, бешено вращая головой, словно пытаясь выяснить, что же случилось. Хамиду везёт меньше. Траектория шального комочка плазмы пересекается с той точкой пространства, где оказывается голова Хамида, и последняя лопается, как перезрелый арбуз. "Во имя Аллаха милостивого, милосердного…", - шепчет Змей. Эти слова Док скорее угадывает, чем слышит.

Поистине, милость - в руке Аллаха: Он дарует её тем, кому пожелает! Интересно, что Он сделает сейчас, чтобы спасти правоверных?

Чумазый мальчишка на поле боя выглядит чужеродным элементом, однако вот он - невысокий лопоухий пацан, чьё появление кажется сном, скачет и руками размахивает.

- Славка! - очумело шепчет Змей.

И опять Перетухин успевает первым. Совершив невероятный рывок, он оказывается рядом с мальчиком и ныряет в замысловатую скальную трещину, из которой и появился Славка. Не долго думая, Док наперегонки со Змеем бросаются к заветной трещине.

- Быстрее, сейчас здесь будет жарко! - кричит мальчик.

Словно по команде Славки, из подземных переходов появляются сотни вооруженных солдат, они двигаются вперед, сметая десант биоров.

- Уходим! - Славка заметно нервничает.

Доку этот пацан не нравится совершенно. Вообще-то его появление не кажется чем-то необычным рядом с тем бредом, чтопоминутно происходит вокруг. Однако эта "естественность" и наводит на подозрения. Четверо беглецов спускаются в подземелье, и только здесь Док переводит дух. Как оказалось - рано.

- Стоять! - на пути, словно привидение, возникает женщина с грязно-рыжими волосами и небрежно зажатой под мышкой плазменной винтовкой.

Славка судорожно глотает слюну и идёт прямо на неё. Док слышит, как громко стучат зубы мальчика.

Женская логика - это что-то особенное. Глядя на безоружного мальчика, Эва бросает винтовку на пол и начинает громко рыдать.

- Что случилось? Я могу чем-то помочь? - увидев красивую женщину, турист мигом забывает все связанные с Эвой проблемы и начинает по-идиотски улыбаться.

- Пристрели её, - Змей плотоядно улыбается. - Живая она нам не нужна.

Конечно, Змей ещё тот садист, но не настолько, чтобы просто так взять да и убить безоружную женщину. Пока Док вопросительно смотрит на Змея, Перетухин со всей силы бьёт Змею под дых. Тот складывается пополам, чтобы потом бросится на Игоря. Но в этот момент шок у Дока проходит, и он бросается разнимать дерущихся:

- Прекратите!

- Док, не лезь! Он меня ударил! - Змей не намерен отказываться от мести.

- Подеритесь ещё! - Док бесстрашно заглядывает Змею в глаза. - Тоже мне, придумали, драться из-за женщины!

Обстановку разряжает голос Славки:

- Идите сюда! Я нашел выход!

Фрагмент пещерной стены вдруг исчезает, и прямо перед Славкой открывается узкий проход, заканчивающийся светлым пятнышком. Судя по влажному и пахнущему акацией воздуху, на той стороне совсем не пустыня.

- Айда за мной! - Славка первый угрём скользит в щель.

После полумрака солнечный свет убийственно ярок, и глаза закрываются почти инстинктивно.

глава 9.

Перетухин глубоко вздохнул и открыл глаза. В воздухе витал запах моря и чего-то земного, до боли знакомого - вокруг цвели кусты желтой акации. Отовсюду доносились самые разные звуки - ветер шелестел листвой, пели птицы, море лениво перекатывало гальку.

Был, видимо, июнь. Обычное лето с тополиным пухом, солнцем и чистой голубизной неба. Они стояли в высокой траве посреди поляны, усыпанной одуванчиками.

Игорь обернулся. Стена, сквозь которую они прошли, оказалась монолитной опорой огромной эстакады, тонкой ниточкой тянущейся высоко над головой. Перетухин проследил за ней взглядом, но так и не смог разглядеть следующую опору.

"Кажется, я здесь уже был!", - мелькнуло в голове у Игоря.

- Уувашш Прпгроф… - просвистел до боли знакомый голос, и Игорь разом вспомнил давешний сон.

- Привет, Ал-Маз! - Змей помахал триплюху рукой. - Извини, росянки нет.

- Того, что принесли в прошлый раз, ему на месяц хватит, - авторитетно заявил Славка. - Ведь хватит?

- Протрфорофф… - просвистел триплюх, - кракрофш мрепсяроцс.

- Не верю, что вся кончилась… Наверняка что-то заныкал! - фыркнул Славка.

За спиной у Игоря раздалось деликатное покашливание:

- Кто-нибудь объяснит мне, что вообще тут происходит.

Все разом обернулись. Рыжеволосая сидела посреди одуванчиков и потерянно озиралась.

- Может, сначала объяснишь, кто ты такая? - Змей подозрительно посмотрел на Эву, в его глазах промелькнули холодные искорки.

- Да, заодно просвети собравшихся и кто ты такой, пять тысяч двести восемьдесят шесть, - Перетухин посмотрел на Змея неприязненно. - Мне кажется, вы играете за одну команду...

Змей только развёл руками:

- Это долгая история.

- А ты расскажи, - улыбнулся Док. - Мы не торопимся.

- Помнишь, когда у Песчаного Льва подобрали туриста? - Змей уперся глазами в землю. - Я был там.

- Врёшь, - лицо Дока подозрительно вытянулось. - Тебя тогда ещё не было на Ээларе.

- Так вот, в тот день они подобрали двоих заблудившихся туристов. Первым был я, вторым - Пять тысяч двести восемьдесят шестой. К сожалению, я не сразу просёк ситуацию. А потом было слишком поздно… - Змей тяжело вздохнул. - Вот почему мне так хочется кое-кого здесь убить.

Взгляды присутствующих как по команде обратились в сторону Эвы.

- Это был дезертир, - хмыкнула Эва. - Официально выражаю тебе благодарность… за то, что ты покарал изменника.

- Засунь свою благодарность… - Змей грузно плюхнулся на землю и сорвал большой одуванчик.

- Так где я всё-таки нахожусь? Это рай? Или всё-таки ад? - Эва подозрительно посмотрела вокруг.

- Это планета Ютана, - пояснил Славка. - А я Младший Координатор Реальности Вячеслав Перетухин. К сожалению, у нас проблемы. Напряженность событийного поля снова достигла критического значения. В точке пространства Ээлар № 675З-6 произошло взаимопроникновение не менее чем семи взаимоисключающих реальностей. Причём верификация гипотетического резонанса на порядок превышает максимальные расчетные уровни. Наши аналитики в панике. Мне сейчас нужна полная информация обо всём, что произошло с вами за последние сутки.

9.

Эпизод написал: Александр Сиромаха, 9 апреля 2004

Тут перед глазами Игоря появилась непонятная пелена темно-серого тумана, поглатившая сначала Славку, сидевшего дальше всех, а затем и остальных...

Когда Перетухин открыл глаза, он увидел прямо над собой провисший полог палатки. Игорь лежал в спальнике, ничего не соображая.

Перетухин сел, вспоминая ночную галлюцинацию. Это ведь фантастический рассказ написать можно! Главное, не забыть...

- Славка, Эва, Док... – проговаривал Игорь вслух, понимая, что герои и события его видения быстро ускользают из сознания, словно после кошмароного сна, - Пять тысяч двести восемьдесят шестой, эээ, кто там еще? Ах, да! Ал-Маз!

- Маттоссукн... Ну чего тебе? – знакомый голос прозвучал как удар в спину.

Перетухин нервно обернулся. Справа от него сидело существо ростом около 30 сантиметров с наглой кошачьей мордой и глядело на него совершенно человеческими глазами. В лапе у Ал-Маза был зажат тлеющий окурок. Перетухин растерялся. Неожиданно для себя самого он протянул руку и ущипнул Ал-Маза за пушистый бок.

Ал-Маз дико взвизгнул, подскочил метра на полтора вверх, выронив окурок, и, повисев секунду с диким лицом в воздухе, грузно приземлися в ногах у Игоря.

- Идиот! Не меня щипать надо, а себя!!! – провыл Ал-Маз, одной лапой потирая бок, и нащупывая окурок другой.

Игорь ущепнул себя. Больно. Значит, не сон...

- Черт, что тут происходит? – спросил он у Ал-Маза, уже смирившись с тем, что это странное существо реально.

- Ничего особенного, Перетухин, - всё еще обиженно проговорил заяц, - Славка эксперементирует. Они хотят заново воссоздать ход событий, чтобы понять, что стало катализатором пересечения реальностей. Мы сейчас находимся в модели твоей реальности. Вообще-то меня тут еще быть не должно, но я упросил Славку пустить меня сюда по-раньше... Уж больно тут травка хорошая...

- То есть, это всё не реально? Только модель? – произнёс Игорь, оглядываясь по сторонам, - Но тогда ведь и трава не реальная...

- Хм! Трава фальшивая, а ощущения настоящие, - улыбнулся Ал-Маз, затягиваясь, - ты думаешь, в твоём мире много настоящего? – Ал-Маз выпустил очередную тучку дыма и громко расхохотался.

- Я уже ничего не думаю... – устало промямлил Перетухин.

- Да попустись! – продолжал смеяться Ал-Маз, - у нас есть еще минут пятнадцать, пока они всё наладят, могу тебе в двух словах объяснить... На вот, сперва пыхни! – он протянул Игорю тлеющий окурок.

Глава 10.

- В общем, дело было так, - продолжал Ал-Маз. После очередной затяжки, его глаза сузились, небольшие короткие усики застыли на месте, ему явно нравилось выступать в роли лектора. - Когда-то существовала всего одна реальность. Ну, чтоб было проще, можешь предствить себе свою Землю на ранних этапах развития цивилизации. Всё было предельно гармонично, работало как идеальный часовой механизм, только вот не понятно, кем запущенный...

Природа безраздельно повелевала этой реальностью, буйно и быстро развиваясь. Однако не только людям свойственно ошибаться... Венцом развития должно было стать некое существо, которому Природа могла бы передать часть своего разума, а вместе с ним и некоторые свои полномочия. Так появился человек. До какого-т момента эксперимент проходил вполне успешно. Но потом ситуация вышла из-под контроля. Со временем человек настолько отдалился от Природы, создавшей его, что из союзников они превратились во врагов. Сначала Природа пыталась противостоять этому силой. Наводнения, землетрясения, взрывы, войны стали почти обычными событиями... Но потом нашелся другой выход...

Ал-Маз походил сейчас на университетского профессора. Пытаясь придать своим словам значимость и силу, он то и дело утвердительно кивал, при этом его уши тоже как-то странно сгибались. Перетухину постоянно приходилось отгонять мысль, что о развитии цивилизации ему рассказывает самый обыкновенный зайц, пускай и с человеческими глазами... Однако он внимательно слушал, стараясь не упустить ни слова.

- Вместо того, чтоб продолжать бессмысленную борьбу с своим же творением, Природа поставила крест на первом своём проекте и создала второй, - продолжал Ал-Маз. - За точку отсчета она взяла тот момент, в который, как ей казалось, был утрачен контрольнад человеком, и смоделировала еще одну реальность, начинавшуюся именно в этой точке. Были подправлены условия развития живых существ, несколько изменён состав биосферы... Но - опа! – Ал-Маз громко хлопнул одной лапой себя по лбу. – Снова ничего не вышло! Тот же результат! Так и пошло, - очередная неудача приводила к созданию нового варианта реальности. А новая реальность приводила к очередной неудаче... Природа, или, если хочешь, Вселенная, силилась понять, в чём ее ошибка, почему вроде бы идеальная система каждый раз приходит к моменту самораспада и самоуничтожения, но никакие улучшения и модификации не помогали разрешить эту проблему...

В этот момент откуда-то сверху послышался голос Славки. Он прозвучал так неожиданно и громко, что Ал-Маз снова выронил самокрутку, а на его мордочке на мгновение появилось выражение то ли испуга, то ли злобы, - поди пойми...

- Ал! А ну прекрати безобразничать! Эксперимент срываешь! На часы посмотри! Ты где должен находиться сейчас?! – негодовал Славка. - Игорь, ты его меньше слушай, - добавил он более спокойным тоном, - он как росянки накурится, начинает умничать! Так. Игорь, прими горизонтальное положение. Ушастый, вон из палатки, и ближе, чем на 200 метров не подходи. Через минуту начинаем!

Перетухин послушно улёгся в спальник, а Ал-Маз с недовольным видом поплёлся к выходу из палатки.

- Удачно тебе перенести инерционный удар... – как-то злорадно ухмыльнулся он на прощание и, помахав пушистой лапой, вылез из палатки.

10.

Эпизод написал: Григорий Петровский, 12 апреля 2004

Перетухин вылез спальника, подполз к тамбуру и осторожно выглянул наружу. Ни Ал-Маза, ни Славки, ни каких-либо еще существ поблизости не наблюдалось. Наблюдался лишь темный силуэт пылехода, стоявшего в отдалении.

-Бред какой-то… - протянул Игорь.

Воспоминания терялись, как обрывки сна. Наверное, это и был сон, решил Перетрухин. Разумная Вселенная… Как это называется? Пантеизм? Осталось выяснить – натуралистический или мистический… Никогда не был силен в средневековой философии…

Игорь вылез из палатки, предварительно нашарив в кармане клапана фонарик. До рассвета оставалось часа три. Было холодно. Игорь отошел в сторонку, сделал свои маленькие дела на куст росянки (та встрепенулась, почувствовав влагу), потом вернулся к пылеходу. Судя по всему, машина была в полном порядке. Перетухин залез в бардачок, достал спутниковый телефон и повесил на шею.

-Так-то лучше будет, - сказал он в темноту, и, стуча зубами, побежал досыпать.

В палатке он долго возился, устраиваясь.

Засни на новом месте, и тебе привидится суженый-ряженый… Игорь хмыкнул. Суженая-ряженая? Эва, в принципе, была вполне… Симпатичная такая Эва. Валькирия. Воительница. «Меня зовут Перетухин. Игорь Перетухин» - «А я – Эва, просто Эва». Жениться тебе, барин, нужно, вот что. Или бром на ночь пить.

В наше время нельзя быть мистиком. В наше время нужно быть рационалистом. И если тебе привиделся дурной сон, а новый не идет – нужно что? Правильно, разобрать предыдущий сон на составляющие. И будет тебе щастье. Любой психотерапевт скажет. А уж тем более специалист по информационным носителям. Ушлые в наше время пошли специалисты по информационным носителям, им палец в рот не клади. Ведь, в сущности, что такое человек? – тот же информационный носитель. Потому важнейшим из искусств для нас является профилактика информационных флюктуаций.

Ну, с Эвой мы разобрались, бог с ней, с Эвой. Эвы по ночам – заслуженная плата за дурной характер и неспособность поддерживать сколь ни будь длительные отношения с лицами противоположного пола. Детишки тоже оттуда родом – из подавленной сексуальности. Нереализованный инстинкт отцовства. Деревянные игрушки. Крапивин с фонариком под одеялом. «Был, видимо, июнь». А вот курящие травку пушные зверьки?

Да, еще Змей. Допустим, Змей – воплощение моего альтер эго. Вместилище, так сказать, инфантильного милитаризма. Кстати, имя очень фрейдистское…

Что мы имеем? А мы имеем симптомы легкого психоза, и этот психоз очень даже свободно может перейти в маниакально-депрессивное состояние. Оно нам надо?

Не надо оно нам. Потому развернем–ка мы с утреца свой пылеход в обратную сторону, докатимся благополучно до мест цивилизованных, и возьмем билет до ближайшего курорта, где, быть может, меньше экзотики, зато Эвы вполне материальны и в достаточном количестве. Такие дела.

Часть вторая

Глава 1.

-Ну что, узник совести, как живется? – спросил следователь.

Перетухин сел на кровати и обтер двумя ладонями пот с лица. Кондиционеры здесь, похоже, не были предусмотрены.

-А вы как полагаете?

-Я полагаю, что неплохо, - заявил следователь.

Он откинул крышку стула и сел напротив Игоря.

-Мы проверили ваш маршрутизатор, - сообщил следователь. – Похоже, вы сообщили правду. Я не знаю, как вам удалось проспать в палатке три дня, в пустыне и на солнцепеке, но ваши слова подтверждаются.

-Я могу быть свободен? – осведомился Перетрухин.

Он мучительно пытался вспомнить имя следователя, но не получалось. Абу Али кто-то ибн чей-то. Скажем, Полуэкт.

Следователь вздохнул.

-У меня больше нет причин вас задерживать. У меня даже нет оснований взять с вас подписку о невыезде…

-Тогда позвольте откланяться. Извинения, надо полагать, вы приносить не будете?

-Не буду, - согласился следователь. – Вы же должны понимать: так сложились обстоятельства… Вы взрослый человек…

-Вы случайно не знаете, во сколько уходит ближайший корабль на Землю?

-Случайно знаю, - сказал следователь. – Через … э-э-э… - он взглянул на часы, - шесть минут. Так что вам не успеть. Боюсь, на следующий – он отправляется через четыре дня, - вам тоже не попасть. Куда-то запропастились ваши въездные документы… Здесь такой бардак… - следователь усмехнулся.

-Как это понимать?

-Вы же взрослый человек… - повторил следователь. – Как я уже говорил, оснований для вашего задержания у меня нет. Хотя меня очень интересует судьба вертолета со спасателями…

Перетухин тяжело вздохнул.

-Я рассказал вам все. Добавить мне нечего. В чем вы меня подозреваете? В том, что я укокошил спасателей? Надо полагать, из туристической ракетницы? А вертолет зарыл в песок? В пещерах спрятал?

Следователь задумчиво посмотрел на Перетухина.

-Я не думаю, что вы причастны к пропаже команды спасателей, - сказал он. – Но покарай меня Аллах, я готов поклясться, что вы рассказали мне далеко не все. И можете мне поверить, ваши документы найдутся не раньше, чем в это дело будет внесена окончательная ясность. Вы меня понимаете? А пока я бы мог порекомендовать вам хорошую гостиницу…И знаете, если вам вновь взбредет в голову отправиться в путешествие, добром вас прошу, присоединяйтесь к экскурсиям. Тем более что и снаряжения для одиноких туристов сейчас в прокате почему-то нет.

11.

Эпизод написал: Александр Алмистов, 21 апреля 2004

* * *

"А пока я бы мог порекомендовать вам хорошую гостиницу…"

Перетухин не знал, почему именно эта, в общем-то, дежурная фраза Ээларского следователя так покоробила его самолюбие и подобно стеклянной занозе резанула-ужалила сознание и душу.

Может, все дело было в том, что, как завещали древние, ему так и не удалось с достоинством и честью исполнить "священную" заповедь всякого уважающего себя мужика: Veni, vidi, vici?

Но, если с первым, в смысле того, что "пришел", он еще кое-как, но все-таки справился, пусть даже и в ранге пустоцвета-туриста, то вот две другие составляющие его, так и не случившегося, самоутверждения оказались Перетухину явно не по зубам.

Да, он что-то увидел, причем, вполне достаточно для написания как минимум двух толстенных томов мемуаров, но ровным счетом ничего не понял из всего этого сумбурного калейдоскопа то ли его собственных грез, то ли вполне реальных событий.

Да, он даже пытался на эти самые события-грезы влиять … Пусть неуклюже, пусть только по воле эмоций, а не рассудка, пусть даже бесцельно... Но ведь искренне и самозабвенно?!

И при этом, так и не победил! Ни себя, никого…

Скорее, на обе лопатки положили его самого.

"… И знаете, если вам вновь взбредет в голову отправиться в путешествие, добром вас прошу, присоединяйтесь к экскурсиям…"

Смешно. Точнее - до обидного грустно!

- М-да, старик, лавры Шлимана и Васко Да Гама - это уж точно не про тебя! - самопроизвольно сорвалось с языка Перетухина, стоило только ему расстаться со следователем и под конвоем двух офицеров покинуть "миграционный участок". - Дома надо было сидеть, старик! С пивом и в объятиях "виртуалки". А то … Ээлар, Ээлар! Нас и на Земле неплохо кормят. И вообще …

Перетухин запнулся на полуслове, или, точнее, полумысли, тупо оглянулся по сторонам и недоверчиво прищурился на зеленовато-бурое ээларское солнце.

Что-то было не так: то ли солнечный свет недостаточно яркий, то ли подозрительное отсутствие в окружающей его яви полутонов и теней, то ли …

- Ничего себе, - вырвалось у него уже в следующую секунду, как только в поле его зрения попала неоновая вывеска, небрежно подмявшая под себя ближайшее к "миграционному участку" гражданское здание. - Это что, шутка?

Мало того, что в силу своих грандиозных размеров она явно не вписывалась в общий архитектурный ансамбль, так, вдобавок, она была на чисто русском языке и вальяжно гласила:

Гостиница "Заброшенный Город". Добро пожаловать всегда!

Именно "гостиница", а не какой-то там "мотель" или "кемпинг", и именно "добро пожаловать" - без единой орфографической ошибки и с соблюдением всех правил "великой и могучей" пунктуации.

- Да ну, так не бывает! - глупо скалясь, поспешил ущипнуть себя за руку Игорь.

Не помогло: нелепо-навязчивая фантасмагория упрямо зазывала стать частью самое себя.

«Ентот, в мундире, собирался порекомендовать мне хорошую гостиницу… А чего ее искать, если до оной в буквальном смысле рукой подать? Может, я чего-то недопонимаю? Или… это все-таки сон?"

- Ладно, по ходу дела разберемся, - сам себе скомандовал Игорь и решительно направился к парадному входу невесть чего. - Сон или не сон, какая, к черту, разница? Все одно не понятно, и, сдается мне, что старина Фрейд здесь совсем не причем.

***

- Вы к нам всерьез и надолго, господин Перет-тью-хин?

- Не-а, не всерьез, но, судя по всему, надолго. То есть, я хочу сказать, до особого распоряжения ваших властей, - лениво кивнул Игорь, продолжая бесцеремонно разглядывать пышные формы консьержки.

Странно, как он сразу не обратил внимания на то, что его собеседница похожа на следователя.

"Может, я брежу? Или коренные Ээларцы, как китайцы, все на одно лицо? Тогда, почему это раньше не бросалось в глаза? И как быть с рыжеволосой валькирией Эвой и ее биомеханической подружкой Чжоу? Они то ведь точно другие! Нет, что-то опять не сходится, как в любительском кино!"

- Значит, вы будущий колонист? - не унималась между тем его собеседница, забавно поправляя непокорную прядь отродясь никогда не существовавших на ее голове волос.

"Снова нестыковка? Пусть, мелочь, но все же... " - легким дуновением ветра пронеслось в сознании Перетухина. Но вида он не подал. Вместо этого изобразил на лице наигранно-обиженную мину и многозначительно протянул:

- Нет, скорее турист.

- Тогда, почему...

- Я уже сказал - по распоряжению ваших властей, - грубо оборвал слишком уж въедливую и любопытную собеседницу Игорь. - И вообще, какая , к черту, разница кто я и зачем? Мне просто нужен уютный номер с ванной и кондиционером. У вас такой есть, любезная?

- Да, конечно, - заметно стушевалась та, растерянно моргая. - Правда, остался только один "Люкс" с динамической голограммой пустыни Кла-Пет. Я не совсем уверена, что он придется вам по душе. Вы, земляне, обычно не любите полного единообразия внутри и снаружи ваших жилищ. Ну, так как, берете?

- А что, есть варианты.

- Нет, - честно призналась консьержка, прежде чем виновато добавить: - Хотя, конечно, можно подождать пока освободят номера наши вчерашние гости с Сириуса. Но это случится не раньше полудня. Будете ждать?

- Ключ! - сатанея от невыносимой жары и липкого пота, прорычал Игорь. - И попрошу в ближайшие пару-тройку часов меня не беспокоить. Даже если разразится война между Ээларом и всей остальной Вселенной. Понятно?

Консьержка испуганно закивала, возвращая Игорю шарик-идентификатор и жестом приглашая следовать за собой.

Через минуту-другую они уже были на третьем подземном ярусе гостиницы, перед огромной дверью, - скорее уж врата! - ведущей в единственный, как оказалось, "люкс".

Ээларка поспешно протянула к замку хрустальную пирамидку-ключ, врата судорожно вздрогнули и бесшумно разъехались в стороны.

Не желая более терять время в компании надоевшей ему консьержки, Игорь решительно устремился вперед и … подобно соляному столбу, застыл ошарашено на пороге своих новых апартаментов.

Еще бы!

Перед ним простиралась пустыня Кла-Пет с ее безбрежным океаном песка, Заброшенным Городом и оскалом Песчаного Льва! Но и это еще не все: выражение морды, или, если хотите, лица Повелителя Дюн показалось Перетухину на удивление знакомым. Те же усталые глаза, тот высокомерно вздернутый носик, тот же, с пикантной ямочкой, подбородок… Короче говоря, если бы не отсутствие всего одной детали - пышно-рыжей копны волос, Игорь готов был бы поклясться на чем угодно, что пристально уставившаяся на него Песчаная Кошка была как две капли воды похожа на … Эву!

- Не может быть! Бред, какой-то, - самопроизвольно вырвалось у него, прежде чем здравый рассудок поспешил расставить все точки над "i". - Ах, да ….голограмма! Стоп. Но ведь она, по идее, должна быть точной копией оригинала. Из этого следует, что тот, настоящий, что остался в реальной пустыне, тоже … она? Да, ну, чепуха! Хотя, не плохо б проверить… Ведь если, все это правда …

Перетухин резко и без предупреждения развернулся на сто восемьдесят градусов и, сметая все на своем пути, включая опешившую от неожиданности консьержку, бегом устремился к выходу из гостиницы.

- Врал, врал следователь … - судорожно забормотал он себе под нос, сразу же, как только оказался в ведущем на поверхность лифте. - Сон был он сам, а вот все предыдущее - просто, черт его знает что! Эва, Змей, может быть даже Ал-маз с его травкой и Разумной Вселенной, все это было со мной наяву! Иначе … зачем? Вот только, ума не приложу причем здесь сфинкс? Ах, да, как там было у египетских фараонов: Сфинкс - символ единовременно Вечности и Истины в абсолюте? Точно! Но откуда об этом известно Ээларцам? Хотя, ладно, какая разница, будем считать "концепцию Сфинкса" непреложным законом Вселенной. К тому же единым и однозначным для всех ее населенных разумными существами точек и даже пустот. А это значит, что разгадка тайны пустыни Кла-Пет и ее Заброшенного Города непосредственно связана с ним. Кажется, я начинаю, кое-что понимать...

12.

Эпизод написал: Владимир Полищук, 30 апреля 2004

Перетухин выбежал из гостинницы, огляделся, глубоко вздохнул и остановился.

«И что я понимаю? Дети эти чертовы, Эва, следователь… Кажется, еще чуть-чуть, и сном рискую стать я. Плохой вариант. Совсем никуда. Мне срочно нужно решение. Кардинальное такое решение.»

Перетухин посмотрел на проходившего мимо аборигена и громко спросил:

- Интересно, а обрадуются ли заказчики моему возвращению из отпуска? Наверняка обрадуются!

Прохожий ничего не сказал Перетухину, а только прибавил шаг. Игорь улыбнулся испугу ээларца и направился в коттедж забрать вещи. Перетухин твердо решил убраться с планеты, несмотря на действия следователя. Вот только Сфинкс с лицом рыжеволосой воительницы никак не выходил из головы.

Глава 2.

- Здравствуйте, господин…

- Самед. – Представился долговязый парень в светло-голубом комбинезоне работника космопорта Ээлара.

- Здравствуйте, господин Самед. Меня зовут Игорь Перетухин. Мне сказали, ваш корабль завтра улетает. Это так?

- Смотря кто сказал. – Пожал плечами Самед.

- График полетов висит в диспетчерской.

- Тогда летим. – Перетухину показалось, что невозмутимый Самед чуть усмехнулся.

- Вы совершенно случайно не берете пассажиров?

- На грузовиках этого не принято, господин Перетухин.

- Может быть, вам нужны рабочие…

Игорь достал мелкую банкноту с подписью начальника галактического банка и положил в один из карманов комбинезона собеседника. Тот никак не прореагировал. Когда в карман опустилась еще одна банкнота, Самед кивнул и сказал:

- Может быть и нужны. У нас сломалась одна из линий автоматической погрузки. Все-таки на Ээларе сложный климат. Приходите завтра утром, я поговорю с капитаном о вас.

Перетухин покинул здание космопорта чрезвычайно довольный собой. Местному следователю, похоже, не составило труда запереть туриста на планете. Видно, тут у них это обычное дело. Интересно, почему никто из задержанных туристов не закатал хорошего скандала в посольстве? И, вернувшись домой, не предъявил правительству Ээлара иск… Ведь отсюда же возвращаются, не так ли?

«Ленни-друг» – Вдруг послышалось Перетухину. Игорь посмотрел вокруг, но никого не увидел. Рейсов в ближайшие часы не предвиделось, и улица перед космопортом была пуста. «Черт, уже мерещиться начало. Что же мне тогда почудилось в гостинице? Кстати, к этому Песчаному Льву наверняка должны быть экскурсии. Глупость, конечно, но все равно делать сегодня нечего»

Перетухин вспомнил, что в помещении гостиницы «Заброшенный город» находилось какое-то турагенство. Вот только интересно, не выгонят ли его взашей? Наверняка история о пропавших спасателях обошла если и не весь Ээлар, то туристических бизнесменов точно.

Как ни странно, в агентстве «Заброшенного города» Перетухина приняли без всяких проблем, и даже не потребовали документов. Оказалось, что для клиентов гостиницы предусмотрены льготные условия. Игорь с радостью продемонстрировал свой шарик-идентификатор, получил специальный кулон и поспешил на улицу – экскурсия к Песчаному Льву отправлялась через пятнадцать минут.

У входа в гостиницу стояло уже около двух десятков человек. Транспорт еще не прибыл, и Перетухин решил послушать, о чем говорят туристы.

- Скажите, вы уже бывали у Песчаного Льва? – Поинтересовалась какая-то дамочка в голубеньком платьице, напомнившем Перетухину комбинезон межпланетника.

- Нет. – Ответил ей мрачный мужчина, всем своим видом показывая, что, даже если бы он у Песчаного Льва родился и прожил всю сознательную жизнь, то все равно ничего бы не сказал.

- А вы слышали, там уже пропало трое туристов! Говорят, за ними послали несколько спасательных экспедиций и все без толку! – Никак не унималась дамочка.

13.

Эпизод написал: Алексей Калугин, 1 мая 2004

-Ерунда, - ни на кого не глядя, буркнул Перетухин.

-Что? - удивленно уставилась на него дама в голубом.

-Ерунда, - посмотрев на нее, повторил Игорь. - Все, что говорят о Песчаном Сфинксе, полная ерунда.

-Но, как же?.. - Женщина растерянно развела руками и посмотрела на тех, кто, как и она, ожидали экскурсионного транспорта.

Она как будто ждала поддержки. Вот сейчас все разом замашут руками, закричат - Да что вы такое говорите! Что за ерунда! Понятое дело, сам по себе Сфинкс никого не интересовал. Собравшиеся на экскурсию туристы хотели увидеть место трагедии. Таинственное место, где бесследно исчезают люди.

-Вы что, не понимаете? - Перетухин обвел насмешливым взглядом замерших в ожидании туристов. - Это же просто рекламный трюк. Как иначе вас затащить в пустыню? Изъеденные ветром скалы - это Заброшенный город, останки исчезнувшей цивилизации. Песчаный Сфинкс - таинственное место, где происходят самые невероятные события, где пропадаают люди.

-Но о пропавших сообщали в новостях, - робко заметил толстяк в пестрой распашонке.

-А... - Перетухин махнул рукой и отвернулся в сторону.

Взгляд его скользнул по фасаду гостиничного здания.

-Стоп, - теперь уж у него был растерянный голос. - А как называется гостиница?

Женщина в голубом платьице посмотрела сначала на вывеску, затем на Перетухина.

-"Песчаный Сфинкс".

-Нет! - Протестующе замахал рукой Игорь. - Полчаса назад она называлась "Заброшенный город".

Женщина улыбнулась и многозначительно посмотрела на прочих экскурсантов, - видите, мол, человек сам не понимает, что говорит.

-Точно! - Перетухин выдернул из кармана шарик-идентификатор. - Гостиница называлась "Заброшенный город"!

Игорь сдавил шарик пальцами. В воздухе загорелась голографическая надпись: "Песчаный Сфинкс".

-Нет... Так не бывает...

Подняв облако песка и пыли, возле группы экскурсантов остановился пассажирский пылеход.

-Иншалла! - Приветствовал туристов выглянувший из автобуса молодой, чернобровый гид. - Всех у кого есть купон, наше агентство приглашает совершить путешествие к Песчаному Сфинксу, одной из главных достопримечательностей планеты Ээлар! Если вы побывали на Ээларе и не видели Песчаного Сфинкса, - значит вы ничего не видели!

-Простите, - обратился к гиду Перетухин. - Что происходит на небе?

Гид бросил быстрый взгляд на верх, - только ради того, чтобы ублажить не в меру любознательного туриста.

-А в чем дело?

-На небе два солнца.

-Совершенно верно, днем мы можем видеть на небе лишь два солнца - Брок-2 и Брок-3. Брок-1 можно наблюдать только вечером, в течении двадцати одной минуты после заката Брока-3.

-Постойте! - Протестующе взмахнул руками Перетухин. - Планета Ээлар принадлежит системе одной звезды Брок!

-Кто вам это сказал? - насмешливо улыбнулся гид.

Перетухин только руками развел, - а что можно было ответить на такой вопрос?

-В системе тройных звезд не может быть планеты, пригодной для жизни!

-Да? - Взгляд гида все такой же насмешливый. - А в пустыне, должно быть, никогда не идут дожди?

-А разве нет?

-Так! - Гид, видно, понял, что продолжать разговор со странным туристом не имеет смысла. - Правоверные, меня зовут Вагиф Мустафа-заде! Кто едет к Песчаному Сфинксу, - широкий взмах рукой, - прошу в транспорт!

Толкая друг друга плечами, туристы полезли в пылеход.

-А правда, - обратилась к гиду дамочка в голубом, - что возле Сфинкса бесследно пропали трое человек?

-Неправда, - мило улыбнулся ей Вагиф. - Возле сфинкса пропали три группы обще численностью двенадцать человек.

-Какой ужас! - растопырила глаза любознательная дама.

-И не говорите, - вторя ей, наклонил голову Мустафа-заде.

-Но, это не опасно? - Подозрительно посмотрел на гида толстяк в распашонке. - Я имею в виду, ехать туда, где исчезают люди?

-Ни в коей мере, - уверенно покачал головой Вагиф. - Наша фирма гарантирует всем своим клиентам полную безопасность.

Последней поднялся в транспорт мужчина в сером пиджаке со шпицем под мышкой.

-Ну, вы едете? - выжидающе посмотрел на Перетухина гид.

Игорь снова глянул на вывеску гостиницу. Теперь она называлась "Золотой Змей".

-Да, конечно, - быстро кивнул он и, ухватившись за поручень, поднялся на борт.

14.

Эпизод написал: Морак Кальдерон, 3 мая 2004

За спиной, отсекая кошмарную изменчивость реальности, медленно закрылся люк. Гид, устроившись на откидном кресле, вещал в полутьму салона:

– Ещё первые поселенцы обнаружили, что им выпала честь поселиться на истинно древней планете. Здешняя земля богата следами исчезнувших цивилизаций… Хе–хе, это единственное, чем она богата, – подмигнул водителю Вагиф. – Наши храбрые предки отважно принялись за исследования…

Игорь не слушал: его внимание приковали кварталы ээларского поселения, проносящиеся за поляризованным стеклом пылехода. Глухие стены, плоские крыши, редкие кроны деревьев, цвет которых невозможно было угадать из–за вездесущей пыли и обманчивого освещения.

Город закончился внезапно, словно оборванная запись. Немного погодя транспорт начал прыгивать на ухабах: дороги, похоже, считались на Ээларе городским шиком. Однообразные волны песка навевали неприятные воспоминания.

Перетухин отвернулся от окна и обмер: на месте гида восседал изрядно поеденный временем металлический скелет. Часть сервоприводов была оборвана, и остов человекоподобного механизма смешно подёргивал конечностями, пытаясь удерживать равновесие. Стройную дамочку в голубом платье разнесло; теперь она занимала целых два кресла. Голос, однако, остался прежним – тонким и визгливым. Господин со шпицем на поводке… Нет, какой шпиц?! Самый натуральный варан сидел рядом с «серым пиджаком» и с умным выражением на морде работал с мобильным терминалом: перед чешуйчатым рылом в бешеном темпе вились тексты и графики. Ни дать, ни взять – бизнесмен на отдыхе! От браслета на изящном вараньем запястье к шее «пиджака» тянулся поводок. Мрачный господин оказался гигантской немецкой овчаркой, а толстяк в распашонке – увеличенным раз в десять грудничком, умильно пускающим пузыри…

Кошмар продолжался!

Игорь больно ущипнул себя за руку – не помогло; больше того, услышав сдавленное шипение, варан–бизнесмен оторвался от созерцания графиков и смерил его презрительным взглядом.

«Что со мной?», – лихорадочно соображал Перетухин. – «Глюки? Так здесь вроде нет никакой дури… если не считать росянки, которую курил Ал-Маз… И курил ли?..».

Игорь закрыл глаза и попытался сосредоточиться на голосе гида, не обращая внимание на поскрипывание плохо смазанных суставов.

– Меня тут спрашивали – насколько безопасны экскурсии в места, где пропадают люди. Со всей ответственностью заявляю, что ээларские учёные установили связь загадочных исчезновений со вспышками активности Трёх Светил. Путём долголетних наблюдений были выявлены закономерности изменения активности и составлены графики посещения находящихся в пустыне исторических объектов. Наша экскурсия одобрена спасателями и абсолютно безопасна – будьте уверены, эти ребята не ищут себе лишней работы…

Услышав про спасателей, Игорь насторожился. Кажется, Змей – спасатель… или это сон? А то, что он только что видел в салоне – тоже сон?

Набравшись храбрости, Перетухин приоткрыл один глаз. Немецкая овчарка отрастила зелёные перья, варан обзавёлся очками в модной оправе, а «серый пиджак» ссохся и уморительно почёсывал левый бок правой ногой. Брошенный за окно взгляд убедил Игоря в том, что пылеход по-прежнему тащится по пустыне. Он с облегчением вздохнул и уставился на лениво колыхающиеся песчаные волны – всё лучше, чем творящиеся в салоне непотребства.

Силуэт Песчаного Сфинкса на фоне обесцвеченного солнцами неба Игорь воспринял, как избавление. Салон он покинул последним, с трудом дождавшись момента, когда мимо прошаркает вереница донельзя изменившихся туристов. Гид продолжал:

- На это загадочное образование наткнулись ещё при первой разведке. Разумеется, тогда никому не было дела до археологической ценности находки… Зато поселенцев заинтересовала магнитная аномалия, расположенная под Сфинксом. Наши предки – мир их праху – решили, что там находится богатое месторождение. И приняли решение взорвать Сфинкса, чтобы начать разработку. Разумеется, ничего из этого не вышло. Одна легенда гласит, что предкам не удалось даже пробурить шурфы под взрывчатку; другая – что заряды не срабатывали до тех пор, пока находились в поле зрения Сфинкса. Так или иначе, старательская партия сгинула в пустыне… Так Сфинкс записал на свой счёт первые жертвы.

- Какой кошмар! – Всплеснула руками вновь постройневшая женщина в голубом.

Перетухин рискнул взглянуть на гида. То ли свежий воздух повлиял, то ли близость аномального объекта – но Вагиф Мустафа-заде снова превратился в чернобрового парня. Остальные туристы тоже возвратились к прежнему облику… вот только шпиц под мышкой господина в сером пиджаке как-то подозрительно приглядывался к Игорю. Словно желал удостовериться в том, что тот не заметил его превращения в варана-бизнесмена.

- Но тогда этому не придали значения, – продолжал Вагиф, – и бесполезные попытки разрушения продолжились. До тех пор, пока администрация колонии не посчитала затраты чрезмерными.

«Точнее, – подумал Перетухин, – до тех пор, пока не оказалось, что больше денег под это дело списать нельзя. Одна кормушка иссякла, пора заводить другую».

Игорь вздрогнул: мысль, только что пришедшая в голову, казалась чужеродной. От неё буквально несло цинизмом… а циником его ещё никто не называл.

Экскурсовод продолжал описывать загадочные случаи и совпадения, связанные с Сфинксом, накопившееся за относительно недолгую историю колонизации Ээлара, а Игорь, отойдя в сторонку, принялся внимательно рассматривать окружающие скалы. В глаза бросалось практически полное отсутствие песка – словно кто-то очень старательный регулярно проходил здесь с мощным пылесосом. Никакой очистительной техники поблизости Перетухин не заметил, да и камень не выглядел так, будто его веками обтачивал ветер…

Мощные лапы, нарочито грубо исполненные, словно скребли в бессильной злобе каменный постамент. Выдвинутые вперёд предплечья угрожающе нависали над площадкой, где толклась тургруппа, вытянутая шея – неизвестный художник умудрился передать каждый мускул неведомого зверя – устремлялась в хищном порыве к невидимому врагу.

Э т о т Сфинкс походил на египетского так же, как оцелот на домашнюю кошку – форма, размеры и окрас совпадают, но берегись обознавшийся! Мало не покажется…

Снизу морду разглядеть было невозможно, как Перетухин не задирал голову. И он уже смирился с тем, что так и уедет отсюда, не узнав, чьё же лицо у Сфинкса. Но тут, словно угадав его желание, каменная зверюга грациозно изогнула шею…

Игорь как стоял, так и сел с размаху на тонкий слой горячего песка: физиономию Змея с кривой ухмылочкой, увидев раз, забыть было невозможно. Каменные черты на глазах оплывали, переоформлялись – и вот уже на Перетухина смотрит е г о собственное лицо… чем-то неуловимо напоминающее Змея.

Женский вопль разорвал морок. Игорь почувствовал на лбу что-то мокрое и открыл глаза.

Туристы – вполне нормальные с виду люди – собрались вокруг него, закрывая от яростно палящих солнц. Гид суетливо копался в притороченной к поясу аптечке, дамочка в голубом настойчиво предлагала бутыль с водой.

- Что… со мной? – Еле слышно спросил Игорь.

- Солнечный удар, – пояснил Вагиф Мустафа-заде. – Здесь всё-таки пустыня, уважаемый. Нужно воды пить побольше и про головные уборы не забывать. Не беспокойтесь, упали вы удачно. Даже странно… Обычно у Сфинкса песка нет вовсе. Сейчас мы с водителем перенесём вас в пылеход – и вы дождётесь там окончания экскурсии. Не волнуйтесь, уважаемый, это недолго…

Перетухин почувствовал, что его рывком поднимают в воздух. Пальцы левой руки судорожно сжались в кулак, сквозь них протекли горячие струйки ээларского песка, оставив внутри нечто округлое.

Оказавшись в прохладной полутьме салона, Игорь поднёс к глазам случайно попавший к нему предмет. Внешне он напоминал каплю – если, конечно, существуют чёрно-зелёные капли размером с фалангу указательного пальца. С виду – не пластик и не камень, без ушек или там кнопочек… Но, плотно сжав его в кулаке, Игорь ощутил биение чьего-то сердца.

На обратной дороге Вагиф развлекал туристов кошмарными байками про пропавших людей. Женщина в голубом ахала и охала, то и дело нагибаясь к лежащему Перетухину, чтобы прошептать: «Ну, я же говорила!..»

«Ничего ты не говорила, – насмешливо пропульсировал «брелок», – глупая курица».

- Скажите, – поспешно обратился Игорь к ээларцу, – а что произошло здесь два года назад? Ну, тогда ещё двух туристов подобрали?

- А! – Махнул гид рукой. – Странные люди были, совсем в уме повредившиеся… Долго в пустыне без воды и Сфинкс рядом – как тут с ума не сойти? Одному совсем не повезло: вообразил себя древним воином, захотел всех спасателей в лоскуты порезать… Вай-вай, большая драка была. С тех пор он в нашей больничке лежит, доктора его всё время спать заставляют. Второму просто память отшибло. Механик оказался отличный, может управиться со всем, что летает, ездит и даже ползает. После того, как никто из правоверных не захотел розыск данных о нём оплачивать, к спасателям ушёл. Его Змей прозывают, может, слыхали?

- Слыхали, – буркнул себе под нос Игорь.

- Так он, говорят, опять пропал… Туриста какого-то полетел искать – и пропал. И бен Кааба с ним… Сохрани их Аллах!

15.

Эпизод написал: Сергей Туманов, 4 мая 2004

- Что-то с вами не так, уважаемый, - осторожно сказал Перетухин, глядя, как гид снова превращается в ржавого робота.

- И не говорите-ка, - проскрежетал тот и с лязгом взмахнул конечностью. Его лицо оплывало, смуглая кожа подернулась металлической рябью, вместо глаз сверкнула щель моноэлемента. – Давно пора на реконструкцию. Вечно детальки из строя выходят. То одна, то другая. Иногда кажется, что достаточно меня пнуть, и я развалюсь на мелкие части.

Перетухин сочувственно покачал головой и посмотрел на соседей. Толстая дамочка в голубом усохла до состояния скелета и обзавелась черной паранджей. Шпиц напоминал шестиногого синего крокодила и занимал весь проход. Мрачный господин отрастил вторую голову и безмятежно спал, прикрыв обе головы двойным сомбреро.

- Меня даже дети иногда пугаются, - доверительно сообщил гид. – Как увидят, так сразу в плач. Хорошо, что сейчас в группе детей нет. Если, конечно, вас не считать.

Перетухин посмотрел в окно. Пустыня изменялась. Ее цвет изменялся от желтого до грязно-серого, потом снова становился желтым. По дальним барханам ходили марева, сквозь которые иногда угадывались странные причудливые скалы, напоминающие полуразрушенные строения. А однажды на горизонте встали высокие сверкающие башни какого-то города, но они быстро исчезли. В безоблачном небе пылало два солнца, потом одно из них вдруг стремительно побледнело и растворилось, будто его никогда и не было. Вокруг второго проявилось еле видное кольцо. Бред какой-то, подумал Перетухин.

- А вы хорошо держитесь для подростка, - сказал ему гид. – Солнечный удар в Двойной Системе - это не шутка. Некоторых взрослых после него приходилось отправлять в реанимацию.

Что он хочет этим сказать, подумал Перетухин. Разговаривать не хотелось. Голову распирало изнутри, словно она в одночасье стала совсем маленькой. В мозгах, казалось, бродили такие же марева, что и на горизонте. Он отвернулся от окна, откинулся на спинку кресла и взглянул вверх. Потолок в пылеходе был зеркальным. Перетухин долго смотрел на свое отражение. Белобрысый пацан с оттопыренными ушами и царапиной на носу. Если дело так пойдет дальше, подумал он, я превращусь в триплюха Алмаза. В фиолетового триплюха, с кошачьей мордой, человеческими глазами и стрекозиными крыльями за спиной. Да, крыльями... Как бы их не поломать, сидя на кресле. Он закрыл глаза и провалился в тяжелый горячий сон.

Очнулся Перетухин от резкого толчка в бок.

- Просыпайся, приехали, - сказал гид, убирая в нагрудный клапан гибкое металлическое щупальце.

Первым делом Перетухин оглядел себя, потом вспомнил давешний кошмар и посмотрел на свое отражение в потолочном зеркале. Слава Аллаху, он был самим собой. С каким-то странным удовольствием он пригладил родные темные волосы, встряхнулся и встал.

В пылеходе кроме них с гидом больше никого не было. Из окон лился красноватый свет заходящего солнца. Пылеход стоял. На близлежащих холмах сгущались тяжелые тени. В салоне было уже темно.

- Куда – приехали? – недоуменно спросил Перетухин.

- Как куда? Куда просил, туда и приехали.

Перетухин всмотрелся в металлическую физиономию робота. Вместо моноэлемента теперь светились два красных окуляра, по одному из которых то и дело пробегали темные сполохи. Вообще гид сейчас выглядел еще более древним, чем днем.

- Я ничего у тебя не просил. Насколько помню.

Гид ощерился.

- Плохо помнишь. Всю дорогу твердил, а куда люди исчезают, а что происходит, а отвези-ка меня... Ну вот, приехали.

Перетухин огляделся.

- Куда остальные делись?

- Какие остальные?

Перетухин осекся.

- Ну... Эти... Туристы. Баба в голубом. Толстяк в распашонке. Мужик в сером костюме с крокодилом на поводке. То есть с собакой... Двухголовый в сомбреро. Их тут человек двадцать было!

Робот повертел головой, отчего скрипуче залязгали детали.

- Нет, парень, ты и впрямь не в себе. Никогда не думал, что солнечный удар так на голову действует. Мы же с тобой вдвоем поехали. Ты специально оплатил всю поездку по цене полной группы, чтобы туристы не мешали. А теперь тебе их не хватает!

Перетухин тяжело опустился в кресло.

- Ничего не понимаю. Что происходит? Где мы?

- Известно где. Сам должен знать, раз просил сюда приехать. Ну ладно, некогда мне тут с тобой. На базе наверняка уже волнуются. Давай вылезай, а я обратно поеду. Тебя вон тоже заждались уже.

- Кто?!

- А ты что, не видишь? В окно посмотри.

Перетухин посмотрел.

Их было человек десять. Они стояли неподвижной цепью в глубокой тени ближайшего холма, словно солдаты в карауле. Их длинные плащи неопределенно-грязного цвета сливались с окружающей темнотой, и Перетухин понял, почему не сразу их увидел. По плащам пробегали тени, как и по склону за их спиной, а иногда фигуры становились полупрозрачными.

- Кто это? – оторопело прошептал Перетухин.

- Откуда мне знать. Я с ними еще не разговаривал, как ты понимаешь. Да и не хочу с ними разговаривать, если честно. Давай вылезай, а то они сейчас меры начнут принимать.

Перетухин смотрел, как легкий ветер развевает плащи прибывшего за ним караула. Лица скрывались за широкими капюшонами.

- Слушай, гид, или как тебя там, - сказал он. – Не знаю, что я у тебя просил, но я хочу обратно в город. Здесь я не выйду. Давай заводим эту развалину и убираемся отсюда как можно скорее.

Робот покачал головой.

- Не могу, уважаемый. Ты оплатил поездку только в один конец. Сам знаешь правила.

- Когда приедем, я оплачу тебе поездку хоть в десять концов. Только давай быстрее.

Один из стоящих в цепи пошевелился.

- Не могу. Лучше вылезай.

Перетухин рывком вскочил с кресла и, пригибаясь, приблизился к роботу.

- Слушай ты, консервная банка, если мы сейчас не сдвинемся с места, у тебя будут большие неприятности. Очень большие.

По выпуклым линзам гида снова пробежали тени.

- Не могу. Правила...

Перетухин резко ударил его ногой в корпус. Робот осел, недоуменно покрутил головой. Потом с жестяным грохотом развалился на части. Голова шлепнулась на пол и откатилась в угол, сверкая затухающими глазами.

- Пра... вила... прави... ла... не мо...

Перетухин выпрямился.

- Ха, действительно, одного пинка хватило.

Он рванул в сторону перегородку головного отсека. Пылеходы подобного типа обычно шли на автопилоте, но могли в крайних случаях переводиться на ручное управление. Перетухин окинул взглядом совершенно незнакомый пульт. Главное успеть, успеть разобраться в этой колымаге, пока те, стоящие снаружи, не поняли, что здесь происходит.

- Эй, Перетухин! – окликнул его негромкий голос сзади.

Он обернулся, чувствуя как постепенно сходит с ума.

На заднем сидении пылехода, там где тень была гуще всего, виднелась чья-то черная фигура.

- Привет туристам. Давно не виделись.

Человек встал. Красный свет пал на его лицо.

- Ты-то как здесь оказался?! – прошептал Перетухин.

Змей почесал небритый подбородок.

- Наверное, так же, как и ты. Ну что? Поехали? Или выйдем?

Перетухин посмотрел на цепь стоящих у холма людей. Внезапно налетел ветер, поднимая клубы легкой пыли. Шеренга качнулась, и одновременно, словно по приказу, шагнула к пылеходу.

16.

Эпизод написал: Рашид Полухин, 8 мая 2004

Игорь смотрел на пульт управления и чувствовал, как лоб покрывается холодным потом. Ряды кнопок и перемигивающихся лампочек с надписями арабской вязью.

- Я ничего не понимаю! - произнес Перетухин судорожно. - Куда жать?

- Жми на красную! - отозвался Змей, улыбаясь людям в плащах, подходившим всё ближе.

- Их тут много, - ответил Игорь неуверенно.

Змей откинул окно пылехода:

- Салям, мусульмане! Слава Аллаху и пророку его Мухаммеду ныне присно и во веки веков! Аминь!… Нажимай красную кнопку, на которой ромбик, - добавил Змей шёпотом.

Игорь неуверенно надавил пальцем на красную кнопку с ромбиком. Его с ног до головы обдало белой шипящей пеной - сработала система пожаротушения.

- Не та! - Перетухин растерянно оглянулся на Змея.

- Самое время для вечернего намаза, правоверные, - продолжая улыбаться "плащам" произнес Змей и процедил. - Ромбик с зигзагом таким.

- И тебе салям, уважаемый, - прошипел один из пустынников. - Землянина захватили?

- Захватили-захватили, куда он от нас денется, - довольным тоном отозвался Змей и буркнул в сторону Игоря, - Что ты там копаешься?

- Сейчас, - отозвался Перетухин. - Вот она! - все ветровое стекло залило водой с шампунем - сработали брызговики.

Люди в плащах подошли к пылеходу почти вплотную. Тот же, что и прежде, спросил:

- Держите его там? К сожалению, когда захватили его в прошлый раз - крепко оплошали.

- Держим-держим, - отозвался Змей. - В прошлый раз мы не знали, что он окажется таким крепким орешком.

- Да каким там крепким, - улыбнулся странный пустынник. - Мы ж думали, что нам поможет то, что при нем было. А теперь, оказывается, нам нужен сам этот дохляк. Крепко связали землянина?

- Крепче некуда.

- Это хорошо, - довольно прошипел пустынник. - Не повредили случайно? На допросе в обморок не упадёт?

- Целехонький он, только испуганный, - на лице Змея расцвела улыбка до ушей. Он злобно процедил в сторону головного отсека:

- Не зигзаг влево, а зигзаг вправо. И сказал пророк: "Господи наш! Мы уверовали в то, что Ты ниспослал, и последовали за посланником. Запиши же нас вместе с исповедующими!" - добавил Змей уже для пустынников.

- "И хитрили они, и хитрил Аллах, а Аллах - лучший из хитрецов". Тащите этого неверного сюда, - отозвался один из людей в плаще.

- Нашёл! - завопил Игорь радостно и вдавил кнопку до упора.

Пылеход резко сорвался с места. Перетухин и Змей от толчка повалились на пол. Неуправляемый вездеход понесся по пустыне. Люди в плащах исчезли за барханами.

Пылеход несся по ночной пустыне. Свет фар выхватывал из темноты редкие кусты на холмах посреди песка. Пару раз метнулись в сторону какие-то небольшие животные, напоминающие собак, только с очень длинными ушами. За пультом, в четыре руки нажимая все кнопки подряд, отчаянно ругались Перетухин и Змей.

- Ты испортил такой замечательный пылеход! - раздраженно шумел Змей.

- Я его испортил? - отозвался Игорь возмущенно.

- А кто же еще? - удивился Змей. - Из-за твоей пены теперь ничего не работает.

- Здравствуйте, приехали! Я действовал по обстоятельствам!

- Что правда, то правда, - согласился Змей. - Только все

равно пылеход сам не остановится. Будем ехать, пока топливо не кончится - а его хватит надолго. Днем еще и солнечные батареи перезарядятся… Или во что-нибудь не врежемся.

- Не каркай, - поморщился Перетухин. – Ты вообще не

существуешь. Ты плод моего больного воображения.

- Может, подерёмся? - предложил Змей.

- Запутался я, окончательно запутался, - промычал Игорь и уставился в ночную тьму. Помолчав, он спросил: - Это были те самые люди, что обобрали мой лагерь в пустыне?

- Похоже, - кивнул Змей.

- И что они хотели?

- Они искали что-то в твоей палатке, но не нашли. А теперь ты сам зачем-то им понадобился, - Змей посмотрел на Игоря – Зачем?

- Откуда я знаю? – развел руками Перетухин. - Я обычный турист... Инженер, консультант по антивирусной защите информационных ресурсов, - он досадливо глянул на спутника. - Откуда ты только взялся на мою голову?

- Я-то? - хитро улыбнулся Змей. Известно откуда - от верблюда, как и все ээларцы, согласно легенде. А если серьёзно… Впереди скалы! Пригнись!

Игорь увидел стремительно надвигающуюся на них чёрную каменную громаду. Он успел включить ремни безопасности, вжался в сиденье и прикрыл руками голову. Последовал страшной силы удар, раздался грохот и скрежет металла.

Глава 3

Когда Перетухин пришёл в себя, уже рассвело. Брок жарил песок своими лучами. Игорь отстегнул ремни, поднялся из кресла и через разбитое лобовое стекло выпрыгнул на песок. Змея нигде не было видно. Так был он или нет? Снова бред?

Перетухин сплюнул и начал карабкаться на скалу, в которую уткнулся носом пылеход. Для начала нужно было осмотреться.

17.

Эпизод написал: Алексей Мазуров, 19 мая 2004

Вверх убегала узкая тропа. Идти по ней было удобно, и Игорь полагал, что путь до вершины много времени не займет. Но постепенно склон становился все круче, а сил оставалось все меньше и меньше. Перетухин часто останавливался отдохнуть и осмотреться. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня. Игорь вздыхал, - какой черт понес меня на эти скалы?, - заново перевязывал обрывками рубахи израненные руки и продолжал подъем. А когда до вершины осталось совсем немного, как назло из-за ребристого края скалы показалась огромная грозовая туча. Она принесла с собой пронизывающий ливень. После дождя стало несколько легче, но теперь уставшие пальцы соскальзывали с мокрых уступов. Приходилось быть втройне осторожным. Оставшиеся метры отняли у Игоря последние силы. Даже на эмоции не осталось. А удивиться было чему.

Узкое каменистое плато, на которое его угораздило подняться, Перетухин узнал бы из тысячи. А пещера и стационарный купол экспедиционного класса, окруженный стойками защитного периметра, так же как и в прошлый раз выключенного, навеяли и без того не очень приятные воспоминания. Казалось, до сих пор в воздухе звучали слова: «Лучше не двигайся!» Перетухин еще раз, не очень добро, помянул черта, по воле которого он вновь оказался здесь.

Но что делать? Игорь задумался. В пещеру он не пойдет. Хватит – насмотрелись! В купол тоже лучше бы не соваться. Эта рыжая бестия до сих пор «в печенках сидит». А вот в Заброшенный город вернуться можно.

«Лучше в купол иди, он свободен.»

-Что?! – Перетухин вздрогнул и нервно оглянулся. – Кто здесь?!

«Это я – у тебя в кармане.»

Игорь удивленно посмотрел на свои грязные потертые, выдержавшие столько приключений, джинсы.

«Да, да, именно там. Сунь руку. Смелей – я не кусаюсь.» – Пульсировал в голове незнакомый голос – «Не в тот карман, в правый. Нашел. Молодец… Это я».

Как же он мог забыть!

Перетухин разглядывал лежащий на ладони брелок. Тот самый, который, он вчера он подобрал у подножия сфинкса. Но теперь эта странная, словно отлитая из стекла капля переливалась разноцветными всполохами. И разговаривала!

«Впрочем, в пылеходе, брелок тоже что-то произнес.» - Вспомнил Перетухин. - «Странно. Почему я тогда не придал этому значения?»

«Ты был не очень здоров» - Откликнулось у Игоря в голове.

-Мысли можешь читать? – Удивился Перетухин. – Что ты за вещь такая?

«В купол иди! Потом рассуждать будешь.» - Огрызнулся брелок. – «А то любопытный слишком: кто ты такой? Кто ты такой?… Эх, самому бы знать.»

С нехорошим предчувствием вступил Игорь на территорию защитного периметра. Шаг, второй, третий. Но… ничего не произошло.

Купол оказался вполне стандартным, земным. Его использовали все, от косморазведчиков до туристов. Перетухину тоже приходилось сталкиваться с данным типом экспедиционного купола. Поэтому подойдя к пульту управления, Игорь быстро набрал на клавиатуре известные команды, активизировал защитный периметр и открыл шлюз.

-Вот так! Теперь я хозяин. – Сказал Игорь в пустоту и шагнул через порог.

Внутренняя планировка была тоже знакома: маленькая комнатка с двухъярусной кроватью и небольшим столиком, блок санузла с душем, в кладовке - коробки неприкосновенного запаса.

-Что дальше?

Никто не ответил. Перетухин вытащил брелок, но тот не подавал никаких признаков активности.

-Ну и черт с тобой! - Игорь положил брелок на стол.

После разогрел и съел пару мясных консервов из неприкосновенного запаса, нашел в коробках новый комплект одежды, принял душ, лег на кровать и забылся сном.

Спал Перетухин беспокойно. Снилось ему, что лежит он в палатке посреди пустыни. А над ним с одной стороны нависла цепь пустынников в ярко алых плащах, с другой – беспокойно скачет стая триплюхов. И через минуту, когда покажется Брок-1, они словно по команде схлестнутся друг с другом за право разграбить его, Игоря, пылеход, палатку, припасы…

***

Змей не удивился очередному исчезновению Перетухина. Привык. Отстегнув ремни, он поднялся из кресла и через аварийный люк выполз на песок. Огляделся. Позади возвышалась высокие скалы, а вокруг, насколько хватало взгляда простиралась пустыня.

- И-и-иго-о-орь!- Прокричал Змей, впрочем, без особой надежды и добавил: - Ну и что теперь делать?

18.

Эпизод написал: Максим Неверов, 30 мая 2004

Сидеть и ждать, когда опять к черту на рога закинут. А все из-за этого пацана, мы мол эксперимент проведем, а вы не волнуйтесь. Эксперимент, чтоб его, чехарда сумасшедшая вот что это. Бегаешь как идиот по пустыне, на пылеходах разбиваешься, а они, поди сидят сейчас на берегу моря, покуривают.

- Сволочи. - Со злобой произнес Змей. - Болваны! Тупицы!! Прекратите немедленно!!! - Заорал он и схватив кусок обшивки начал с остервенением бить им по пылеходу. - ПРЕ-КРА-ТИ-ТЕ!!!

Земля под ногами неожиданно вздрогнула. Змей упал на спину, больно ударившись лопатками. В песке четко обозначился прямоугольник примерно три на двадцать метров. Проем продолжал уходить вниз пока не превратился в лестницу. С тихим шуршанием песчинки посыпались в темный проход.

Змея, появившаяся лестница нисколько не удивила. Сам же прекратить просил, видать услышали. А свет включить не догадались. Пришлось потратить полчаса на поиски фонарика. Батарейки чуть подсели, но и этого должно хватить. Змей же не собирался несколько дней бродить под землей.

Последний раз окинув взором пустыню и разбитый пылеход, Змей начал спускаться. Возле входа явственно чувствовался запах гари. Подземный ход, уходил вдаль грубо отесанными камнями, покрытыми копотью. Змей провел рукой по стене, на пальцах остались черные маслянистые пятна. На камне стало видно кусок надписи, обычная арабская вязь, только слишком архаично написанная. Пригоршня песка и несколько минут упорного трения, и уже можно разобрать все слова. "Будь осторожен путник вступивший в самое сердце пустыни Руб Аль Хали, ибо ты попал в великий Ирам". Руб Аль Хали, вроде Змей слышал раньше это название, точно, первое имя Кла-Пет как раз такое и было. А Ирам в переводе с древнего наречия, город колон, тоже что-то знакомое. Но что именно Змей не вспомнил.

- Ерунда, какая-то. - Змей отряхнул руки и, включив фонарь, пошел вперед.

Точное время своего пути Змей не знал. Казалось, уже целую вечность назад, исчезло светлое пятнышко позади, а конца туннеля не было видно. Иногда на стенах были видны следы от пуль. Под ногами звякали тусклые от сгоревшей смазки гильзы. Змей поднял одну, ничего особенного, калибр примерно 7.62 миллиметра. Давненько же она здесь пролежала, такого калибра оружие уже лет пятьдесят как никто не применяет. Змей бросил гильзу в карман, так, на память.

Слабого лучика фонаря для освещения огромного зала было явно мало. Но и того что было видно, хватило Змею чтобы впасть в ступор. Туннели, десятки или даже сотни, разных размеров и форм, расходящихся во всевозможных направлениях, поражали воображение. Пол как будто смятый, а потом небрежно распрямленный. Кривые колонны, бессистемно разбросанные по всему залу. Чей дьявольский ум, мог додуматься до такого? Хаос, это еще слабо сказано. Змей выбрал единственное казавшееся ему правильным решение, пойти по одному из направленных вверх туннелей. Необычная асимметрия чем-то завораживала и манила. Но Змей не стал задерживаться и вошел в полукруглый коридор.

- Слава! Подожди меня! - Змей обернулся.

Через зал неспешно шел человек тощий как жердь.

- Аллах милосердный. - Вырвалось у Змея, когда он понял что это Док.

Но слишком уж неуклюже он шагает. Люди так не ходят. И пальцы на руках заканчиваются когтями.

- Кто ты?

- Я же Док! Али не узнал дружок? - Сказал псевдо-Док и заковылял быстрее.

Тьма зашевелилась. Через миг, свет фонаря отразился уже в тысяче глаз. Шурша одеждой, к Змею приближались странные существа.

- Не бойся Славик, все будет хорошо.

Змей, развернулся и со всей силы рванул в глубь туннеля. Он бежал, и бежал. А сзади звучал, издеваясь, голос:

- Постой дружок! Куда это ты так рано собрался?

19.

Эпизод написал: Валерий Кругликов, 9 июня 2004

Бежать было тяжело. Фонарик тускло светил, вырывая из тьмы фрагменты коридора.

- О, Аллах милосердный! - не говорил, а стонал Змей. - … Неплохо детки позабавились!–

Он то и дело спотыкался, несколько раз упал, разодрав вовремя выкинутые при падение руки, получил глубокую царапину на плече. Змей не чувствовал боли падений, конечно она придет, но уже после, когда он будет дрожать забившись в какую-нибудь трещину. Смертельный ужас гнал его вперед, будто ожили кошмары, которые так изощренно придумывали и снимали стереорежисеры. Большой, безобидный Док, над которым он так любил подшучивать и которого он знал уже несколько лет, превратился во что-то непонятное и страшное. Что-то из ранних детских снов, когда мама читала ему на ночь истории загадочного русского сказочника с интересной фамилией Гоголь.

Весь этот хоровод мыслей медленно крутился у него в голове, пока в поисках спасения Змей бездумно двигался по лабиринту ходов.

Туннели пересекались под всевозможными углами, и скоро Змей совсем потерял ориентацию. Он просто несся вперед, слыша за собой шуршание, которое могло издавать множество живых существ, но в данном случае они таковыми не были.

Луч света бестолково прыгал из стороны в сторону, выхватывая то серый безликий камень, то злобно-белые, выбеленные временем кости.

Кажется, он закричал, когда очередной поворот оборвался в пустоту. На какое то время он повис в воздухе, а затем с громким, смертельным хрипом рухнул вниз, спиной на жесткое и острое, и покатился. Фонарик в последний раз высветил, что-то похожее на кучу оскаленных черепов и погас, ударившись о камень.

- Больно – это была последняя мысль, которую он успел не только продумать, но и высказать, с трудом разлепив разбитые при падении губы.

И наступила тьма, поистине тьма, описанная пророком Аль-Рашидом.

***

Он ушел в безсознание с болью, пришел же в себя от ее отголоска.

Он лежал на чем-то мягком и теплом, начинающем мерно покачиваться при малейшем его движение.

Ничего не ломило и не болело.

Осторожно, помня ужас, сковавший его при виде нелепой, ковыляющей к нему фигуры Дока, он приоткрыл глаза. Ничего не изменилось, только на фоне чернильной темноты появилась россыпь холодных огоньков, в которых он с секундным запозданием опознал звезды, а еще через секунду пришло иное понимание – не звезды это, а просто шикарный псевдопотолок.

Похоже он был в помещении, оборудованном псевдоинтеллектом , который с помощью мощной аппаратуры мог модулировать любую обстановку, начиная от скучного гостиного номера и заканчивая обжигающей пустыней Кла-Пет или дождливыми джунглями северного полушария. Очередная реальность, или все же сон?

Змей повернул голову и справа от себя, - он лежал на гигантской кровати, а мягкое и теплое под ним было ни чем иным, как водяным матрасом - увидел столик на котором стояла небольшая табличка-инструкция: «Приветствуем наших постояльцев в самой лучшей гостинице, гостинице «Заброшенный город». Для того, чтобы управлять центром псевдореальности, нужно…»

20.

Эпизод написал: Дэн Шорин, 20 июня 2004

Змей никогда не был в этой гостинице, и даже не слышал, что таковая существовала на Ээларе, однако обстановка номера показалась ему до боли знакомой. Вполне вероятно, что это место отпечаталось в памяти ещё до того, когда амнезия украла большую часть жизни, вот только почему-то Змею казалось, что он был здесь буквально несколько часов назад. Больше всего Змея интересовало, как он оказался в этой гостинице. Змей попытался восстановить в памяти всё произошедшее с ним за последнее время, вот только воспоминания складывались в какую-то немыслимую фантасмагорию. А, может, всё это было псевдореальностью? Незнакомые слова с лёгкостью проникали в сознание. Псевдореальность, киберспейс, имплантированные ощущения... Неужели всё происходившее с ним было всего лишь страшным сном, навязанным бездушными механизмами? Хотя, на этот счёт Змей вполне мог получить ответ. Он подошёл к стоящей на столике табличке и машинально прикоснулся к её левому верхнему углу. На столике тут же проступили очерченные лазером клетки.

"Выберите язык диалога. По умолчанию используется среднерусский язык (Земля, Евразия, Московский эмират)", - проступила надпись на табличке.

"Арабский", - машинально отстучал Змей.

Тут же появилась новая надпись:

"Выберите диалект указанного языка"

На этот раз кириллица сменилась более привычной вязью. Змей машинально пробежал глазами весь список, включавший, как земные диалекты (традиционный арабский, староарабский, европейский арабский, американский арабский), так и диалекты, сложившиеся в результате космической экспансии человечества (сирианский арабский, универсальный арабский, интерарабский и многие другие). Не раздумывая, Змей выбрал универсальный арабский.

"Интерактивная справочная система 'Заброшенный город' находится в состоянии готовности к диалогу".

"Прошу предоставить мне сведения об использовании центра псевдореальности в этом номере за последние двадцать суток", - отстучал Змей...

"За последние двадцать суток система псевдореальности в данном номере задействована не была".

- Вот шайтан! - выругался Змей. - И как же я попал сюда?

- Голосовой режим активизирован, - приятный женский голос тут же наполнил номер. - Интерактивная справочная система не имеет по этому вопросу информации. Для получения ответа следует обратиться в планетарную службу данных Ээлара.

- Включить видеозапись всего, что происходит в номере, - тут же дал инструкцию Змей. - Доступ к записи должен иметь только я. Голосовой режим блокировать.

- Инструкция принята. Голосовой режим блокирован. Спасибо за пользование интерактивной справочной системой "Заброшенный город".

Змей подошёл к шкафу и открыл дверцу. Внутри висел универсальный комбинезон с гостиничной символикой. Змей переоделся и решительно вышел из номера. На выходе из гостиницы его взгляд наткнулся на миловидную консьержку.

- Ассалам Алейкум, - произнёс Змей, подходя к красавице.

- Алейкум Ассалам, - ответила консьержка с лёгким сирианским акцентом.

- Можно, я задам дурацкий вопрос? - Змей пристально посмотрел на консьержку.

- Мне двадцать три года, - тут же отозвалась девушка...

Интересное у них представление о дурацких вопросах. Змей тут же поймал себя на мысли, что думает о Ээларе как о "них", хотя на своей памяти ни разу не покидал эту планету.

- Я, вообще-то хотел спросить про другое. Как я попал в номер?

Консьержка всем своим видом выразила удивление.

- Простите, я понимаю, дурацкий вопрос, - попытался отступить Змей.

- Нет, всё нормально. А вам не сказали? Спасатели нашли вас посреди пустыни в глубоком обмороке. В вашем кармане лежал шарик-идентификатор, по нему спасатели и определили, что вы остановились в нашей гостинице. Вот он, возвращаю вашу собственность.

Змей изумлённо посмотрел на шарик, который видел первый раз в своей жизни.

- А вы уверены, что это мой?

- Вот, смотрите. Здесь написано Игорь Перетухин. Ведь вы - Игорь Перетухин?

- Конечно же, - Змей широко улыбнулся.

Все мистические недоразумения, произошедшие с ним за последнее время, объяснялись исключительно просто. Идентификатор Игоря случайно попал в карман Змея, скорее всего, когда они удирали от кучки свихнувшихся пустынников. Потом он потерял сознание, его обнаружили спасатели, которые приняли Змея за Игоря и доставили в гостиницу. Всё остальное вполне можно было списать на бред...

- Кстати, у вас нашли ещё вот это, - консьержка протянула небольшой - размером примерно с фалангу указательного пальца - предмет каплевидной формы, который больше всего напоминал брелок.

- Спасибо, - Змей сжал брелок в руке, про себя отметив, что вернёт эти предметы Игорю при первой возможности. Брелок тихонько запульсировал, резонируя с сердцебиением Змея, - А откуда отправляются экскурсии к Песчаному Льву?

Мысль о том, что Игоря надо выручать родилась у Змея сама собой и настолько прочно засела в голове, что страх перед пустыней, сопровождавший его последнее время, отступил куда-то в дальний угол сознания.

- Экскурсии отправляются прямо от входа в гостиницу... Счастливой поездки!

Консьержка очаровательно улыбнулась, но её улыбка пропала даром - Змей уже был на улице.

- Экскурсии к Песчаному Льву! Экскурсии к Песчаному Льву! - донеслось до Змея ленивая скороговорка смуглого парня неопределённого возраста. Туристы собираться не хотели - какой идиот попрётся в самую жару в самое гиблое место пустыни. Впрочем, один такой субъект всё-таки был. Безумец, готовый кинуться в глубь пустыни Кла-Пет, чтобы выручить какого-то там туриста.

- Вагиф Мустафа-заде к вашим услугам, - представился парень, как только увидел Змея.

- Сколько стоит экскурсия, уважаемый? - спросил Змей, подойдя поближе.

- Трояк, - тут же ответил водитель и гид в одном лице.

- Три таньги? - переспросил Змей, делая вид, что удивлён такой низкой ценой.

- Три галактических кредита! - обиженно произнёс парень. - За три таньги сейчас даже стакан синтетической воды не нальют.

- Три галакредита - это для туристов. А для своих сколько? - попытался сбить цену Змей.

- Свои к сфинксу предпочитают не соваться. От греха подальше.

- На всё - воля Аллаха! - возразил Змей.

- Как гласит старинная мудрость: на Аллаха надейся, а верблюда привязывай.

- Ладно, уговорил, - Змей тяжело вздохнул. - Когда едем?

- Как только наберём полную группу.

Змей тяжело вздохнул. В округе не было видно ни одного заинтересованного в путешествии человека.

- А если я оплачу всю экскурсию. А поеду один?

- Тридцать галакредитов, - заявил парень.

- Сколько? - Змей сделал вид, что собирается уйти.

- Двадцать восемь! - тут же поправился гид.

Спустя двадцать минут пылеход уже тряся по пустыне. Змей в сопровождении болтливого гида готовился сунуть голову в пасть сфинкса.

глава 4.

Ещё до того как проснуться, Игорь понял, что что-то происходит. С трудом подняв голову, он обнаружил, что лежит в незнакомом экспедиционном куполе, причём память наотрез отказывалась сообщить Игорю, при каких обстоятельствах он сюда попал. Навязчивый гул придавал всему происходящему какой-то мистический смысл. Игорь, скрестив ноги, уселся на пол и принялся вспоминать. У Игоря временами бывали провалы в памяти, но он давно заметил, что если спокойно посидеть, расслабившись, память непременно вернётся. Игорь начал вспоминать...

Неожиданно мурашки пробежали по спине Игоря. Землянин осознал, что означает гул, наполнявший сейчас купол. И ему стало плохо.

Экспедиционный купол данного типа изначально проектировался для косморазведчиков и был оборудован максимальной защитой, возможной для объектов данного класса. В принципе, купол мог использоваться даже на планетах, условно непригодных для углеродной жизни, однако для таковых планет рекомендовалось более продвинутое оборудование. И вот именно для тех случаев, когда внешняя защита купола не справлялась с агрессивной внешней средой, был предусмотрен режим звуковой сигнализации, оповещавший персонал о необходимости срочной эвакуации. Единственное, что смущало Игоря - Ээлар никогда не относился к числу потенциально опасных планет. Правда ещё оставалась надежда, что какой-нибудь придурок лупит из бластера по внешней оболочке купола.

Когда Игорь включил камеры внешнего наблюдения, надежды моментально развеялись.

Окружающее купол плато было залита потрясающим пурпурным светом, включавшим в себя, как показывали датчики, львиную долю жесткой радиации. Повсюду стелились клубы дыма, казалось, сам песок горел окрашенным в пурпурные тона пламенем. А на небе висела огромная гантель.

Две звезды - оранжевая и красная - пытались поглотить друг друга, однако непонятные процессы удерживали звёзды от слияния. И только огромный плазменный столб, истинные размеры которого Игорь боялся даже представить, соединял две звезды, придавая конструкции сходство с гантелью. Понятно, такое хрупкое равновесие не могло длиться вечно. Игорь ущипнул себя, однако проснуться не получилось. Тем временем начался метеоритный дождь.

Легкая вибрация оторвала Игоря от размышления о том, чего он так и не успел сделать в этой жизни. Опустив руку в карман, Игорь нащупал брелок, который тут же успокоился.

"Змей, ты меня слышишь?" - В голове Игоря возник ужасно знакомый голос. - "Змей, ответь!"

- Док, это ты? - обрадовался он. - Док, вытащи меня отсюда.

"Змей, ты где?" - голос Дока показался Игорю несколько растерянным.

- Док, это я, Игорь! Док, я в куполе в пустыне, а снаружи радиоактивный ад! Вытащи меня отсюда, Док!

"Игорь?" - теперь в голосе Дока появилось явное изумление. - "Что происходит, Игорь? Где Змей?"

- Не знаю я, где Змей. Наверное, уже умер. Мы расстались в пустыне, которая сейчас превратилась в кладбище. Ты можешь вытащить меня отсюда?

"Слушай, Игорь, это очень важно. Постарайся ответить на некоторые мои вопросы. Хотя бы попробуй, пусть они тебе покажутся идиотскими..."

- Постараюсь, Док. Спрашивай. Только побыстрее.

"Фамилия. Имя. Отчество. Место рождения".

- Перетухин Игорь Владимирович. Земля, Евразия, Минск.

"Профессия".

- Док, какое это имеет...

"Профессия".

- Специалист по антивирусной защите информационных носителелей.

"Как выглядел дом, в котором ты провёл детство?"

- Стандартная семидяситиэтажка типовой конструкции.

"Какого цвета у тебя дома были обои?"

- Док, я не помню...

"Как тебя называла в детстве мать? Назови имена своих одноклассников".

Игорь попытался вспомнить, но голова наполнилась раздирающей всё существо болью.

- Док, я не помню. Это было давно.

"Назови семь категорий существующих на сегодняшний день вирусов".

- Эээ...

Игорь вдруг осознал, что не имеет ни малейшего понятия об этом.

"Ну?"

- Док, похоже, у меня амнезия. Я схлопотал дозу...

"Понятно", - Игорь почувствовал в голосе Дока иронию. - "Попробуй связаться со Змеем, я думаю, именно он способен тебе помочь".

- Как? - голос Игоря дрожал. - Мне использовать этот брелок?

"Попробуй", - тут же ответил Док. - "Прощай, у меня дела..."

- Док, вытащи меня отсюда!!! Ты же спасатель!!!

Только тишина была ответом Игорю.

Потом он поднёс брелок к утилизатору и задумался...

21.

Эпизод написал: Александр Сиромаха, 27 июня 2004

Брелок молчал. Игорь повертел его из стороны в сторону. Сейчас это был просто кусок железа.

Перетухин взглянул на экран внешнего наблюдения. Пурпурное сияние сделалось почти непроницаемым, датчики уровня радиации уже зашкаливали. Прямо на глазах таяла система защиты: 30%, 29,5%, 29%...

Игорь стал нервно жать кнопки на пульте управления…

27%, 26,5%, 26% - через каждую секунду появлялось на экране.

Система уже не реагировала на команды. Игорь растерянно следил за неумолимо уменьшающейся цифрой на мониторе, застыв в каком-то странном ступоре.

20%, 19,5%, 19%...

Тут Перетухин почувствовал знакомую пульсацию: брелок ожил.

- Док! Выручай! Мне конец, Док! 15 секунд! Осталось 15 секунд!

15,5%, 15%, 14,5%...

«Игорь, это ты? Игорь, где ты? Ты слышишь меня?» - услышал он голос Змея.

- Змееей! Это я, Игорь, Змей, у меня 10 секунд, вытащи меня!

8,5%, 8%, 7,5%...

«Какие 10 секунд? Объясни толком, где ты, что происходит??»

- Я в куполе, чёрт, тут полно радиации, Змей! Змей, тут метеоритный дождь!

«Игорь, успокойся, на Ээларе нет радиации, нет метеоритных дождей, что ты несёшь?»

На экране высветился «0».

Купол заполнился пурпурным сиянием.

Через секунду Игорь был мёртв.

Глава 5.

Змей выскочил из пылехода, отсчитал 28 галакредитов смуглому парню, который тут же, довольно ухмыляясь, засунул их за пазуху. «Явно переплатил!..» - подумал Змей.

- Слушай, Вагиф, можешь подобрать меня на этом же месту ровно через сутки?

- Любое удовольствие за ваши галакредиты! – широко улыбнулся в ответ парень.

- Двадцатка устроит? – пошёл в наглую Змей.

- Сколько?! – улыбка тут же пропала с лица Вагифа, - мне топливо обойдётся дороже!

- Но должна же быть скидка постоянным клиентам! – настаивал Змей

- Двадцать шесть, и ни галацентом меньше!

- Ладно, - протянул Змей, - некогда мне с тобой торговаться... По рукам!

Змей еще пару минут смотрел вслед удаляющемуся пылеходу, затем повернулся к сфинксу. Песчаный Лев глядел на него своим обычным безразлично-гордым взглядом, напоминая сразу всех и никого конкретного...

Змей посмотрел на солнце, чтоб сориентироваться, и направился на северо-запад, где, как он предполагал, должен был находиться разбившийся пылеход.

После странного выхода Игоря на связь по дороге в пустыню Змей еще больше волновался за него. Однако, в некоторой степени это его успокоило: значит, Игорь жив, ну а бредни про радиацию и метеоритные дожди, которых отродясь не было на Ээларе… «Видимо, тронулся Перетухин всё-таки.… А казался крепким орешком…» - думал Змей.

Змей брёл по горячему песку вдоль скал, когда неожиданно непроницаемую тишину пустыни разорвал отдалённый крик. Затем послышались и другие голоса, причём Змей никак не мог определить, с какой стороны они доносятся.

- Чёрт, этого только мне не хватало! – выругался Змей и бросился к ближайшим скалам.

- Постой, уважаемый, нет смысла бежать! – услышал он шипящий голос сзади.

Змей остановился и обернулся. За спиной у него стоял десяток людей в чёрных плащах. Змей попытался улыбнуться:

- Салям... – выдавил он из себя.

- И тебе салям, странник, - ответил пустынник, приближаясь к Змею.

- Как дела, ребята? – поинтересовался Змей, пятясь назад...

Змей лежал на земле. Руки и ноги были крепко связаны. Бока болели от многочисленных ударов, во рту ощущался солоноватый привкус крови. Змей сплюнул ярко-алую слюну и приподнял голову, пытаясь оглядеться. «Так, огонь... Это хорошо, значит это не у меня в глазах темно, а на самом деле ночь...»

В нескольких шагах от него горел небольшой костёр, вокруг которого сидело несколько пустынников всё в тех же тёмных плащах. Пустынники сидели молча, уставившись на огонь. «Может, спят?» - с надеждой подумал Змей и попятился высвободить руки. Верёвка сильно врезалась в кожу, и результатом этой попытки стал только сдавленный стон, невольно вырвавшийся из горла Змея, и тут же привлекший внимание пустынников.

Двое из них встали и подошли к Змею:

- Наш гость проснулся, - прошипел один из них.

- Нехорошо поминать Аллаха, когда врёшь, уважаемый, - обратился к Змею другой. - Теперь, я думаю, ты этот урок уяснил?

- Развяжите меня! Никому я не врал! – зло проскулил Змей.

- И землянина на пылеходе ты тоже не увозил, конечно? – даже в сдавленном шипении пустынника явно слышалась ирония.

- Аллах всевышний! Я же говорю, пока мы с вами общались, землянин угнал пылеход! Я ни при чём!

- Хорошо, странник, будем считать, что мы тебе поверили, хотя это уже не имеет значения... Они пойдут с тобой, - пустынник указал на двоих, которые всё еще сидели у костра, - и помогут тебе найти землянина. И если через сутки вы не найдёте разбитый пылеход, у тебя будет возможность объяснить самому Аллаху, врал ты или нет.

Змей шагал по песку в сопровождении двоих пустынников, которые время от времени подгоняли его толчками в спину. Руки всё еще были связаны за спиной, хотя верёвку слегка ослабили, и боль немного притупилась. Через три часа безуспешных поисков Змей, наконец, различил возле одной из скал обломки пылехода.

- Пикнешь – убью, - коротко, но ёмко предупредил пустынник и, видимо для профилактики, двинул Змея кулаком по почкам.

Чем ближе они подходили к пылеходу, тем отчётливее слышал Змей, что за машиной кто-то разговаривает.

22.

Эпизод написал: Кирилл Локер, 8 июля 2004

- Ну? Что там?

- Да подожди ты.

- Долго еще?

- Такая каша… Не пойму ничего… Слишком много…

Оборвавшиеся на середине разговора голоса показались Змею знакомыми. Пустынники обошли разбитый пылеход с разных сторон и одновременно прыгнули на говоривших. Оставленный без внимания Змей хотел броситься к машине, чтобы перерезать веревки на руках о край покореженного метала, однако не успел этого сделать. Словно ракета взвился в воздух и затем приземлился перед ошарашенным спасателем шестилапый зверек изумрудного цвета.

- Сюда! Быстро! – пропищал Ал-Маз, прыгнул прямо в скалу и пропал. Змей прыгнул за ним. Страшный удар на миг лишил сознания. “А чего еще ожидать, бросаясь головой в стену,” – подумал Змей, когда способность думать вернулась. Открыв глаза, он увидел перед собой знакомый купол археологов. Справа, облокотясь спиной о стену, сидел Славик и потирал ушибленный лоб. Ал-Маза видно не было. Змей поднялся и побрел к палатке. Пить хотелось страшно, может внутри найдется вода?

Под куполом было жарко и пахло горелым пластиком. Одного взгляда на панель было достаточно, чтобы понять – электроника не работает. Воды, конечно, не нашлось. Уже выходя, Змей наступил на какой-то предмет. Это оказался небольшой камень каплевидной формы. Сам не понимая зачем, Змей сунул его в карман.

Славик сидел все там же. У него на коленях лежал какой-то планшет – похоже устаревшая модель портативного искина. Рядом, тут-как-тут, пристроился Ал-Маз. Координатор и его помощник продолжали прерванный разговор:

- Я смотрел, это та самая реальность, с которой мы начали операцию.

- Это нам ничего не дает.

- Постойте, надо Игоря выручать, - вмешался Змей.

Триплюх оглянулся, а Славик продолжал сосредоточенно что-то выводить на экране искина.

- Он в беде. Он со мной связывался, перед тем как я попал к пустынникам, - продолжил Змей.

- Боюсь, мы ему не сможем помочь, - ответил Славик.

- Почему?

- Я пробовал его найти, его нигде нет. Возможно, ему не повезло и он погиб.

Змей уселся прямо на землю и обхватил голову руками.

- Что нам теперь делать?

- Пока не знаю. Единственное, на что точно указывает искин – надо идти к Песчаному Льву. Именно там сосредоточены наибольшие возмущения реальности.

Пылеход двигался вперед, плавно переваливая через гребни барханов. Мерный гул двигателя и однообразие открывающейся панорамы располагали к размышлениям. Змей пытался восстановить в памяти последние события. Его спутники – Славик и Ал-Маз - исчезли так же неожиданно, как и появились. Просто Змей ненадолго оставил их и пошел осмотреться, в надежде найти воду, а когда вернулся, обнаружил лишь пустой купол. Задерживаться Змей не стал; почему-то был уверен, что делать тут больше нечего. Опыт спасателя помог легко определить направление на то место, где Петрухин оставил пылеход. Солнце клонилось к закату, и через несколько часов должно было стемнеть. Змей двигался быстро, но все же, наткнулся на брошенную машину уже в сумерках. Пылеход оказался цел и невредим. Палатка, как и остальное снаряжение, была аккуратно уложена в кузов машины. Но главное – в пылеходе была вода и запас консервов. Змей в последнее время так привык к неожиданностям, в основном неприятным, что даже не удивился. Он переночевал на месте и отправился в путь с первыми лучами солнца.

И вот теперь, глядя на проплывающий мимо песок, Змей вновь и вновь прокручивал в памяти все, что произошло с того момента, как Хамид приехал к спасателям с просьбой найти пропавшего туриста. Змей прекрасно отдавал себе отчет в том, что все эти события невозможно уложить в обычную схему, однако надеялся хоть как-то упорядочить воспоминания и, возможно, найти объяснение происходящему. Чем больше Змей размышлял, тем больше убеждался, что ему не хватает информации. Ну что же, возможно Славик прав, и Песчаный Лев поможет прояснить ситуацию.

23.

Эпизод написал: Александр Алмистов, 13 июля 2004

-Стоп, - неожиданно пришло в голову Змея, когда громада Песчаного Льва черным призраком вынырнула из-за линии горизонта. - А какого шайтана я прусь к этой каменной киске с голыми руками? Ну, приеду. Ну, загляну ей в глаза в сотый, а то и тысячный раз… Что дальше? - автоматически врубив систему экстренного торможение пылехода и после инерционного удара лениво развалившись в пилотском кресле, продолжил свои, на редкость здравые, рассуждения Змей. – Может, прикажете ползать перед ней на коленях и молить о том, чтоб подала свой сладкий голосок? Щас! Не на того напали: я перед живым-то начальством никогда не заискивал, а тут – каменная глыба! Не-е-е, пусть подобной ерундой Ал-Мазы со Славиками занимаются! Мы же всегда шли и дальше пойдем другим путем!

Змей раздраженно ударил ладонями по штурвалу и неуклюже вывалился из кабины пылехода. Потому как, если честно, он понятия не имел о том, что именно делал Магомет с горой, которая портила ему жизнь.

Но тут его взгляд случайно упал на занесенные песком развалины лагеря той самой старательской партии, что сотни лет назад пыталась раз и навсегда разобраться со злосчастным сфинксом.

И тут Змея осенило: его предшественники пытались использовать против Сфинкса банальный суперпластид, а для его подрыва нужен либо электрический импульс, либо открытое пламя. Само собой, что и то, и другое легко нейтрализовать разными там научными «глушилками». А вот нитроантигравицит - это совсем другое дело. Хотя бы потому, что он не взрывается, но вне защитного кожуха-брикета просто аннигилирует со всем и вся. Другими словами, как его не «глуши», он все равно сработает.

Змей самодовольно сплюнул на землю и с помощью миниатюрного спасательного грейдера принялся за раскопки лагеря старательской партии.

Он знал, что в комплект стандартного снаряжения старателей всегда входила антигравитационная взрывчатка, она же - нитроантигравицит.

Минут через сорок первая дюжина брикетов с нитроантигравицитом успешно перекочевала из превращенного в грубо развороченный котлован лагеря старателей в грузовой отсек пылехода, за ней сразу же последовала вторая и третья…

После чего Змей как-то слишком уж злорадно потер руки, лихо запрыгнул в кабину пылехода и со словами: «Если гора не идет к Змею, то Змей … превратит ее пыль!» продолжил свой путь к Песчаному Льву.

Глава 6.

Никогда ранее, сколько он себя помнил, Перетухин не задумывался о сущности Смерти.

А посему, вдруг и ни с того ни с сего ощутив на себе ее леденящее душу дыхание, Игорь запаниковал.

Особенно, если учесть тот факт, что в эти мгновения «безвечности» он ровным счетом ничего не чувствовал. Хотя, как ни странно, все понимал.

Все? Вот именно … Все!

И, прежде всего то, что это «все» - теперь есть только он сам. А именно, пугливая и на первый взгляд абсолютно беззащитная перед хаосом и пустотой сущность. Терзаемый противоречивыми страстями и разбегающимися в разные стороны мыслями сгусток сознания, которое там, в реальном мире, наивно считало себя венцом природы, а теперь снова вернулось к исходной точке пути и первозданной форме одного единственного во всей Вселенной фотона..

Игорю стало не по себе, и он по старой «привычке» предпринял отчаянную попытку призвать себе на помощь все свои органы чувств. Дабы раз и навсегда разобраться в этой новой, окружающей его действительности…

Но, к его немалому изумлению, вокруг него не было НИКАКОЙ, МАЛО-МАЛЬСКИ ОСЯЗАЕМОЙ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ!

Только одна пустота.

Без света. Без цвета. Без звука. Без вкуса. Без запаха. И, главное, без ГРАНИЦ!

А еще, к тому же, и без времени…

Игорь, хотя, если честно, он уже не был твердо уверен в том, кто или что он теперь такое, все же рискнул сосредоточиться и позволить сознанию, подобно зависшему ИскИну, перезапуститься и заново проинсталлировать самое себя.

И … и уже в следующую секунду пространство вокруг него, бывшего - нового Перетухина, самым невероятным образом преобразилось, наполнилось красками, звуком, движением!

Но, самое главное, СМЫСЛОМ!

Игорь это понял сразу, как только новая светоформа его собственной ЖИЗНИ неожиданно озарилась фиолетово - голубым сиянием. После чего развернулась в целую плоскость и подобно тончайшему полотну материи заструилась сразу во всех из существующих природе направлений.

Еще через мгновение, а может, Игорь не был в этом уверен, через целую вечность, плоскость превратилась в шар, затем - в тетраэдр, конус, куб, октаэдр и … так, все время меняясь, устремилась к бесконечности.

Снова минула вечность. Прежде чем Игорь, наконец, понял, что окружающая его Вселенная стабилизировалась и перестала всецело зависеть от его собственных растерянности и страха.

Одновременно с этим из глубины сознания, подобно вулканической лаве или фонтану гейзера, вырвались на свободу образы.

Простые и сложные. Яркие и не очень. Цельные, как гранитный монолит. И беспардонно рвущиеся на куски при первом же робком к ним прикосновении мыслей.

Это были не что иное, как его, Игоря, ВОСПОМИНАНИЯ!

Как собственные, так и явно чужие.

Но, что самое интересное, Игорь не просто заново-экстерном их все "переживал", но воедино складывал, делил и умножал, как если бы сидел перед огромным зеркалом Жизни, имея редкую возможность не только одновременно видеть перед собой все из его отражений, но еще и полноценно в них участвовать. Причем, как в роли самого себя, так и от имени всех остальных, оставивших неизгладимый след в его биографии, персонажей.

Что скрывать, вначале сия игра не то Провидения, не то его ума, Игорю даже понравилась. Но очень скоро он понял, что поторопился с выводами о своем безраздельном господстве над миром собственного "я"!

Да, одним лишь усилием воли, он мог заставить любого, с кем имел честь в одной из прошлых жизней встречаться, думать и поступать именно так, как этого ему хотелось …

Но, точно так же, как ни один из смертных не способен помыкать Гипносом, самолично режиссируя Властелином Грез навеянные сны, Игорь, как оказалось, тоже был не в силах существенно изменить реальный ход событий. Не говоря уже о том, чтоб в корне повлиять на их конечный результат.

И это был, пожалуй, самый невероятным и необъяснимым парадоксом из всех тех, с которыми его самосознание когда-либо встречалось!

Парадокс, суть которого заключалась объективности субъективного, фатальности случайного или, того хуже, в презумпции неизменности того, чего на самом деле нет!

Логика и здравый смысл здесь были явно бессильны, и Игорю оставалось только лишь признать-принять сей факт как данность!

Между тем, захлебываясь в мутных водах своего подсознания, Игорь не сразу обратил внимание на то, что Вселенная его собственной Жизни снова пришла в движение. Причем на этот раз ее метаморфоза была чем-то из ряда вон выходящим и зловеще отдавала привкусом грядущей беды.

Игорь насторожился, но …

Слишком поздно!

Властное прикосновение Мнемосины обрушилось в его сознание лавиной леденящего огня, по ходу дела обращая в прах и пустоту самые сокровенные и личные из всех его ВОСПОМИНАНИЙ и кровожадно вгрызаясь клыками-сполохами в их оставшуюся часть.

Ровным счетом ничего не понимая в происходящем, Игорь похолодел от ужаса.

Еще мгновение - и в самом центре его нового, виртуально-субъективного мира, возникла огромная, иссиня-черная пропасть-дыра.

Она стремительно росла, ширилась, закручивалась в форме водоворота, пенилась лохмотьями образов и событий. И, шаг за шагом, превращала сознание Игоря в безраздельный хаос и мрачную пустоту.

Наконец, то естество, что считало себя пусть, благородным, но все же матерью рожденным человеком, мучительно затрепетало и в панике метнулось к последнему из оставшихся в его распоряжении фантомов света и …

- Ну, Ассалам Алейкум Песчаная Кошка! - голос, ворвавшийся в сознание Игоря почему-то откуда-то снизу, без всякого сомнения, принадлежал Змею. - Может, хватит строить мне глазки, и сразу перейдем к делу, эфенди? Короче, признавайся, куда подевала моего друга Перетухина. Только не надо рассказывать мне байки о том, что ты ни причем!

- Змей? Наконец-то! Ты … Как ты меня нашел? - не долго думая, поспешил привлечь к себе внимание спасателя Игорь, но его еще не рожденный голос, точнее, отчаянный вопль, самым загадочным образом превратился в завывание ветра и потрескивание раскаленного на солнце песка.

- Неужели опять … все это только лишь мой собственный бред? - обескуражено проронил Перетухин, но все же предпринял еще одну попытку докричаться до Змея . - Ты меня видишь, Змей?

"Еще чего! Перебьется! Он видит меня, а не тебя …" - злобно донеслось ему в ответ из глубин подсознания.

- Тебя? - недоверчиво переспросил Игорь, уже чувствуя, как сходит с ума. - Но ведь ты - это я?

"Щас! Разбежался!" - не преминул огрызнуться тот, кого Перетухин наивно посчитал своим вторым "я". - "Для особо тупых поясняю: все с точностью наоборот. Не я, а ты теперь часть меня.!"

- Но кто ты? - не сдавался Перетухин.

"Тот, кого вы, презренно-ничтожные людишки называете Песчаным Львом или, как там его, Сфинксом! Короче говоря, заткнись и дай мне всецело насладиться твоими воспоминаниями. В конце - концов, ты не более, чем очередной экспонат моей коллекции. Причем, смею тебя заверить, вполне заурядный и не такой уж бесценный."

- Какой еще такой коллекции? - насторожился Игорь, цепенея от ужасной догадки.

"Ну, ты и зануда, Перетухин!" - раздраженно фыркнул ему в ответ Сфинкс. - " Может, хватит вопросов? Ты меня уже утомил. Хотя … ладно, черт с тобой! Хочешь истины - изволь: ты теперь часть моей коллекции душ-личностей сотен тех биологических тварей, что сунулись без спроса в пустыню Кла-Пет и стали моей законной добычей до тебя. Другими словами, чем я хуже вас, презренных людишек и им подобных инопланетных существ, а? Просто вы, имеете дурную привычку коллекционировать собственный жизненный опыт. Для этого вы беспрестанно меняете обстановку, а вместе с ней и свой игровой образ-обличье, сохраняя при этом, как вы наивно считаете, незыблемость принципов и однородность души. Я же, в отличие от вас, предпочитаю не тратить попусту силы и время и познаю мир по-другому: всегда сохраняя первозданную форму, меняю лишь ее содержание. Сегодня, я - это ты. Вчера - был этой, как ее, Эвой! Неделю назад - каким-то там пустынником Аль-Махмудом … И так без конца!"

- Ну, это уж вряд ли … - в сердцах прорычал Перетухин. - По-моему, Сфинкс, ты упускаешь из виду одну маленькую деталь: у меня есть друзья. И рано или поздно они …

- Алла тхемар хитызык, киска! Ну что, так и будем глазеть друг на друга и нагло молчать? - как нельзя вовремя снова подал голос Змей, деловито выгружая из пылехода брикеты антигравитационной взрывчатки и методично обкладывая ею лапы Песчаного Льва по периметру. - Кажется, я знаю, как сбить с тебя спесь. Типа, если не хочешь договориться по-хорошему, тогда давай посмотрим, что у тебя внутри. Здорово я придумал, а, каменная образина?

- Глупо! - как всегда неожиданно раздался за его спиной писклявый дискант Ал-Маза. - Кое- кто, уже пробовал, так его до сих пор ищут. Не-ет, здесь надо по-хитрому!

- И без лишней спешки! - с готовностью поддержал его Славик. - Иначе … эх, не видать нам больше никогда Перетухина.

- Ну вот, явились, не запылились, дервиши малолетние, - прежде чем обернуться и лицом к лицу столкнуться с как по мановению волшебной палочки материализовавшейся из воздуха "сладкой" парочкой, Змей смачно сплюнул на землю и раздраженно поморщил нос . - Молоко еще на губах не обсохло, а всю туда же - учить и вразумлять старину Змея. Лучше бы пылеход помогли разгрузить …

24.

Эпизод написал: Владимир Полищук, 23 июля 2004

- Какой еще пылеход? - Удивленно спросил Ал-Маз.

Змей быстро оглянулся. Машина стояла там, где он ее оставил, только из кузова торчали пучки сушеной росянки. Подсознательно спасатель был уже готов увидеть вместо пылехода... Большую плюшевую игрушку с надписью "Вильям Посторонним". Кстати, эта самая надпись красовалась на борту отнюдь не плюшевого пылехода, пованивая свежей краской.

- Спасибо, конечно, но только этот зануда наверняка скажет, что сейчас не время. - Вздохнул Ал-Маз.

Славик насупился и сказал

- Сейчас не время. Вот дела поделаем, тогда и накуритесь.

Ничего не понимающий Змей взглянул на сфинкса. Так и есть, вместо замечательного нитроантигравицита, лапы каменной кошки были обложены аккуратно связанными пучками пустынной травки. Змей зажмурился, досчитал по пяти, открыл глаза, но, как ни странно, ничего не изменилось. Триплюх жадно косился на грузовой отсек пылехода, а Славик с радостной улыбкой шагал к спасателю. Мальчик схватил руку все еще ничего не понимающего Змея и радостно потряс.

- Гениальная идея! Вот что значит - спасатель, сразу сообразил.

- Чего такого я сообразил?

- Обкурить Сфинкса хорошенько - отличный ход! Думаю, система вентиляции этой штуковины не справится с таким количеством травы, и мы сумеем извлечь Перетухина целым и почти невредимым.

Змей напряг память, пытаясь вспомнить все самые экзотические и невероятные теории происхождения Песчаного Льва, вплоть до популярной на Ээларской эстраде песни, где Сфинкса представляли на время потухшей звездой. Ни в одной легенде никакой самый сумасшедший сказитель не наделял каменную глыбу собственной системой вентиляции. Удостоверившись, что пылеход действительно под завязку забит росянкой, Змей поинтересовался у Славки, чем же младшему координатору видится Сфинкс.

- Штемпелем "Отказать" на заявлении об отпуске, вот чем! Я не уверен, чем и где была эта громадина раньше, но непосредственно сейчас и здесь находится сложное сооружение из жаропрочных пластмасс, причем внутри я улавливаю фрагменты еще двух-трех реальностей. Какая-то зараза тут играется с пространством, и кажется мне, что это вовсе не природное явление, а чей-то злой умысел.

Всю площадку вокруг Сфинкса заполнил дым, сладковатый, оседающий в легких неприятной жгучей корочкой. Ал-Маз хорошо знал свое дело. В руках Славки вдруг появилось два противогаза. Один он протянул Змею, другой надел сам.

- Не, такая концентрация вставляет только триплюхов и слонопотамов. Нам лучше поберечься. - Послышался приглушенный противогазом голос мальчика.

- Что еще за слонопотамы? - Спросил любознательный Змей. - И что, в конце концов, делает тут сооружение из жаропрочных пластмасс? Да еще и с системой вентиляции.

- Слонопотамы - это так, из координаторского фольклора. Сооружение, ясное дело, портит мне жизнь и, похоже, держит в себе Игоря. А вот на вентиляцию кто-то денежек пожалел... Гляди, гляди! Оно открывается!

"Это что еще такое он раскладывает вокруг моих лап?" - Поинтересовался Сфинкс.

- Не знаю, взрывчатка какая-то. Кстати, зачем спрашивать? Если все мои воспоминания перед тобой как на ладони, не проще ли найти там ответ? Вдруг я совру? Что-то у тебя концы с концами не сходятся.

"О да, Великий Перетухин, ты разоблачил меня! Я всего лишь облезлый котяра, беспомощный перед человеческим умом и хорошим зарядом нитроантигравицита! Разбежался и подпрыгнул, ага. Думаешь, мне приятно копаться в твоих воспоминаниях? Да, есть некоторые моменты, иначе бы ты не оказался в коллекции, но поиск ответа на конкретный вопрос... Как бы тебе сказать... Вот вывали на руку кучку свежих экскрементов и поищи там продукт переработки какой-то определенной пищи. Ощущения похожи, приятного, как и шансов найти, мало"

- Так ты коллекционируешь дерьмо? - Невинно спросил Перетухин.

Казалось, собеседник на мгновенье растерялся.

"Это была попытка оскорбить? Не старайся зря, экспонаты меня и не так называли. Некоторые, особо буйные. Или ты пытался шутить? Это что-то новенькое. Специалисты по антивирусной защите все такие юморные, а?"

- Получай, киса! Привет с Сириуса! - Услышал Перетухин крик Змея, и в тот же момент раздался взрыв.

Игорь, до того не чувствовавший своего тела, да и душу улавливавший с трудом, не сумел сдержать стона. Ощущения навалились на него внезапно и отовсюду разом, подобно трансзвездному лайнеру, случайно промахнувшемуся мимо космопорта и севшему прямо в центр мегаполиса, подобно свету Новы, дробящему на части и перемалывающему в пыль вечную космическую тьму. Болели все кости разом, что-то коптилось в желудке, мозги аккуратно крутились в микроволновке, кожа горела, а уж запахи разили сразить наповал и без того лежащего Перетухина.

- Ндаа... - Услышал он уважительное попискивание Ал-Маза.

25.

Эпизод написал: Алексей Калугин, 12 августа 2004

А следом за ним слова Славика:

-Порядок. За мной, Ал-Маз.

Триплюх подмигнул Перетухину игриво и, как утка, переваливаясь с боку на бок, потопал следом за хозяином.

-Э-э… - Протянул руку вслед им Змей. – Э-э, вы куда?

-До дому, - не оборачиваясь, ответил Ал-Маз.

-До какого еще дому!

Змей кинулся вдогонку за бодро топающей в направлении горизонта парочкой.

Славик остановился и повернулся лицом к Змею.

-Чего тебе надо, мужик? - Спросил он развязанным тоном. – У тебя пылеход есть, - Славик кивнул в сторону стоявшей невдалеке машины. – Вот садись на него и кати в город.

-А Игорь как же?

-А что Игорь? – Театрально всплеснул руками Славик.

Змей обернулся. Перетухин сидел, прижавшись спиной к лапе Сфинкса, и отчаянно тряс головой, как будто хотел вытрясти из уха попавшую во время купания воду.

-Раз выбраться смог, значит, все с ним будет в порядке, - уверенно заявил Славик.

-Ага, - насмешливо кивнул триплюх. – Со всеми все в порядке.

-Помолчи, - осадил его Славик.

-Что происходит? – Глядя на странную парочку, смахивающую на персонажей дурацкого мультсериала, Змей беспомощно развел руками. – Что за дерьмо вокруг? Когда все это закончится?

-Я отвечу только на один вопрос, - Славик показал Змею указательный палец.

-Хорошо, - не стал спорить Змей. – Когда все это закончится?

-Трудно сказать, - Славик задрал голову и задумчиво поскреб ногтями шею. – Видишь ли, когда нет устойчивой временнОй шкалы, приходится оперировать иными понятиями…

-Кончай человеку голову морочить, - недовольно буркнул триплюх.

-Как скажешь, - на удивление легко согласился Славик. – Одним словом, - вновь обратился он к Змею, - когда будущее замкнется на прошлом, мир перейдет на новый качественный уровень.

-И что дальше? - Сосредоточенно сдвинул брови Змей.

-Все, - улыбнувшись, развел руками Славик. – Дальнейшее –молчание.

-Тебе недостает теоретической подготовки для того, чтобы понять суть происходящего, - с умным видом изрек триплюх.

-Цыц, - щелкнул его по затылку Славик.

-А вот не могу молчать! – Не понятно с чего вдруг взъерепенился триплюх. – Не могу и не стану! Сейчас я ему, – палец в направлении Змея, - все расскажу! Пусть знает правду!

Славик усмехнулся только. Нарисовав указательными пальцами большой квадрат, повисший в пространстве пунктирными линиями, Славик подхватил триплюха за шкирку и кинул точно в центр квадрата. Ал-Маз пискнул недовольно и исчез. Только воздух, точно марево над раскаленным песком.

Змей сделал движение, словно собирался броситься вперед и схватить Славика за локоть. Славик вскинул руку в предостерегающем жесте.

-Ты в эти рамки не впишешься, - указал он на зависший в воздухе квадрат.

-Что хотел рассказать триплюх? – Спросил Змей.

-Не думай об этом, – улыбнулся Славик. – Это же просто зверек, несет всякую околесицу. Как попугай.

-Когда все это закончится? – Тихо повторил свой вопрос Змей.

-Что именно? – Решил уточнит Славик.

-Бредовый сон, в котором мы оказались.

-Милый мой, - насмешливо улыбнулся Славик. – Ты не оказался в бредовом сне, ты в нем живешь. И закончится он, только когда ты умрешь. Хочешь дам совет?

-Давай, - кивнул Змей, решив, что пусть хоть совет будет. Кто знает, может быть, дельным окажется.

-Убирайся с Ээлара. И как можно скорее. Если успеешь, то твой бредовый сон продлиться еще какое-то время. Удачи!

Славик щелкнул пальцами над головой, сложил ладони вместе и, как в воду, нырнул в очерченный пунктиром квадрат. Исчез Славик. Исчез квадрат. Осталась пустыня. И клонящийся к закату Брок-3.

-К черту все.

Змей плюнул на песок. Песок зашипел. Змей повернулся и пошел к тому месту, где сидел на песке Перетухин.

-Как чувствуешь себя?

Игорь поморщился, не то болезненно, не то недовольно.

-Мне показалось, что я умер.

-Подумаешь, - пренебрежительно дернул плечом Змей. – Мне и не такое казалось. Идти можешь, зомби?

Перетухин оперся рукой о лапу Сфинкса и медленно, с опакой поднялся на ноги. Он боялся, что не сможет контролировать свое тело. Но как оказалось, боялся зря. Все было в порядке. Включая неожиданно возникшее острое желание помочиться.

-Я сейчас, - сказал Перетухин и быстренько отбежал за лапу Сфинкса.

-Слушай, а что там было, внутри Сфинкса? – Громко спросил Змей.

-Ничего не было, - ответил Игорь.

-Как, вообще ничего?

Перетухин вышел из-за лапы, на ходу застегивая ширинку, и, задрав голову, посмотрел на морду Сфинкса.

-Может быть, и нет вообще никакого Сфинкса. Просто глыба песчаника, в результате выветривания принявшая форму, напоминающую разлегшегося льва.

-Ага, - криво усмехнулся Змей. – Сфинкса нет. Славик с триплюхом тоже нам привиделись. Где ж ты тогда был, дружище?

-Не знаю, - вид у Перетухина был очень серьезный. – Может быть, на том свете?.. Я ведь точно помню, что умер.

-Ага, - кивнул Змей. – И мои заклинания вернули тебя к жизни.

-Может быть, - Перетухин был по-прежнему серьезен донельзя. – Во всяком случае, я намерен подвергнуть серьезной ревизии свое атеистическое мировоззрение.

-А, все равно пустой разговор, - махнул рукой Змей. – Все это старо, как мир: говорящий – не знает, знающий – не говорит. Поехали.

Сказал и пошел к стоявшему неподалеку пылеходу.

-Ты куда собрался? – Спросил, догнав его, Игорь.

-В город, - Змей забрался на водительское место и щелкнул переключателем, проверяя заряд батарей. – Возьму билет на первый же покидающий Ээлар корабль и… - Змей пальцем указал на темнеющее небо. – Не знаю, как тебе, а мне все этот надоело. Хочу определенности. А еще - тишины и поеоя.

-Согласен, - Игорь занял сиденье рядом со Змеем. – Поехали.

Змей нажал кнопку стартера и пылеход покатил вперед. Широкие полосы сухого песка разлетались из-под крыльев машины и с шуршанием ложились по сторонам. За пылеходом оставалась полоса приглаженного песка с двумя невысокими валиками по сторонам, - след, который ветер слижет за десять-пятнадцать минут.

-Ты не включил курсопрокладчик, - сказал Перетухин, взглянув на панель управления.

-Смеешься, - искоса глянул на Игоря Змей. – Я эту пустыню знаю лучше, чем ты свою квартиру.

-Ты давно на Ээларе?

-Одиннадцать лет. Без малого.

-И все время работал спасателем?

-С самого первого дня.

-Слушай, а как тебя зовут на самом деле?

-Зачем тебе это? – Насторожился Змей.

-Ну… Поскольку мы уж все равно вместе…

-Николай… Паршин Николай Степанович… Только здесь меня все Змеем называют.

-Почему?

-Не знаю? Само как-то прилипло.

-Как ты попал на Ээлар?

Змей ничего не ответил. В сгустившихся сумерках Перетухину было плохо видно его лицо, поэтом он не мог понять, то ли Змей не хочет отвечать на вопрос, то ли дорогу внимательно высматривает.

-Если не хочешь отвечать…

-По распределению, - бросил, не глядя на Игоря, Змей. – Из реабилитационного центра на Марсе.

Опа! Перетухин язык прикусил. Не потому, что пылеход тряхнуло на куче песка, а потому что он кое-что слышал о марсианском реабилитационном центре. В центр направлялись преступники, совершившие особо тяжкие преступления и представлявшие угрозу для общества. Там им полностью стирали память о прошлой жизни, придумывали новую биографию и после адаптационного периода отправляли на дальние планеты. Говорят, система себя оправдывает. Лишь незначительное число прошедших реабилитацию вновь возвращались к преступному прошлому.

-Я попал в центр после автокатастрофы, - продолжал между тем Змей. - Жена и двое детей погибли. Я и сам был едва живой, но как-то выкарабкался. Меня собирали буквально по кускам. Вместо некоторых внутренних органов – искусственные имплантанты… О том, что произошло, мне рассказали врачи. Сам я ничего не помнил…

Ну, понятное дело, кто же станет рассказывать прошедшему реабилитацию убийце, что не так давно он был злодеем. Для него придумали вполне достоверную, сопливую историю о потерянной семье.

-…Потеря памяти явилась следствием аварии. Врачи же, воспользовавшись такой возможностью, заблокировали мои воспоминания о прошлом. Они сказали, что, если я захочу, мне вернут воспоминания. Но они будут постоянно причинять мне страдания и со временем могут стать причиной серьезного психического расстройства… Если бы я вернулся к прежней жизни, то рано или поздно воспоминания все равно бы ко мне вернулись. Нужно было начинать новую жизнь… Вот так я и оказался на Ээларе.

-И ты не помнишь ничего, что было с тобой до того, как ты попал в реабилитационный центр? – Спросил Перетухин.

-Ничего, - подтвердил Змей.

-И тебе никогда не хотелось?..

-Нет, - ответил Змей, не дожидаясь конца вопроса.

Резко надавив на педаль тормоза, он остановил аылеход на месте. Затем заставил машину сделать полный круг вокруг собственной оси. Свет фар скользил по ровной песчаной поверхности.

-Что-то не так? – спросил Перетухин.

-Не так, - Змей включил курсопрокладчик.

-Мы заблудились?

-Нет, мы прибыли на место, - Змей щелкнул ногтем по дисплей курсопрокладчика. – Вот только город куда-то пропал.

Наклонившись, Перетухин взглянул на дисплей. Действительно, если верить показаниям прибора, они находились где-то в районе космопорта.

-Может быть, курсопрокладчик полетел? – Предположил Перетухин.

Ну, очень ему этого хотелось.

-Да? – Зло глянул на него Змей. – А в голове у меня что полетело? – Он стукнул себя ладонью по лбу. – Я эту пустыню знаю лучше всех на Ээларе!

-Хорошо, - не стал спорить Претухин. - Тогда что же произошло?

-Мы снова оказались в иной реальности.

-А что она собой представляет?

-Кто? – Не понял Змей.

-Наша реальность.

Змей развел руками:

-Понятия не имею.

26.

Эпизод написал: Морак Кальдерон, 17 августа 2004

И выругался про себя.

Данные о реальности ему подавай! О какой именно?

С тех пор, как они с Доком и Хамидом покинули лагерь, реальности менялись, как в калейдоскопе. Не спас-операция, а сплошное замыкание мозгов. Короткое и болезненное. Только вбитая в спинной мозг привычка, не рефлексируя, воспринимать происходящее спасала от умопомешатель-ства.

И какого иблиса он нёс эту околесицу про Марс? Реабилитационный центр, блин. Кузница раскаяния. «А ерунду я нёс потому, – неожиданно понял Змей, – что тянет меня к нему. Как магнитом. А я не хочу этого. Мне и одному хорошо».

Пылеход затрясся, ветровое стекло от вибрации глухо запело. Под-вешенный к солнечному щитку талисман заметался в панике.

Змей похолодел: на его памяти на Ээларе не было землетрясений. А Перетухин, не обращая внимания на тревожные странности, продолжал допытываться:

- А кто имеет?

- Не знаю. Наверное, Славка и этот… как его…

- Ал-Маз? – Уточнил Перетухин.

- Да. Мне не даёт покоя фраза: «когда будущее замкнется на про-шлом, мир перейдет на новый качественный уровень». Что они хотели ска-зать? Что я должен отрастить себе хвост и вцепиться в него зубами?

- А при чём тут ты? – Удивился Игорь.

- Уроборос. – Заметив непонимающий взгляд Игоря, спасатель объ-яснил: – Древний символ, отображающий цикличность Вселенной, созида-ние из разрушения, жизнь из смерти. Уроборос пожирает хвост, чтобы об-рести жизнь в вечном цикле обновления. Иногда его изображают в виде змея, иногда – в виде дракона.

- Татуировка! – Понимающе выдохнул Игорь. – А ты не помнишь…

- Не помню, – отрезал Змей.

Машину тряхнуло; Перетухин испуганно вцепился в поручень. Пы-леход, повинуясь руке опытного водителя, медленно поворачивался на крохотном пятачке. На взгляд туриста окружающий пейзаж не изменился, но Змей, видимо, заметил то, что заставило его утопить педаль газа в пол. Пылеход прыгнул…

… и приземлился на что-то.

Змей выскочил в темноту – фары светили вниз, в песок – и завозился там, перемежая ээларский диалект чисто русскими выражениями.

- Разверни машину! – Крикнул он Перетухину.

Перебравшись на водительское место, Игорь дал задний ход. Фары пылехода осветили ржаво-жёлтый песок бархана, запылённого Змея и ко-го-то чёрного, скрюченного, спеленатого…

Перетухин зафиксировал колёса пылехода и вошёл в освещённый фарами сектор. Змей деловито связывал запястья и локти пленника куском верёвки из висевшего на поясе спас-комплекта.

- Это ещё кто? – Спросил Игорь.

- А это мы сейчас выясним, – промурлыкал Змей, доставая нож. Бле-стящее лезвие потянулось к голове пленника. Игорь испугался – но оказа-лось, что спасатель всего-навсего разрезал чёрный бинт, плотно окуты-вающий тело неизвестного.

- Чего стоишь? Помогай!

Вдвоём они сняли повязки с головы «мумии». В свете фар показа-лась лысая голова с бледной ноздреватой кожей, плотно зажмуренные гла-за без бровей и ресниц, нос, обрезанный по самую переносицу, и тонкогу-бый рот.

- Что… это? – Опешил Перетухин.

- Не «что», а «кто», уважаемый, – Змей сплюнул на песок тоненькой струйкой. – Давно я мечтал увидеть лицо пустынника… настоящее лицо. И поговорить.

Пленник сжался.

- Не боись, бить не будем… сначала. Просто зададим пару вопросов.

Пустынник приоткрыл глаз; свет отразился от множества чёрных фасеток.

Игорь от неожиданности сел на песок.

- Кто такие Славик и Ал-Маз? – Голос Змея отливал металлом.

Игорь невольно сравнил приятеля с полицейским, который допраши-вал его после возвращения из пустыни. Сравнение оказалось не в пользу следователя. Ээларскому чиновнику можно было не говорить всей правды, обманывать же Змея не хотелось. Нож бабочкой порхал между пальцев спасателя, угрожающе разбрасывая блики.

- Кто? – Прошипел пленник и тут же поправился: – Как выглядят?

- Человеческий подросток и полузаяц-полукот с крыльями.

- Триплюх. – Пустынник открыл второй глаз – бездонную черноту, блеснувшую множеством точек. – Триплюх – отвязанный наркоман.

- Ну, это мы уже поняли, – буркнул Перетухин.

Змей шикнул на него.

- Когда-то был ведущим учёным в области Ку-физики. Изучал осо-бенности строения пространственно-временных континуумов, имеющих общие измерения…

- Как это? – Удивился Игорь, пропуская замечание Змея мимо ушей. – Параллельные миры – знаем, перпендикулярные – тоже. А эти, общие…

- Это когда на одном участке пространства свёрнуты три и более Вселенных, – пояснил разговорчивый «язык». – Несколько Вселенных со-существуют в один момент времени. Их населяют одни и те же люди, точ-нее – энергоинформационные клоны личностей. Здесь, на Ээларе, свёрнуто четыре мира, значит, у каждого из вас ещё три копии… Впрочем, нет, – пустынник навёл на Игоря фасетчатые глаза, – у тебя осталось всего две.

- Кто такой Славик? – Продолжил допрос Змей.

- Его э-э-э… м-м-м… любимец, – стушевался пустынник.

- В каком смысле «любимец»?

- В том самом, – вздохнул «язык». – Нечестивый сын шакала очаро-вал физика, приучил его к дури, вынудил похитить ценный прибор… Они потребовали выкуп за кондофон – мы отказались. И тогда они запустили процесс развёртки Вселенных…

- И поэтому мы скачем из одного мира в другой? – Уточнил Игорь.

- Вы никуда не скачете, – тонкие губы пленника растянулись в рези-новой улыбке. – Пространство-то ограничено. Так что, разворачиваясь, миры прорастают друг в друга. Как ваши лёгкие: они состоят из плоти, со-судов и воздуха. Разве вам придёт в голову отделить одно от другого и всё вместе – от третьего? Вы путешествуете из воздуха в кровь и обратно. Ко-гда миры врастут друг в друга окончательно, мы их уничтожим.

- И всё? Так просто возьмёте и уничтожите? – Игорь сокрушённо покачал головой: он окончательно разочаровался в доброте и дружелюбии, традиционно приписываемые более развитым цивилизациям.

- Почему вы отказались платить выкуп? – Сухо спросил Змей.

- Мы не торгуемся с преступниками, – пустынник надменно задрал срезанный нос. Вышло не заносчиво и не смешно, - отвратительно. – И с вами тоже не будем торговаться.

- О как! – Змей оглядел обступившую бархан темноту. – Ты нам, значит, зубы заговариваешь…

Перетухин удивлённо моргнул: нож, только что плясавший в руках спасателя, оказался приставленным к горлу пустынника. Выступила жем-чужно-белая жидкость.

- Рано или поздно вас поймают, а если не поймают – вы все равно умрете, когда всему придет конец, - затараторил пленник. – Только Славик с триплюхом не умрут, потому что у них есть кондофон…

- Какая это, оказывается, замечательная игрушка, – процедил Змей. – А тебе-то с нашей смерти какая выгода?

- Никакой, абсолютно никакой, – пустынник чуть не захлебнулся словами.

Игорь дотронулся до плеча спасателя:

- Слушай, Змей, а если мы отберём кондофон?

Услыхав такое предложение, пустынник залился каркающим сме-хом:

- Как вы его отберёте, олухи? Как вообще можно отобрать скалу?

- Скалу? – Удивился спасатель.

Он и Перетухин ошарашенно уставились друг на друга:

- Сфинкс!!!

-Да-а, – протянул Змей, – такой кондофон далеко не утащишь. Дол-жен быть пульт.

- Я же там был… был внутри, – ошарашенно пробормотал Игорь. – Сфинкс – что-то вроде ИскИна.

- Естественно, – согласился пустынник с обоими. – Прибор, управ-ляющий мирами, должен перерабатывать массу информации. А пульт вживлён в триплюха. Если бы не это – гнить зайцу в лимбе!

- Похоже на правду, – кивнул Змей. – А теперь скажи мне, о фонтан красноречия, ради чего для нас с Игорем организовали эту ловушку?

- Какую ловушку? – Удивился Перетухин.

- Даже пустили в свой собственный мир – или как вы там это назы-ваете? – обеспечили разговорчивого живца…

Игорь удивлённо посмотрел на Змея, который теперь обращался не к пленнику, а к темноте вокруг.

- С чего ты взял, что это ловушка? – Прошелестела темнота.

- Не приглашение же на свадьбу, – пошутил спасатель.

- Нет, – в освещенный сектор ступил «чёрный плащ». – По каким-то причинам эти преступники тянутся к вам…

- Любовь зла, – бросил Змей.

«Плащ» не обратил на остроту никакого внимания:

- Наше предложение донельзя банально. Вы должны поймать Славку и Ал-Маза и передать их нам.

- А Брока-3 в довесок вам не нужно? – Осмелел Игорь.

- Не нужно. Когда вы приметесь за работу?

- Не так быстро, уважаемый, – поднялся с песка Змей. – Мы ведь ещё не согласились.

Глава 7.

Шантаж – дело хоть и рискованное, но довольно выгодное. Горячий душ, море еды (нормальной, а не истекающей жиром) и запотевшая буты-лочка. Что ещё нужно истомившейся душе?

Во время памятной беседы с «плащом» Игорь косился на меня и та-ращил глаза, восхищаясь благоприобретённой наглостью, но молчал.

Сейчас он выползет из душа – и поговорим.

Салат, ещё салат, шашлык, шмат ветчины, хруст сворачиваемой крышки… и струйка холодного огня устремляется по пищеводу. Запах ал-коголя приятно кружит голову. Мне так и не удалось получить фетву, раз-решение на питие вина в лечебных целях, так что приходилось глушить зелёный чай и безалкогольное пиво. За долгие годы организм отвык от спиртного, не переборщить бы…

Перетухин вываливается из душевой красный, как рак, зачем-то прикрываясь мокрым полотенцем; можно подумать, у него другая анато-мия. Падает за достархан и, не глядя, наливает себе чего-то чайно-золотистого. Делает большой глоток – и краснеет ещё больше. Сплёвывает жидкость обратно:

- Они тут что, воды не держат?

-Для них она – что для нас спирт, – улыбаюсь я. – Вспомни Ал-Маза.

Игорь кривится. Ещё бы, такие неприятные воспоминания.

- Значит, мы согласились?

- Э, Игорь-джан, зачем обижаешь? Мы думаем.

Он смотрит на то, как я опустошаю тарелки и ухмыляется. Будто уверен в том, что поесть снова нам удастся часа через три-четыре.

- И долго мы будем думать?

- Долго думать нам не дадут, – я вытираю рот краем шёлковой ска-терти. – Во-первых, сумасшедшая парочка может выкинуть ещё что-нибудь, во-вторых, нас заставят ловить их и без нашего согласия. Ты ешь, ешь… может, в нашем пылеходе запасов уже не осталось.

Игорь бросает на меня испуганный взгляд и принимается догонять.

- Итак, наша диспозиция, – я откидываюсь на подушки и начинаю массировать туго набитый живот: отвыкшие от обильной пищи кишки по-баливают. – Некие лица исхитили пульт управления ценным прибором, кондофоном. И вымогают деньги у пустынников…

- Вымогали, – поправляет Перетухин, – сначала. Потом включили прибор – и Вселенные начали прорастать друг в друга.

- И если мы не добудем добрым дядям пустынникам пульт – всем хана.

- Оа ы паыал ыыка…

- Чего?! Прожуй сначала!

- Когда ты допрашивал «языка», мне показалось, что пустынники вообще не собирались включать прибор…

- Когда кажется – молиться надо.

- Это был величайший эксперимент…

- Ну да, конечно. Послушай, Игорь, – я сажусь, едва сдерживая стон. – Приборы для управления мирами не строят ради каких-то эксперимен-тов. Пустынники, может, и Чужие – но не сумасшедшие. По крайней мере, до сих пор их поведение вполне укладывалось в рамки человеческой логи-ки… То есть они не совершали ничего такого, чего от них нельзя было ожидать. А теперь посмотрим на ситуацию привычным, не фасеточным взглядом. Допустим, пацан и триплюх – преступники. Допустим, в зайце есть некий чип, позволяющий управлять прибором. Так вот, у кого в руках пульт – у того в руках кондофон и целых четыре Вселенных впридачу. Ты понимаешь, каких размеров власть заключена в любителе росянки?

Игорь взял чистый стакан, налил туда скотча пальца на три и махнул его единым духом.

- А почему они сами их не отловят?

Я пожимаю плечами:

- Не знаю. Не могут, наверное. Возможно, Сфинкс как-то защищает хозяина…

Некоторое время Перетухин задумчиво царапает ногтями иней, вы-ступивший на бутылке с водкой.

- Интересно, – наконец произносит он, – а сами-то триплюх со Сла-виком знают, каких размеров власть им досталась?

27.

Эпизод написал: Сергей Туманов, 22 августа 2004

- Может быть и знают, - отвечаю. – А может быть и нет. У триплюха дури в голове больше чем мозгов. Какой из него физик.

Перетухин подошел к окну и убрал защитную штору. Брок висел над плоскими крышами домов, заливая город ярким светом. Над еле видным в мареве зданием космопорта натужно взлетела пузатая капля орбитального челнока. Тяжелый рокот пронесся по комнате, заставляя дрожать посуду.

- Вводных мало, Змей, - тихо сказал Перетухин. – Возникает подозрение, что нас водят за нос. Причем и те, и другие. Я так не хочу. Не привык я к этому.

Проводил я глазами исчезающий в белом небе маленький кораблик, подумал немного, да и говорю:

- Когда нас сюда привезли, знаешь, что я заметил?

Перетухин недоуменно смотрит на меня.

- Ну?

- На космодроме было два челнока. Судя по звуку, сейчас взлетел первый... Остался второй. Следующий рейс, помнится, через неделю.

Не успеваю я договорить, а Игорек уже срывает с вешалки комбинезон, скидывает с себя полотенце и начинает лихорадочно одеваться.

- Ну что, - спрашиваю. – Решили?

- К чертям всех этих триплюхов, - рычит он. – Надоело.

Я неспеша допиваю стаканчик. Ах, хорошо! Хороший скотч. Хорошая планета. Интересная. Жаль, непонятная.

- Ты со мной? – уже у дверей оборачивается Перетухин.

Я киваю, говорю в пространство:

- Спасибо, было очень вкусно, - и поднимаюсь.

В пустой зал ожидания мы влетаем, запыхавшись и обливаясь потом от десятиминутного забега по раскаленным улицам ээларской столицы. Успеваем заметить через панорамные окна сверкающую тушу челнока, уже окруженную взлетной сигнализацией.

- Билеты! – хрипло кричит Перетухин, подскакивая к сканеру кассы. – Два. На сейчас!

- Пункт назначения? - вальяжно вопрошает электронный болван бесполым голосом.

- Куда угодно!

- Пункт назначения? – повторяет тот.

Перетухин что-то мычит, он явно не в себе, таким я его еще ни разу не видел. Подхожу ближе, спрашиваю кассу:

- Какой корабль на орбите? Маршрут?

- «Адмирал Касберг», имперские туристические линии. Рейс Галлагер – Марс – Земля. Транзитный.

- Два до... Марса, пожалуйста.

Фиолетовый луч сканера пробегает по глазам, двери с шипением исчезают в воздухе, и мы вываливаемся на взлетное поле. Челнок в ста метрах, под ним уже разгорается белое сияние от планетарных двигателей.

- Слушай, Змей. – вдруг спрашивает на бегу Перетухин. - А почему до Марса?

Я молчу. Я сам не знаю, почему. Что-то вдруг торкнуло в голову, когда кассовый болван Марс упомянул. Наверное, так надо. Меня интуиция еще никогда не подводила.

- Так надо, - говорю вслух. – Я же не спрашиваю, почему ты вдруг таким нервным стал. Бегаешь, руками размахиваешь, на болванов орешь...

- Хе! Если бы тебя каждый божий день то убивали, то воскрешали... Не представляешь, как мне хочется убраться с этой планеты. Сперва не понимал, а как про челнок услышал...

Челнок был уже близко.

- Ну, - запыхавшись кричит Перетухин, - на Марс, значит на Марс. Чувствую, приключения продолжаются...

И тут мы с разбегу налетаем на что-то темное и плотное, внезапно выросшее у нас на пути. Мягкий толчок отталкивает назад, и я падаю на горячие космодромные плиты. Рядом со мной валится Перетухин.

- Это не здесь, - глухо говорит темное что-то, постепенно трансформируясь в нашего старого черноплащного друга. – Вы их здесь не найдете.

- Кого? – недоуменно спрашивает Перетухин.

- Их. Пульт. И его любимца.

- Мы и не собираемся их искать, - говорю я, поднимаясь и отряхиваясь. – Темните вы что-то, господа пустынники. Все такие из себя всемогущие, а с полоумным наркоманом справиться не можете. Нас вот, бедных, нанимаете... Кстати, вы ведь даже цену не озвучили.

- Какую цену? – в голосе чужого не было даже намека на какие-либо эмоции.

- Как это какую? А за что мы помогать будем? Вот доставим пацана со зверушкой под белы рученьки, а награда? Что за это поимеем?

Тень недоуменно пожала плечами.

- Ничего. Я же говорил. Вас все равно рано или поздно поймают. У вас нет выбора. Только помогать нам. Если хотите выжить.

- А вот здесь ты не прав, уважаемый . Выбор всегда есть, - я киваю на высящийся за плечами «черного плаща» челнок. – Улетаем мы отсюда. Разбирайтесь сами со своими триплюхами. Ваши проблемы.

Чужой качнул головой.

- Вы не можете улететь.

- Можем, - отвечаю. – И улетим. Пошли, Перетухин.

- Не можете, - шелестит мрак.

И, сделав пару шагов, я понимаю, что он прав. Воздух перед нами подернулся рябью, серебристый корпус челнока задрожал, становясь все более прозрачным и через несколько долгих секунд исчез совсем. Вместе с челноком исчезли плиты под ногами и притулившиеся за космодромом приземистые домики столицы. Вокруг снова, как и вчера, расстилалась серо-желтая пустыня.

Я в изнеможении сел на песок.

- Ну и зачем вы это сделали? – тупо спросил Перетухин.

- Что сделали?

- Космодром зачем убрали? Или как это у вас называется?

- Мы ничего не убирали. Без контроля над кондофоном мы бессильны над пространственной связкой. Все что творится с вами – происходит исключительно из-за вас самих. Вы слишком увязли в здешней проблеме, а потому обречены остаться на Ээларе до тех пор, пока не разрешится кризис. Планета просто так вас не отпустит. На вашем месте я бы принялся за работу. – Что-то мелкое сверкнуло и упало на песок передо мной. – Это стабилизатор. Активируете, как только появится пульт... э-э, триплюх... Кстати, Перетухин, помните – у вас осталось только две копии.

И «черный плащ» растаял в воздухе вслед за челноком и столицей.

- Проклятье! – Перетухин садится рядом со мной. – Говорит, что бессилен, а сам сигает из мира в мир, как привидение.

- Н-да... – говорю я, рассматривая маленький цилиндрик стабилизатора. - В одном он прав – эта планетка нас забесплатно не отпустит. Кстати, может быть это и не плохо, что на челнок не попали...

- Это еще почему?

- Название мне его не понравилось. Ты что-нибудь слышал об имперских туристических линиях?.. Ну вот и я тоже. На Ээларе у нас по крайней мере есть шанс вернуться в свой мир. А там, - я киваю в белесое небо, – мы бы навсегда застряли. Аллах знает, что у них за империя...

Перетухин поскреб затылок.

- Вся планета, - продолжаю я, - одна огромная ловушка. Надо что-то делать. И сперва надо разобраться, кто виноват. То ли это триплюх. То ли пустынники. То ли еще кто...

- Сами вы во всем виноваты... – донесся сзади набивший оскомину писклявый голосок. – Носишься тут по мирам, как угорелый, шкуры их спасаешь, а они вместо благодарности...

Ал Маз сидел на холмике, прижав уши к голове от обиды. Вид у него был потрепанный.

- На ловца и зверь, - проворчал Перетухин, оборачиваясь.

- Какие из вас ловцы? – хмыкнул триплюх. – Слепые, как инвалиды. Очевидного не видите, а туда же... Да не трогай ты эту штуковину, Змей! Не стОит она того, уж поверь.

- Мы только и делаем последнее время, что верим. – говорю я, но стабилизатор из рук не выпускаю. - Тебе. Эве. Пустынникам. Пока из этой веры ничего хорошего не получалось.

- Потому что верите без ума. Мозги не включаете. Несет, как по морю, а вы и рады. Что вам пустынники-то наплели? Небось про бывшего физика, террориста и наркомана? Угадал?

- А что? Неправда?

- Правда, - просто сказал триплюх. – Но не вся.

- Так просвети, - говорю я, напряженно соображая, включать стабилизатор или обождать немного.

- Не буду. Сами поймете. Если сможете. Одно скажу – все ваши беды действительно от вас самих. Вы во всем виноваты. И больше никто. Вот так.

-Ха, - возмутился Перетухин. – И в чем я виноват, интересно?

- Ты? Ты почти ни в чем. Только в том, что оказался в ненужное время в ненужном месте... А вот Змей...

Я напрягся. Зеленые глаза триплюха расширились, словно гипнотизируя.

- Помнишь Марс, Змей?.. Помнишь, что там было? И кто ты на самом деле?

В голове гудело.

- Паршин... Николай Паршин... – говорю я словно сквозь вату.

Триплюх хмыкает и отворачивается.

- Хорошо над тобой поработали... Тебе действительно надо бы посетить Марс. Многое вспомнишь, – он в раздумьях прошелся по холмику, бормотнул себе в нос: - Жаль вектор неизвестен, рискнуть что ли...

- А зачем сфинкса запустил, может скажешь? – спрашивает Перетухин. – Такая катавасия с этими четырьмя параллельными мирами...

Триплюх изумленно воззрился на Перетухина.

- Четырьмя?! Это вам пустынники сказали?.. Н-да... А ведь когда-то была мудрая раса. – он мягко подскочил ближе. – Их не четыре, Перетухин. Их даже не сто четыре. Их миллионы. Миллиарды. Я даже не знаю сколько их на самом деле. И они все здесь, - он взмахнул лапками. – Все. И не обязательно Ээлара с ее параллелями... – он отвернулся, продолжая что-то бормотать себе под нос.

- Вот что дурь с физиками делает, - тихо прошептал Перетухин. – Змей, включай стабилизатор. Пора кончать...

Но я не успел.

Триплюх вдруг подпрыгнул на месте, мявкнул что-то неразборчивое.

И тогда налетел ветер. Ослепительно белый Брок потускнел, сужаясь до размеров монеты и раскрашивая белесое небо в грязно-розовый цвет.

Когда я ошеломленно поднялся на ноги, разглядывая измененную до неузнаваемости пустыню, триплюх радостно потирал лапки.

- Глянь-ка, Змей, - сказал он. – Получилось. Узнаешь?

Я узнавал.

Голова раскалывалась от боли, но я узнал это место.

Красная каменистая равнина уходила к горизонту, упираясь одним краем в далекие отвесные скалы, у подножья которых чернели купола марсианского реабилитационного центра.

28.

Эпизод написал: Алексей Мазуров, 28 августа 2004

-Идем!

Мне не привыкать. Сколько я намотал километров по пустыням – одному Аллаху известно.

Но у Игоря видимо другие планы.

-Зачем? – отвечает он и медленно, медленно пятится к Ал-Мазу. Резко разворачивается и хватает триплюха поперек брюха. Ал-Маз начинает пронзительно верещать, но Перетухин на визг не обращает внимание. – Зачем нам идти! У меня в руках прекрасное транспортное средство. Я прав, Ал-Маз?

-И-и-и.. Идиот! – триплюху слова даются с трудом, - Идио-о-от, отпусти-и-и-и! Я сейчас от щекотки помру-у-у.

-Перенесешь нас?

-Да, да! Только отпусти-и-и!

Перетухин ослабляет хватку и Ал-Маз отпрыгивает метров на пять.

-Ох! – Задыхаясь произносит он, - Дыхалка ни к черту – курить надо бросать.

Я стараюсь сдерживать улыбку. Игорь открыто смеется.

Триплюх оборачивается к нам.

-Издеваетесь?! – Шипит он от обиды. – Надрываешься для вас! Нервы изводишь, ночами не досыпаешь. А вы… Плюнуть бы на все и сбежать домой. Как давно я не видел семью.

Ал-Маз всхлипывает.

-Тебя здесь никто не держит.

-Верно, Змей. – Кивает Игорь. – Что-то, Ал-Маз, подозрительно часто ты проявляешь инициативу.

-Я весь во власти обстоятельств. – Триплюх загрустил. – Если бы вы знали, какие у меня проблемы. По сравнению с ними, ваши словно невинная прогулка в городском парке.

-И что это за проблемы?

-Проблемы касаются… Хм… Ладно, проехали. Вы хотите попасть туда?

Ал-Маз машет лапой в сторону куполов реабилитационного центра.

-Нет. Туда мы еще успеем. Проводи нас в какую-нибудь гостиницу. Не мешало бы поесть, привести себя в порядок и выспаться. Верно, Змей?

Предложение хорошее. Действительно, центр от нас никуда не убежит. Как говорится: война – войной, а обед по расписанию. Я киваю: «согласен».

-Знаю я одну гостиницу, - улыбается триплюх, - но если я вас там провожу, Славик меня точно убьет. Поэтому вы отправитесь туда одни, а я временно вас покину.

Глава 8.

-Зачем ты назвался Паршиным? – Спросил Перетухин, когда они вошли в номер.

-Не знаю, - Змей пожал плечами, - это первое, что в голову мне пришло.

-Ох, не нравится мне это. Все как-то слишком навязчиво, не логично. Даже это…

Игорь подошел к окну и отдернул занавеску.

-Змей, иди сюда. Посмотри, тебе это ничего не напоминает?

За окном, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня, изломанная на горизонте скалами. Черно–багровое, низкое сумеречное небо. Небольшие дома с глухими стенами и плоскими крышами, редкие кроны деревьев – пейзаж навевал тоску и ноющее беспокойство.

-Ну что, аналогии есть?

Змей долго думать не стал.

-Ээлар, только песок другого цвета.

-Вот-вот! Не нравится мне все это. Я словно теряю ощущение реальности. Мне теперь часто кажется, что моя жизнь состоит из отдельных эпизодов, не связанных между собой. Словно пьяный сказочник, враз перепутав все сказки, рассказывает вперемешку различные эпизоды своих книг.

Игорь отошел от окна.

-Вот кредитка. Закажи, пожалуйста, что-нибудь перекусить, новую одежду, и много вина. Хочу уйти в запой. Надеюсь, денег хватит. Я пойду приму душ.

-Хорошо, – Змей подошел к стандартному гостиничному терминалу, - только я все выберу по своему вкусу.

Сделав заказ, Змей развалился на кресле. Щелкнул выключателем головизора, нашел канал с галактическими новостями.

Трель звонка нарушила сложившуюся идиллию.

-Оперативно работают, – Змей убавил звук и пошел открывать дверь.

Вопреки ожиданиям, на пороге стоял маленький – по грудь Змею – худощавый старичок.

-Вы Паршин Николай? – начал он без вступления.

-Я… - Змей опешил. - То есть нет, не я… Не я.

-Я знаю, что вы не Паршин, но мне сказали, что вы назоветесь Паршиным. Это так?

-Да, я назвался Паршиным.

-Очень хорошо. – С облегчением вздохнул незнакомец.

-Кто вам об этом сообщил? – Заинтересовался Змей.

-Тот человек, который просил передать вам это, – старик выставил в дверной проем металлический чемодан.

-Входите.

Змей пропустил незнакомца в номер, а сам взял чемодан, который, несмотря на небольшие размеры, оказался неожиданно тяжелым.

Усадив гостя в кресло, Змей потребовал объяснений.

-А что рассказывать-то? – Начал старик. - Недели две назад ко мне подошел человек, мужчина. Спросил, далеко ли я живу от гостиницы. Я ответил, что рядом. Тогда он предложил мне сделку: за определенную плату он дает мне на хранение чемодан, его я должен буду передать туристу, который зарегистрируется под данным именем, в этой гостинице. Еще он предупредил меня, что если пытаться взломать замки, то маленькая ядерная бомба, разнесет как минимум квартАл. Чемодан откроет только тот, кто знает код. Вы, например.

-Но я не знаю кода. – Возразил Змей.

-Он утверждал, что знаете. Но мне, в принципе, все равно. И ещё, самое главное, - незнакомец достал кредитную карточку, - здесь обещанная сумма, но счет заблокирован. Видите, горит красный светодиод. Чтобы разблокировать – вы должны пальцем коснуться сенсора. Вот этого. Чемодан я вам доставил, так что пора произвести оплату.

-Секундочку! – Змей отодвинул карточку в сторону. - Расскажите мне более подробно про того человека. Как он выглядел?

-Конечно. - Согласился старик. – Среднего роста…

Их беседу прервал Перетухин. Он ввалился в комнату и плюхнулся на свободное кресло.

-У нас гости. Приветствую. Чему обязаны?

У незнакомца округлились глаза, и отвисла челюсть.

-Это он! Это он передал вам чемодан! – Шепотом произнес старик.

Змей следом за старик ушел в прострацию.

-Объясните, что здесь происходит. – Попросил Игорь в наступившей тишине.

Незнакомец, с горем пополам, еще раз пересказал свою историю.

-Этого не может быть. – пожал плечами Перетухин. – Две недели назад меня на Марсе не было.

-Это вы сами потом разберетесь: были, не были. – Взмолился старик. – Оплатите договор, и я пойду.

-Да, конечно.

Змей дотронулся до сенсора кредитки и светодиод засветился зеленым.

-Пользуйтесь.

-Спасибо. – Карточка исчезла у старика в кармане. – А еще сотенку не подкинете? Я должен портье, за то, что он следил за прибывающими и сообщил мне о том, что появился постоялец, назвавшийся Паршиным.

Змей хмыкнул.

-Папаша, а не много ли будет?

-В обмен могу рассказать, как кто-то покушался на ваш чемодан.

-А что, было и такое? – Удивился Перетухин.

-И не раз. – Улыбнулся незнакомец.

-Рассказывай.

-Это очень сильно смахивает на галлюцинацию, тем более все происходило утром. Не каждый день, а когда я мучился тяжелым похмельем. Наверное, знаете: вечером, когда есть деньги, кутишь и пьёшь, не задумываясь о завтрашнем дне, а утром тело тебе неподвластно и приходится лежать и ворочать глазами. Что само по себе очень больно. Так вот, некоторое время назад перед моим взором начал появляться чертик.

-Допился, папаша! – Съязвил Змей.

-Возможно. – Ответил старичок. – Мне и раньше, бывало, черти мерещились. Но этот был какой-то особенный, - крылатый, шестилапый и с огромными глазами. А вот рожек я у него не заметил.

Игорь со Змеем переглянулись.

-И что он делал?! – Взволнованно спросил Перетухин.

-Всегда одно и тоже. Вертелся у чемодана. Видимо, пытался подобрать код. Но у него не получалось и тогда этот чертенок начинал скулить, грызть чемодан, биться о него головой, и в конце концов – исчезал. Всё.

-Да, этот рассказ стоит денег. – Игорь полез в карман за купюрой.

Звонок возвестил о том, что прибыл заказ. Горничная вкатила в номер огромную сервировочный столик, заставленную коробками и бутылками. Сверху стоял огромный поднос, на котором располагалось десятка полтора блюд со всевозможными яствами. Перетухин расплатился за доставку, – денег хватило. Горничная ушла.

-Да-а-а. – Протянул старик, глядя на тележку. – Я думаю, вам сейчас будет не до меня. Прощайте, я удоляюсь.

-Стой. – Попытался его Змей остановить. – Как твое имя? Как тебя найти?

-Зачем? Я вам больше не нужен. – старичок быстро выскользнул из номера и захлопнул за собой дверь.

Некоторое время стояла тишина.

-Не подвело меня предчувствие, не подвело… - первым произнес Перетухин, - Во-первых, у нас появилась лишняя обуза. Килограмм на пятьдесят, не меньше. Во-вторых, зря я отпустил Ал-Маза. Надо было посадить его на поводок. В-третьих…

-Нужно все серьезно обдумать.

Змей потянулся за бутылкой.

29.

Эпизод написал: Максим Неверов, 13 сентября 2004

-Тут и думать нечего, - Перетухин плеснул в стакан вина и продолжил,

- у меня вообще чувство, что сейчас начался самый несуразный эпизод в моей жизни. Реальностей куча, чемоданы непонятные, алмазы наркоманские. Я же не экстремального отдыха хотел... Ээлар и Марс одного поля ягоды, это очевидно. Почему не заселили Марс?

- Кажется, тогда нашли способ перемещаться быстрее скорости света. Да к тому же на Марсе ничего интересно не нашли, худо-бедно терраформировали и оставили в качестве тюрьмы, совмещенной с курортной зоной.

- А почему не заселили Ээлар?

- Ну, ничего интересного не нашли, оставили в качестве курорта и...

- Тюрьмы.

- Бред! - Усмехнувшись, протянул Змей, - Быть такого не может, я там столько жил, я бы знал.

- Как бы не так! Если тебя туда исправляться послали, то, поверь мне, позаботились о таких мелочах.

- Исправляться?.. Что ты имеешь в виду?

- А, да, ты до сих пор думаешь, что в реабилитационный центр, после автокатастроф попадают? Туда весь сброд с галактики везут, всех самых опасных головорезов. Слышишь? Ты преступник бывший, а татуировка в виде дракона, уж точно, знак триады какой нибудь! Уроборос, как же!

Змей откупорил новую бутылку и сделал несколько больших глотков.

-Допустим, - Перетухин заметил, каких трудов стоило Змею сказать это

слово. - Что дальше?

- Нет, подожди. Может, дракон знак пустынников? Ты же не будешь отрицать, что они тебя знают, но пытаются это скрыть? Наверно ты был одним из них, пока не попался в руки властей. Хочешь проверить? Никаких проблем! Надо просто сходить в центр и снять блок.

-Здорово… Давай лучше решим, что с триплюхом делать будем, нужны жесткие меры.

- Ал-Маза на нож, Славку в интернат, пустынников в песчаного льва и взорвать. Потом по домам до следующего отпуска.

- А чемодан куда?

- Выкинуть! Я уверен, там лежат пять десятикилограммовых брикетов экстракта росянки. Кстати сейчас и проверим.

Перетухин как в замедленном кино видел Змея сидящего возле чемодана и набивающего длинный ряд цифр на замке. Щелчок... Взрыва не произошло, вообще ничего не произошло.

- Аллах всемогущий. Мы были на волосок от жизни.

- Ты... - Игорь резко вскочил с кресла, - Какого дьявола ты делаешь суицидник хренов?

Змей подошел к Перетухину, в глазах которого танцевали если не все, то половина Ээларских бесов точно.

- Не относись ты ко всему так серьезно. Старик же сказал, взорвется только при попытке взлома, а я всего лишь код неправильный набрал.

- Все я ухожу. - Игорь развернулся и пошел к двери.

- Что, так и пойдешь в халате? - Змей хотел разрядить обстановку, но это только больше разозлило Перетухина.

- НЕТ! - крикнул Перетухин, начиная переодевается - К черту, тебя, Ээлар и Реальности эти ненормальные. Я то здесь вообще при чем? Все, достало.

Перетухин взглянул на зеркало, кивнул своему отражению и вышел в коридор.

- Эй, меня подожди!

- Мустафа ждать будет!

Змей схватил чемодан и побежал за Игорем.

- Да, куда ты торопишься-то, давай лучше выпьем и все обсудим.

- Иди, пей.

Змею такое развитие событий определенно не нравилось, остаться одному на Марсе, да еще все как с ума сошли. Когда пропадает уверенность, что в следующий миг, под ногами будет твердая земля, сознание вытворяет странные вещи. За какую жизнь им надо бороться? Змей давно для себя решил, что бороться он может лишь за то, что любит. Любить может лишь то, что уважает, а уважать лишь то, что, по крайней мере, знает. С последним вышла непонятная ситуация, жизнь вне Ээлара - белое пятно, сиречь, неизвестность.

- Судьба над нами смеется. - Перетухин замер на месте, впереди, первые лучи солнца осветили бронированный шлюз, здоровенного черного купола, переговорное устройство и невзрачную вывеску: "Марсианский Реабилитационный Центр".

- Зайдем?

- Вот что, ты подумай, нужна тебе память или нет. Иногда не стоит снимать печать с прошлого, мертвое должно оставаться мертвым.

Перетухин сел на песок прислонившись к стене. Посмотрел на солнце, на Змея стоящего в задумчивости и до сих пор сжимающего в руке чемодан. Мир катится в безумие, и мы этому содействуем. Интересно, что он выберет, и что мы будем делать дальше?

30.

Эпизод написал: Валерий Кругликов, 21 сентября 2004

Змей посмотрел на Игоря, швырнул стальной чемодан на песок и уселся на него.

- А ты говорил Игорь не пить … - его губы сами сложились в ехидную улыбку. - Наверное, ста чертям не бывать, в пустыне все равно погибать. Я пойду, в любом случае лучше знать правду, какая бы она не была.

- Уверен? Хотя, не зря же Ал-Маз - придурок нас сюда притащил. Видно очередную гадость придумал. Ладно, пошли.

Игорь поднялся, отряхнул с колен невесомый красный песок и направился к бронированной двери, ощущая за спиной мягки шаги Змея.

Их видимо уже заметили. Послышалось потрескивание статических помех и перед бронированной створкой входа появилось голографическое изображение прелестной девушки в белом стерильном костюме служащей реабилитационного центра.

Передающий изображение сигнал был настолько сильный, что им обоим на какое-то мгновение показалось, что перед ними живой человек.

-Доброго вечера Уважаемые гости, чем может помочь наш скромный центр Вам?

Змей сделал шаг вперед, так что практически стал касаться голографической фигуры, смоделированной инком центра.

- Мы бы… - он сбился и тут же поправился. – Я бы хотел снять блокировку, поставленную Вами несколько лет назад. Мне кажется, я имею на это полное право…-

Лицо девушки погрустнело, - она опустила глаза.

Несмотря на то, что перед ним была великолепно сработанная компьютерная симуляция, Змей все равно невольно воспринимал ее, как образ реального человека.

-Да, конечно, Вы имеете полное право, – она обернулась к

невидимому собеседнику, ее губы беззвучно зашевелились. Змею показалось, что в ее печальных глазах промелькнуло удивление , но она уже повернулась вновь к нему лицом и ее голос зазвучал более четко. -Приложите левую ладонь к световому пятну, которое появиться через несколько мгновений.

Секунда - и модуляция девушки исчезла.

На плите шлюза проступило два световых пятна.

- Ну, что ж, придеться мне составить тебе компанию, не отправлять же тебя одного…- Игорь обогнул Змея , который неловко замер с массивным чемоданном в руках, и первым приложил ладонь к пятну, что было ближе к нему - Назвался груздем, так полезай в этот самый…Блин, щиплется…

Пятно под ладонью изменило свою окраску, и погасло, превратившись, сначала в темно-вишневое, а затем и вообще исчезнув.

Змей поудобней перехватил в руке чемодан и, сделав шаг к плите, приложил к ней ладонь, будто пытаясь прикрыть пятно.

Внутри станции, была стерильно-белая чистота, которую так любят показывать в рекламных роликах описывающих высокий профессионализм и мастерство персонала этого заведения.

Они неторопливо двигались по яркому коридору, в который выходили бронированные окна различных лабораторий. Коридор вел их прямо от шлюза, и никакого намека на право выбора они пока не видели. Через каждый метр плоский светильник над головой, через четыре -стерилизатор воздуха.

Игорь двигался первым. Змей уже порядком устал. Страх перед процедурой снятия блокировки сменило раздражение по поводу длинного коридора и невыносимо оттягивающего руку чемодана.

Только минут через пять они оказались в большом уютном зале, со стойкой посередине, за которой сидела, та самая девушка с голографии.

-Здравствуйте – она вежливо поднялась из кресла.

-Приветик. - Змей плюхнулся в мягкое кресло.

Игорь подошел к стойке, улыбнулся в ответ на улыбку девушки – уж больно по-земному, миловидно и обворожительно она улыбалась.

- А я думал, что Вас не существует и все это выдумки Инка.

Карина. - Девушка опустилась в кресло. - Можете звать меня по

имени, Игорь. – Заметив, как гость вздрогнул, услышав свое имя, она засмеялась. - У нас очень хорошая база данных

-Ты нам лучше скажи красавица, - подмигнул девушке Змей, - как быстро можно снять блокировку ? Дел много у нас неотложных, сладкая.

Стрельнув глазами на Змея, с чуть порозовевшими щечками, Карина оперативно что-то ввела в компьютер, и удовлетворенно хмыкнув посмотрела на Змея и нажатием кнопки открыла скрытую в стене дверь.

-Проходите. Чемоданчик можете оставить, он вам не понадобиться.

Змей недовольно, что-то пробурчал – уж больно уютно он устроился в мягком расслабляющем кресле, - почти со стариковским кряхтением поднялся и вошел в дверь. За спиной упала перегородка, отрезая его от Игоря и девушки Карины, и он уже в который раз понял, насколько все вокруг нереально.

Посреди комнаты стоял обыкновенный офисный стол на алюминиевых ножках, а на нем сидела такая знакомая рыжая красотка.

- Привет Змей, классно ты его взял.

Если сказать, что он очень удивился, то это значит, ничего не сказать.

-Несколько дней назад ОН ушел из нашего Реабилитационного центра, перехитрив нас и похитив оборудование для Изменения Реальности. Мы уж думали все, не найдем его. Все следы затерялись в пустыне и вдруг появляешься ТЫ и с НИМ и с ЯЩИКОМ уникального оборудования, которое мы считали потерянным, - рыжая посмотрела на него более пристально. - Да что с тобой, Змей?

Змей сидел, сжав ладонями виски.

– Господи помоги мне избавиться от этого бреда!..

…Карина поднялась из-за компьютера и прошла к большой полукруглой двери, которая при ее приближении раскрылась. На пороге она обернулась.

- Я скоро буду.

Дверь за ней закрылась, и Игорь остался один.

Было немного тоскливо и тревожно. Сможет ли Змей, после снятия блокировки, доверять ему по-прежнему, или это будет совсем иная личность? А ведь возможно, что Змей и в правду отъявленный головорез, - вот весело то будет нам всем.

Его тягучие мысли были прерваны шумом открывшегося двери, но вместо девушки в помещение вошло несколько человек.

Двое из них были я с явно имплантированной нервной системой и перегруженной усилителями мускулатурой. Такие парни долго не живут, слишком быстро изнашивается организм, зато в боевой обстановке им нет равных.

Третьим был Док, хорошо известный ему по ТОМУ Ээлару.

- Добегался, голубчик, - широко расставим ноги на покрытом мягким ковром полу, не мигая, смотрел Док на Перетухина. - Мы тебя долго вели, пока не вычислили твое логово. Слава Богу, что и ящик с тобой, иначе гореть тебе в пасте демона.

- Я не понимаю…

Создавалось впечатление, что его заставили играть не свою роль в очередной пьесе, под названием «Дурная реальность».

- Все ты понимаешь. Все ты понимаешь, мой милый Игорек. Правда, понимать и помнить тебе осталось недолго,– Док усмехнулся, поднял руку в воздух и выразительно щелкнул пальцами – Скоро ты все забудешь и поедешь строить сады и прекрасные города в пустыне.

-Бросьте…

Игорь сделал шаг, и тут же двое крепких парней оказались у него за

спиной и заломили руки.

-Не уходите, господин Перетухин, у вас сейчас будет очная ставка.

В дверном проеме появился еще один человек, в котором Игорь

узнал старичка, который доставил Змею чемодан.

-Знакомитесь – Паршин, - жест в сторону старичка. - А это наш пациент – Игорь Перетухин.

31.

Эпизод написал: Дэн Шорин, 27 сентября 2004

Солнечный зайчик лениво скользил по плечу Дока. Игорь делал вид, что следит за движением этого кусочка света, а сам упорно пытался вспомнить. Что-то важное, что раз за разом ускользало из его памяти. Какая-то зацепка имелась - иллюзорная, похожая на воспоминание о вчерашнем сновидении - но Игорь никак её не мог нащупать.

- Он передал мне чемодан, хорошо заплатил, - взахлёб рассказывал старичок. - Но я не знаю, что там. Не знаю! Он сказал, что если попытаться его взломать, то чемодан взорвётся. Ядерная бомба...

- Да ну! - Док усмехнулся. - А про критическую массу ты никогда не слышал?

- А про свёрнутое пространство и антигравитационные пластины вы никогда не слышали? - старичок ухмыльнулся и с вызовом посмотрел вперёд.

Солнечный зайчик сполз с плеча Дока на стол.

- Так, - Док нахмурился. - Этого, - он кивком указал на старичка, - на ментоскоп. Я хочу иметь представление, откуда он знает о свёрнутом пространстве. А пока мы посмотрим, что в чемоданчике.

- Бомба, - Игорь прищурился и с вызовом посмотрел на Дока.

- Шайтан, - просто ответил Док. И достал из кармана отвёртку.

Солнечный зайчик перебрался со стола на паркетный пол.

Первый замок открылся буквально через десять секунд. Второй продержался и того меньше.

- Спасатель, - буркнул Игорь. - Мать твою через четыре колена.

Док недоумённо уставился на Игоря.

- Вот кем-кем, а спасателем я никогда не был.

И открыл чемодан. Торжествующая улыбка быстро сползла с лица Дока.

- Где пульт, гадёныш?

- Не знаю, - Игорь равнодушно пожал плечами.

- Ничего, через несколько минут узнаем. Вот только ментоскоп освободится. А пока расскажи мне, что это такое, - Док достал из чемодана клочок бумаги, на котором почерком Игоря была написана одна фраза. "Держись подальше от Реабилитационного центра".

- Можно посмотреть поближе? - Игорь поднял взгляд.

- Освободите ему одну руку. Левую, - скомандовал Док, прищурясь.

Солнечный зайчик карабкался по правой ноге Дока. Интересно, откуда здесь солнечные зайчики? Что-то побудило Игоря дотронуться до листа бумаги. В тот же момент зайчик ловко запрыгнул на записку из прошлого и растёкся по ней, очерчивая контуры человеческой ладони.

Игорь, не долго думая, приложил свою руку к отпечатку и затряс головой.

Он стоял у входа в Реабилитационный центр, а пятно под его рукой почернело и съёжилось. Рядом стоял Змей, глаза которого были подёрнуты мутной плёнкой. Левая рука Змея была утоплена в стене, в правой был зажат пресловутый чемоданчик. А с красного неба с грохотом падала громоздкая бандура, в которой Игорь с удивлением опознал древний спускаемый аппарат.

Глава 9.

С утра шел дождь. Док сидел в ангаре и упрямо пытался починить сломанный вездеход. Работа не клеилась. Док с сожалением выглянул в окно. Дождь на Ээларе превращается в стихийное бедствие - все туристы в это время сидят в гостинице. Естественно, казна терпит убытки. А спасатели вместо романтики и приключений вынуждены торчать в ангаре и ковырять старую технику в поисках неисправностей.

Трое пустынников появились практически бесшумно, однако Док краем глаза заметил движение и поднял голову.

- Ассалам Алейкум, уважаемые, - произнёс он, оглядывая вошедших. - Извините меня, я сейчас занят.

- Это мало кого волнует, - ответил один из пустынников. - Ты пойдёшь с нами.

- А если я откажусь? - сказал Док серьёзно.

Пустынник вынул из-под одежды бластер, и Док поспешил поклясться, что он спросил из чистого любопытства. У самого входа в ангар стояла вертушка пустынников - небольшой серый модуль с бинарным стеллс-покрытием.

- Вперёд, - пустынник указал Доку на трап. - Если тебе интересно, меня зовут Ибрагим ибн Альхад.

- А куда летим, уважаемый Ибрагим ибн Альхад? - спросил Док, не ожидая получить ответа. Но пустынник ответил.

- Спасать вселенную.

Изнутри вертолёт был отделан по высшему классу, и Док уютно развалился в кресле.

- Что случилось-то?

- Ключники сбежали, - мрачно прохрипел один из пустынников.

- По измерениям, небось, шляются, - фыркнул Док. - Ваш Славка - халтурщик!

- С Ээлара сбежали!

Док вытаращил глаза.

- Как сбежали? Куда?

- Шайтан его знает куда...

- Значит, будем ловить шайтана, - твёрдо заявил Док. - Иначе...

- Иначе он поймает нас, - один из пустынников откинул капюшон, и внимательно посмотрел на Дока. - И тебя тоже.

В стеклянных глазах пустынника отражалась усталость.

Через полчаса вертушка приземлилась. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. И ни малейшего ориентира - куда они попали. Прямо посреди пустыни горел костёр, вокруг которого уже собралась тёплая компания. Десяток пустынников, лица которых скрыты капюшонами, триплюх, Славка...

- Присаживайся, - произнёс Ибрагим ибн Альхад. - Вот теперь, когда все заинтересованные стороны в сборе...

- Не все! - один из пустынников, до сего момента сидевший у костра, встал и вынул из складок своего одеяния какую-то трубку с приплюснутым основанием.

- Ты кто? - в голосе Ибрагима прозвучало удивление.

Пустынник мотнул головой, и капюшон сполз на плечи, обнажая рыжие волосы и надменную улыбку.

- Эва! - воскликнул Док. - Но ты же...

- Не дождётесь!

Эва чихнула и перевела взгляд на Ибрагима.

- Прошу всех присутствующих принять к сведению, что в этой игре стало на одного игрока больше.

- И как много ты знаешь? - Ибрагим уже справился с эмоциями, и голос его звучал ровно и безжизненно.

- Я знаю, что эта вселенная скоро погибнет. Очень скоро. По моим прикидкам ей осталось существовать не более полугода. Я знаю, что Песчаный Лев - это агрегат, способный помочь переждать эпоху очередного большого взрыва для небольшой группы избранных. И я намереваюсь войти в их число. Я знаю, что для того, чтобы активировать Песчаного Льва, нужен пульт, которым владеет так называемый "ключник". Причем, только он способен запустить процесс. Я знаю, что этим ключником был генерал Паршин... до болезни. Трудно осознавать, что в твоих руках судьбы мира и при этом не сойти с ума. Я знаю, что в Марсианском реабилитационном центре была произведена операция, в результате которой вместо одной параноидальной личности получилось две здоровые - Игорь Перетухин и Змей. Вот только кто из них теперь стал ключником - большой вопрос.

Эва обвела взглядом притихшую аудиторию и продолжила:

- Я даже подозреваю, что если убить вторую личность, то Песчаный Лев восстановит сознание ключника в полном объёме. Но тут важно не ошибиться, потому как если погибнет ключник, все мы будем обречены. Вопросы есть?

- А как поживает Ленни-друг? - вдруг не с того ни с сего спросил Док, прищурившись.

- Он выполнил свою программу и был уничтожен, - холодно ответила Эва.

- У меня тоже есть вопрос, - жестко сказал Ибрагим. - А что заставляет тебя думать, что ты войдёшь в нашу компанию. С векторным палеафантомом... Кстати, а где ты его взяла? Ладно, не хочешь - не отвечай. Так вот, с векторным палеафантомом за каждым из нас ты ходить не сможешь.

- Зато я смогу уничтожить Песчаного Льва, - улыбнулась Эва.

- Довод принимается, - коротко кивнул Ибрагим. - Добро пожаловать в нашу тёплую компанию.

- А пошли бы вы все... - фыркнул Ал-Маз, грациозно расправив крылья, и откуда-то вынул самокрутку.

Эва грациозно взмахнула рукой с трубкой, и самокрутка просто исчезла из руки триплюха.

- Ты что! Не шути больше так! - Ал-Маз подпрыгнул метра на три, при этом активно работая крыльями и бешено вращая глазами.

- Либо ты завязываешь с росянкой, либо умрешь вместе с этой вселенной, - зло фыркнула Эва. - А теперь кто-нибудь скажет мне, по какому поводу мы здесь собрались?

- Он скажет, - Ибрагим кивнул в сторону триплюха. - Этот наркоман упустил ключников.

- Как это было? - коротко спросил Док Ал-Маза.

- Кто-то из них активировал переход.

- Кто?

- Я не понял, - на мордочке триплюха застыла виноватая мина.

- Куда?

- Не знаю... Там была красная пустыня. Вдали виднелись скалы. И какой-то купол...

- Марс, - коротко произнёс Ибрагим. - Реабилитационный центр. Марверы. Если они успеют посадить Игоря или Змея на ментоскоп - пиши пропало. Кому-то надо срочно лететь на Марс.

- И кто полетит? - несмело спросил Док, уже зная ответ.

- Ты, - просто ответил Ибрагим. - Сегодня же.

- Ближайший корабль на Землю уходит только через неделю, - аккуратно напомнил Ибрагиму Док.

- Значит, нам нужно найти корабль, - Ибрагим повернул голову в сторону Эвы.

- Нет! - твёрдо сказала Эва.

- Ни за что! - выкрикнул Док.

- Я не даю свой корабль кому попало!

- Я не полечу на этой груде металлолома!

- А придётся, - твёрдо сказал Ибрагим.

- Кх, кх, кх... - прокашлялся Славик. - А может, я просто перемещу его на Марс?

- Нет! - отрезал Ибрагим. - Каждый твой выкрутас с реальностью приближает конец света. А у нас слишком мало времени. С этого момента больше никаких переходов. Сидишь на Ээларе - в этой реальности - и ждёшь, когда всё закончится. Это касается и триплюхов.

Славка разом погрустнел, а любитель росянки, наоборот, приободрился.

Глава 10.

Спускаемый аппарат с диким грохотом, в котором Игорь с трудом опознал работу посадочных дюз, опустился на песок. Интересно, кто это на таком старье сейчас летает? Утоляя любопытство Игоря, люк спускаемого аппарата открылся и оттуда выскочил Док собственной персоной. Док? А кого же Игорь тогда видел внутри реабцентра? Или?.. По коже Игоря пробежали мурашки. С такой совершенной системой виртуальной реальности Игорю сталкиваться ещё не приходилось.

Мысли Игоря сами перескочили на Змея. Тот по-прежнему стоял, прижав левую руку к стене и как-то странно подёргиваясь. Док же увидел Игоря со Змеем, сделал страшное лицо и, выхватив из-за пазухи какой-то клинок, бросился их сторону. Игорь молча сжал кулаки и приготовился к драке.

Драки не получилось. Док, просто отпихнул Игоря с дороги и безмолвно продолжил свой путь. Сверкнула узкая полоска стали, и левая кисть Змея упала на песок. Вслед за ней свалился и сам Змей, постепенно приходя в сознание. Грех было не воспользоваться ситуацией, и Игорь, подхватив упавший чемоданчик, со всех ног бросился бежать от сумасшедшего Дока. Тусклое марсианское солнце висело высоко над горизонтом.

32.

Эпизод написал: Александр Варский, 12 октября 2004

Док обернулся, проводил взглядом удаляющегося Перетухина и присел рядом со скорчившимся Змеем. Кровь из культи била веселеньким фонтанчиком, сразу впитываясь ненасытным песком. Действовать нужно было быстро.

Док с силой рванул рукав своей рубахи. Ткань треснула и подалась, обнажив смуглое плечо с белесым кольцеобразным шрамом, размерами, аккурат, с татуировку на руке лежащего.

Глаза Змея открылись, мутная поволока уже отступила, вернув взору ясность, зрачки легко сфокусировались на склонившейся фигуре и тревожно расширились.

- Док? Ты? Что ты делаешь? Ты… там? С ними? – забормотал Змей, силясь выстроить налетающие одна на другую мысли в правильном порядке.

- Тихо, брат! Потом поговорим. Потерпи, сейчас будет больно, - сказал Док и, обхватив оторванным рукавом культю чуть выше раны, крепко затянул импровизированный жгут.

Змей замычал, скосил глаза на источник боли и лишь в этот миг заметил, что кисть его левой руки со скрюченными пальцами находится совсем не там, где должна быть. Из груди его вырвался сдавленный стон.

- Что случилось, Док? Я ничего не помню. Кто это сделал? – переждав приступ боли, зашептал он.

- Потом, потом все. Надо спешить. Вход в реабилитационный центр заблокирован из-за тебя, но блок продержится еще минут пять от силы. Давай быстрее в то «корыто», – Док мотнул головой в сторону летательного аппарата. – Только постарайся не отключиться.

Змей оперся на здоровую руку и посмотрел на корабль.

- Ого! Ну и рисковый же ты парень, Док, - слабо усмехнулся он и скривился от нового приступа боли.

Док подобрал отрубленную кисть и помог напарнику подняться. Вдвоем они кое-как доковыляли до люка. Последние метры Змей просто висел на плече Дока безвольным кулем. Едва оказавшись внутри, он потерял сознание.

Маскировка в эвином транспортном средстве была на уровне – просто еще один бархан красноватого песка, неотличимый от миллионов других. Любой путник, даже забравшись на него, не смог бы заметить разницу: голографические следы от ног и струящийся в пальцах песок – все натурально. Даже приложи он ухо к мнимому бархану, и тогда бы не услышал ничего, кроме завывания ветра и шелеста песчинок-кочевниц. Голосов уж точно не услышал бы.

- Надо было срочно выдергивать вас из лап марверов. Вот тогда мне и пришлось осваивать этот драндулет. На вид дряхлый, но шустрый и сообразительный. Получше других известных мне машин, – закончил свой получасовой рассказ Док и откинулся в кресле.

- А с нами-то что было? Помню тебя, прости, Лже-Дока, девок, амбалов этих, ящик пытались открыть, а потом - бац - и все исчезло. Мрак и тишина. Ничего не вижу. Когда зрение вернулось, ты уже появился.

- Игорь воспользовался бэкапом, оставленным кем-то из вас будущих на случай, если все-таки сунетесь в реабилитационный центр. Ему повезло. А тебя заклинило меж вариантов времени. Видимо, кто-то из марверов успел пальнуть по тебе временнЫм фиксатором. Еще пара секунд и тебя утянуло бы обратно в лапы Лже-Дока. Ты извини, Змей, но другого выхода расконнектить тебя не было, - произнес он и кивнул на забинтованную руку.

- Да ладно, сейчас уже не больно. Кстати, Док, а рука? Почему она осталась в этом варианте времени?

- Ты в школе не учился? На что рассчитан фиксатор?

- На любую форму жизни… А-а, шайтан, точно!

Док довольно растянул узкие губы в улыбке, так и не разлепив их.

- Признаться, я очень удивился, встретив «тебя» там, среди этих. И что за ахинею они несли? – спросил Змей, баюкая культю.

- Не бери в голову, просто все хотят жить. А ключ к бессмертию только у вас. Так уж получилось.

- Странно все это. Почему мы?

- Странно - не то слово. Но, я думаю, в твоей памяти есть ответы на все вопросы. Надо лишь до них добраться.

- Это-то я и хотел сделать… Тебе сказали, что надо убить ключника, - перевел тему Змей. – Почему ты не убил меня или Игоря?

- Потому что они ошибаются. Твоего репликанта нельзя убивать. Когда я узнал, что вы с Игорем – две части одного целого, я ни секунды не сомневался, кто из вас основная личность, а кто репликант-носитель. У тебя на руке - змей пожирающий самого себя. У меня был такой же. Это клеймо ставят тем, кто прошел процедуру очистки в реабилитационных центрах, - сказал Док и показал на рубец на плече.

- Когда ты свел его?

- Свел? – Док недобро усмехнулся. – Я вырезал его ножом. В тот день я напился в черную, чтобы забыть. Но не смог. И тогда я вырезал проклятого змея, которым и был сам.

- Что забыть?

- Забыть? – эхом отозвался Док. – Понимаешь, брат, процедура реабилитации рассчитана на то, чтобы человек пришел к пониманию некоторых вещей, которые не осознавал ранее, в момент совершения злодеяния. Его лишают памяти об инциденте, заменяя их какой-нибудь байкой, ему ставят блоки на определенные категории в сфере чувств и восприятий, и заодно программу автолечения. Обычно нет нужды восстанавливать память, она сама возвращается однажды. Когда естественные блоки в организме становятся сильнее обуревавших тебя страстей, тогда, когда ты будешь готов сказать: «Я тот же самый, что и в тот день, но путь мой отныне другой. И никогда я не вернусь к тому, с чего начал». Пожирая себя, ты не просто продолжаешься в будущем, но и постигаешь себя, постигая, обретаешь силу над своими демонами. Со мной так и было - когда и душа, и разум мои окрепли и возвысились над тем, кем был я когда-то – память вернулась…

Он замолчал, уставившись вперед невидящим взором.

- Поверь мне, боль, что я причинил себе, ничтожная плата за содеянное.

- Но твоя личность не была расщеплена на части. Следовательно, ни я, ни Игорь ничего не вспомним пока?..

- Две части не станут одним целым. Да, Змей, видать серьезные дела ты натворил в прошлом.

- Угу, - лицо Змея омрачилось.

Он потряс головой, словно отгоняя ненужные мысли.

- Хорошо, сейчас у нас есть дела поважнее. Где бы нам Перетухина найти?

- Найдешь. Между вами связь куда более тесная, чем даже у близнецов. Доверься интуиции. Вроде бы она тебя еще не подводила, - Док многозначительно посмотрел на собеседника.

- Шутишь? А это, - Змей потряс культей.

- Стало быть, так надо. За руку не беспокойся, я ее в стазисе держу. Доберемся до госпиталя и приделаем. Как новая будет.

- А я и не беспокоюсь, - Змей ухмыльнулся. – Просто я уже знаю, как можно объединить нас с Игорем, никого не убивая.

- Когда ты пришел к нам, устраиваться спасателем, я сразу понял, что ты за фрукт. Потому и взял тебя в напарники без всяких расспросов. Ну и как же?

- Нам нужно попасть в Сфинкса вдвоем. Туда, где был Игорь. Один.

***

Игорь бежал по красному песку Марса, покуда не выбился из сил. Перейдя на шаг, он продолжал упорно двигаться, как ему казалось, прочь от реабилитационного центра. Усталость давала о себе знать. Игорь все чаще перекладывал тяжелый чемодан из одной руки в другую. Но мысль бросить груз почему-то не приходила в голову. Между тем день плавно сменила ночь. И лишь далекие звезды освещали путь бредущего.

Всю дорогу Игорь пытался понять, что происходит и почему. Но чем больше он терзал себя, тем меньше оставалось ясности. Как он оказался в такой ситуации и кто виновен в происходящем кошмаре? Ответ ускользал.

Если бы он помнил сейчас, что идущий во тьме или неизвестности ходит по кругу, возможно Игорь смог бы уйти далеко. Но…

Поднявшись на очередную каменистую насыпь он увидел знакомые очертания реабилитационного центра.

33.

Эпизод написал: Александр Алмистов, 24 октября 2004

Игорь в нерешительности замер на вершине холма: мысли его путались, суетливо рождая одну нелепость за другой.

Первое и самое простое из копошащихся в сознании объяснений случившегося заключалось в том, что на Марсе куполов реабилитационных центров вполне могло быть как грибов в сентябрьском лесу после дождя.

Второе, чуть посложней, апеллировало скорее к животному страху, чем здравому смыслу: может, всему виной опять то ли марверы с их ментоскопом, то ли Ал-маз с его росянкой, которые то ли порознь, то ли дружно решили свести Игоря Перетухина с ума, гоняя его по замкнуто-порочному кругу собственных грез.

Ну и, наконец, третье вообще походило на бред… Игорь неожиданно вспомнил староанглийскую сказку про маленькую девочку Алису, как-то сдуру погнавшуюся за чокнутым кроликом (чем не Ал-маз?) и вслед за ним попавшую в Зазеркалье. Кажется … там с ней приключилось нечто подобное: она увидела дом, но как бы быстро она к нему ни шла, ни бежала, расстояние между ними не сокращалось. А когда она плюнула на все свои попытки и повернулась к дому спиной, то сразу же оказалась у его порога. После чего все повторилось, но уже - с точностью наоборот: по какой бы дороге девчушка не шла, все одно попадала аккурат к злополучному дому…

Окончательно разочаровавшись в своих аналитических способностях, Игорь в сердцах тряхнул головой и обречено присел на край чемодана.

И тут его осенило: ну не может пустой чемодан, пусть даже и из металла, весить так много - аж целых пятьдесят килограммов!

Значит, там должно быть что-то еще, кроме записки. И это "что-то", банально невидимое или по причине своих миниатюрных размеров - просто незримое, и есть ключ к разгадке всего.

Игорь решительно вскочил на ноги и принялся судорожно щелкать код-клавишами на замках чемодана.

На удивление - тот открылся практически сразу, словно его блокирующий шифр вовсе отсутствовал или был просто любой.

В последующие полчаса Игорь с педантичностью археолога, дюйм за дюймом, винтик за винтиком и даже крошку за крошкой, изучил пустое пространство внутри чемодана.

И снова ничего, если, конечно, не брать в расчет жалкого клочка бумаги с им же самим написанным текстом.

Стоп.

Игорь поспешно выудил "записку" на божий свет и аккуратно положил ее на песок - на расстоянии полуметра от чемодана. После чего неуверенно пнул свой багаж ногой, желая убедиться в том, что его весовые характеристики не изменились.

Но … о, чудо, чемодан не просто поддался, но отлетел в сторону и закувыркался вниз по склону холма, как если бы был сделан из тонкой фольги или даже картонной трухи.

- Ерунда какая-то, - самопроизвольно вырвалось у Перетухина, прежде чем его взгляд уперся в "записку". - Или я брежу, или … эта бумажка, когда она внутри чемодана, весит целых пятьдесят килограммов? Смешно. Может… она из нитрозвездного конгломерата? Или вообще порождение Черной Дыры?

Игорь недоверчиво потянулся к "записке", взял ее в руки и приблизил к глазам:

- Хм-м, вполне обычная одноразовая пластибумага… Текст написан био-тонатором и уж никак не чем-то другим … "Ищи третьего "ключника". На Марсе ты больше не нужен. Новое место встречи со мною - Земля!"

Ровным счетом ничего не понимая, Игорь прочитал текст записки еще раз, еще и еще…

- Откуда все это взялось … - наконец, выдавил он в адрес застывшего у подножья холма чемодана. - Ведь ничего подобного я не писал ….И куда подевалась моя прежняя запись? Хочешь сказать, что ты не причем? Тогда …

- Не может быть…, - от внезапно озарившей его догадки у Игоря даже перехватило дыханье. - Многомерный Искин? То, чего не бывает, просто потому что не может быть никогда!

***

- Я понял: он - это не он, а она! - было первым, что вымолвил Змей после пробуждения от наркоза.

- Совсем спятил, - не замедлил ехидно прокомментировать Док, демонстративно выплескивая буро-зеленное содержимое стазиса прямо на пол больничной палаты. - Да, коллеги, зря мы ему руку-то обратно пришили. Зачем сумасшедшему лишняя длань? В носу, что ли, ковыряться или хуже того…

- Ээ-э, "змееносец", - Док все же не стал доводить ситуацию до абсурда, убрал со своих губ усмешку и в недоумении уставился на сотоварища, - давай-ка, брат, по порядку: кто это - он, и кто это - она?

- Он - это Сфинкс, она - это львица! Подозрительно резво для только что перенесшего хирургическую операцию вскакивая и усаживаясь на столе, на выдохе выпалил Змей. - Другими словами… Сфинкс - женского рода!

- Ты что… проверял?

- Не-е, Док, я серьезно… Это же все объясняет! Ну, там, связь между Ээларом, Землей и Марсом… Поведение, точнее, предназначение Сфинксов, Ал-маза и нас. Ну, как ты не понимаешь, Док!

- Сам дурак! - не мудрствуя лукаво, огрызнулся тот. - Она, она, они… да еще Сфинкса зачем-то приплел! Ты просто бредишь. Вот выспишься, тогда и поговорим.

- Да не хочу я спать, Док, - скрестив на груди руки, обиженно фыркнул и насупился Змей. - По крайней мере, не сейчас … Ты же сам говорил, что, когда я буду готов сказать: «Я тот же самый, что и в тот день, но путь мой отныне другой. И никогда я не вернусь к тому, с чего начал», я смогу кое-что вспомнить из прошлой жизни.

- Ну-у, говорил, что с того?

- Так я готов и уже кое-что вспомнил.

- Это про Сфинкса, что ли? Не смеши! Кстати, почему ты говоришь о нем во множественном числе?

- Потому что их, как минимум, три. Один, точнее, одна, та, что осталась на Ээларе, слушает наши мысли и их понимает. Как это было с Игорем. Другая здесь, на Марсе, принимает решения, третья - уже на Земле - претворяет это решение в жизнь…

- Сам эту чушь придумал или Перетухин тебе шепнул по вашему мнемоканалу?

- Да ничего я не придумал… Просто вспомнил и все. А еще то, что в древнегреческом эпосе описывались три неумолимых богини судьбы: Клото, Лахетис и Антропос. Мойра Клото прядет жизненную нить человека, определяя срок его существования в этом мире. Оборвется ее нить - и кончится наша жизнь. Мойра Лахесис вынимает, не глядя, жребий, который выпадает человеку в жизни. Никто не в силах изменить определенной мойрами судьбы, так как третья Мойра, Антропос, все, что назначили в жизни человека ее сестры, заносит в длинный список, а что занесено в этот свиток судьбы, то неизбежно… Так вот, эллины, как и я, ничего не придумали: мойры, точнее, Сфинксы существуют на самом деле. Ошибались же наши предки только в одном… они забыли про "ключников"! Только они, то есть мы с Игорем и еще кто-то третий, неподвластны закону неумолимости судьбы, потому как - ненастоящие, а всего лишь репликанты с уже схлопнувшейся матрицы генерала Паршина. А это значит, что у нас нет и не может быть собственной судьбы, и для безжалостных мойр мы просто не существуем в природе.

- Ну, то что вы с Игорем не существуете в природе, точнее, права на то не имеете, - вновь вернулся к сарказму Док, - в это я готов поверить безоговорочно и сразу. А вот про Сфинкш-мойр, ты, по-моему, загнул, брат. Слишком мудрено. Знаешь, версия пустынников и Эвы про вселенский "стабилизатор" мне как-то ближе. Ну, суперагрегат… Ну, пульт к нему нужен … Ну, даже, пусть без "ключников" не обойтись. Так ведь все вычурно и понятно. А с твоими дурацкими мойрами, все как-то мистикой начинает попахивать. Не, брат, "змееносец", не верю я в твое прозрение. Не верю и все. Чего хочешь, то со мной и делай.

- Да пошел, ты, Док, алла тхели бейтак, - раздраженно выругался Змей, грубо отшвырнул от себя санитаров, соскочил с операционного стола и начал одеваться. - Не веришь - Шайтан с тобой! Один пойду к местному Сфинксу и без тебя с ним разберусь. Не хочешь помочь - так не мешай.

- Ладно, ладно, брат, - пошел на попятную Док, примирительно похлопывая Змея правой рукой по плечу, - не кипятись. Вместе начали эту бодягу, вместе и ответ за нее держать будем. Короче, к Сфинксу, так к Сфинксу! А Перетухина искать в пустыне не будем? Он ведь, по твоим словам, тоже лицо заинтересованное.

- Игоря на Марсе уже нет. К тому же, марсианская Сфинкс ждет только меня …

- Откуда знаешь, Змей?

- Просто знаю и все! - решительно направляясь к дверям полевого госпиталя, буркнул Змей.

- Ну, так ты идешь, Док … - бросил он через плечо, будучи уже на пороге. - Или как?

Док неуверенно пожал плечами, но все же, скрипя зубами и чертыхаясь на каждом шагу, поплелся вслед за товарищем.

Через минуту-другую они уже тряслись в марсоходе, самым наглым образом угнанным Змеем у санитаров.

Всю дорогу до Сфинкса Док угрюмо молчал. Змей же, напротив, без конца травил анекдоты, насвистывал себе под нос что-то, вроде "Эх, дубинушка, ухнем…Эх, родимая, сама пошла!" и тщетно пытался спровоцировать Дока на продолжение их разговора "за жизнь".

Между тем, как только на горизонте возникли смутные контуры Красной кошки, замолчал и он.

- Ты думаешь то же, что и я, Змей? - после слишком уж затянувшейся паузы заговорщицки проронил Док.

- Если ты про подозрительно знакомую физиономию "киски", то …Да! - кивнул Змей, слегка притормаживая марсоход. - Уж очень она мне кое-кого напоминает.

- И кого же, Змей? Уж не Ал-маза ли, а?

- Не-е, Док, быть того попросту не может, - заметно побледнев, отрезал Змей. - Для подобных дел он ни мордой лица, ни ростом, ни повадками не вышел. Одним словом, триплюх, наркоман и вообще…Какой из него "ключник"? Хотя …

Марсоход неожиданно тряхнуло так, что Док со всего размаха врубился лицом в лобовое стекло и потерял сознание…

34.

Эпизод написал: Морак Кальдерон, 23 ноября 2004

Очнулся он от нестерпимой тяжести в мочевом пузыре. С трудом разлепив веки, осмотрелся, прикрываясь от бьющего в глаза света.

- Змей… Где ты, шайтан тебя возьми?

Тишина.

Док сфокусировал взгляд. Водительское место пустовало. Лобовое стекло марсохода раскрошилось, но ещё держало форму. Тысячи граней отражали и рассеивали бьющий снаружи свет. Он прикрыл глаза, натянул рукав и сжал кулак. Резко размахнулся, ударил – осколки разлетелись по песку. Вышибив из уплотнителя застрявшие там острые стеклянные зубья, Док вылез наружу.

Красная марсианская кошка светилась не хуже кремлёвских звёзд, озаряя пустыню кровавой зарницей. Почва под ногами мелко подрагивала – то ли от слабости в коленях, то ли от марсотрясения. На фоне потерявшей рельефность гигантской статуи темнел человеческий силуэт, пытаясь обнять пылающего сфинкса широко раскинутыми руками.

Внезапно земля выскользнула из-под ног Дока и он рухнул на плотный, слежавшийся песок. В его голове будто граната разорвалась, перед глазами замелькали разноцветные искры. Прижав ладони к вискам, Док усилием воли удержал себя от потери сознания.

И снова взглянул на сфинкса.

Свечение не исчезло, но силуэта перед кошкой уже не было.

Док зажмурился, потряс головой, стараясь не обращать внимания на подступившую тошноту.

Когда он открыл глаза, пустыня погружалась во тьму. Свечение статуи угасало, бросая на песок багряные отблески.

Змей исчез.

Глава 11.

Я и сам не понимал, зачем потащил с собой Дока. Скорее всего – обычная человеческая слабость. Захотелось, чтобы был кто-то рядом в этот момент. Догадался бы, в чём дело. Попытался отговорить. Хотя… отговорить меня невозможно.

Чем ближе наш рыдван подбирался к Красной кошке, тем поганее становилось у меня на душе. Я понял – не головой, а сердцем – что Док, даже догадавшись о моих намерениях, не станет меня разубеждать. Кроме того, до меня дошло наконец, что внутрь сфинкса его не пропустят. Кто? Парки, мойры, нарны… или кто там ещё профессионально дёргает за ниточки.

Следовательно, нужно что-то делать. Вот только что? Остановить машину посреди пустыни и вежливо попросить Дока выйти? Он решит, что я окончательно спятил, даст мне в ухо (действует не хуже наркоза) и вернётся в госпиталь.

На его месте я поступил бы так же.

Моя рука уверенно легла на шероховатую рукоять управления. Большой палец сдвинул ползунок акселератора чуть вверх – и марсоход начал медленно, но верно набирать скорость. Вместе с цифрами на спидометре росло ощущение того, что я знаю марсианские пустыни не хуже пустынь Ээлара.

Например, я твёрдо уверен в том, что сейчас нам предстоит пересечь гряду дюн, совершенно незаметную при сумеречном освещении. Стоит взять чуть влево… едва заметное смещение джойстика – при такой-то скорости! – и марсоход неминуемо врежется в дюну.

Если же не врежется… Что же, чутьё подводит меня не в первый раз.

- Ты думаешь то же, что и я, Змей? – Нарушил молчание Док.

О чём это он?

- Если ты про странно знакомую физиономию "киски", то – да! – Кивнул я, притягивая к себе рукоять управления. На обычных пескоходах так включаются тормоза, на марсианских – наоборот, максимальное ускорение. – Уж очень она мне кое-кого напоминает.

- И кого же, Змей? Уж не Ал-Маза ли, а?

- Не-е, Док, такого быть попросту не может. – Отрезал я, считая про себя оставшиеся до столкновения секунды. – Для подобных дел он ни мордой лица, ни ростом, ни повадками не вышел. Одним словом, триплюх, наркоман и вообще… Какой из него "ключник"? Хотя …

Марсоход сильно тряхнуло. Плотно слежавшийся на наветренной стороне дюны песок спружинил, отбросив машину, которая врезалась туда на полном ходу. Ремни безопасности врезались в мышцы, заскрипели, но выдержали. Док, всегда презиравший такие мелочи, отхватил на полную катушку: сначала по инерции влетел в лобовое стекло, а затем его – по той же инерции – отбросило назад, на сиденье.

Стекло растрескалось, но осталось на месте. Убедившись в том, что Док жив и относительно цел, я вылез из марсохода и тщательно запер двери.

Красная кошка царственно возлежала посреди дюн. Черты её лица постоянно изменялись, плавно перетекая друг в друга. Наблюдать за этим можно было бесконечно – как за движением морских волн или песчаных барханов. Я преодолел три сотни метров, которые отделяли сфинкс от марсохода и задрал голову.

Заходящее Солнце залило пустыню кроваво-красным светом.

Чуть погодя я понял, что Солнце тут не при чём. Огромная статуя медленно наливалась огнём, пламенела, теряла рельефность. Раскосые глаза пришли в движение, ища близкий источник беспокойства. Остановились на мне.

"Зачем ты пришёл, смертный?"

- За своей памятью. За ответами на вопросы. За жизнью.

"Чьей?"

- А ещё тебе привет, – я сознательно пропустил вопрос сфинкса мимо ушей. – От Песчаного Льва.

"Пф-ф!", – фыркнула Кошка, – "Нашёл, чем удивить! Знаешь, сколько вас тут, Львиных посланников, бродит?"

- Не знаю. Сколько?

"Много", – проворчала она, наклоняя голову. – "Посланников много, а Ключник – один"

- Генерал Паршин?

Киска демонстративно зевнула. Зрелище, учитывая размеры статуи, сражало наповал.

"Нет"

- А кто же?

Молчание.

- Знаешь, у нас мало времени…

"У нас?"

- Разве твоё существование не зависит от этой вселенной? Разве ты не чувствуешь приближения катастрофы?

Ещё один зевок:

"Всё хорошее кончается… когда-нибудь"

- Так это всё происходит согласно вашим планам?!! – Завопил я, взбешённый её аномальным хладнокровием. – Самоубийцы хреновы!!!

Кажется, я добавил что-то ещё – из ненормативной лексики.

Массивная каменная лапа изящно оторвалась от грунта и медленно, чуть ли не лениво, опустилась рядом со мной. Планета вздрогнула.

"Наши планы тебя не касаются, смертный!"

- Касаются. И не только меня. Нас много…

"О да. Много. Даже слишком. Как блох… нет, блох столько не бывает… Как патогенных бактерий в почве скотомогильника, да. Что мы только не испробовали для того, чтобы уменьшить вашу численность! Эпидемии, голод, войны, религиозные убеждения… Не помогло. Чем больше мы усложняли вам жизнь, тем живучей вы становились. И вот сейчас, на самом пороге успеха, вы опять пытаетесь вымолить себе спасение!"

- Мы?

"Ну да. Ты и этот… у кого в руках наше Средоточие. Не понимаю – почему вы оба так переживаете за свою расу? После всего того, что она с вами сделала?"

- А мы не помним того, что с нами сделали, – признался я. – Так гораздо легче прощать, только вот иногда сомнение берёт…

"Какое?"

- А вдруг прощать нечего?

Кошка фыркнула:

"Ну ладно, уговорил. Память я тебе верну. И только"

Статуя вспыхнула ярко-алым светом, от которого сумерки показались ночью. Волна прохладного жара накатила, заставила раскинуть руки, будто крылья для полёта.

И пала тьма.

* * *

Трёхцветный стяг взвился к небесам под громовые раскаты гимна. Главнокомандующий, сопровождаемый толпой репортёров, разрезал алую ленточку, натянутую между пилонами сканеров. С улыбкой продемонстрировал перед камерами золотые ножницы и кусок ленты. И, не переставая улыбаться, вошёл внутрь, под защиту базы.

Воздух в проходе мелко задрожал: включилось изолирующее поле. Гром оркестра и шумная возня репортёров остались за стеной. Дежурная улыбка медленно сползла с лица правителя, в глазах появился хищный блеск:

- В следующий раз постараемся обойтись безо всей этой мишуры! Очень утомляет…

- Как скажете, шеф.

- К делу. Как продвигается расшифровка текстов, генерал?

- Никак. Точнее – криптографы пока пасуют перед инопланетной логикой.

- А как чувствует себя, гм… артефакт?

Я промолчал, справедливо полагая, что в данном случае отсутствие новостей – самая хорошая новость. То, что гигантская статуя не проявляет никаких признаков активности, меня не раздражало, а успокаивало. Артефакт, прозванный репортёрами "Марсианской Кошкой", оставался обычным мёртвым камнем, несмотря на извращения учёных. Его просвечивали всеми известными науке лучами, обмеряли, обнюхивали, откалывали кусочки породы для анализа, только что не подрывали – всё это сфинкс переносил со спокойствием, присущим (согласно легенде) существам его вида.

- Так как он себя чувствует? – С нажимом повторил главнокомандующий.

- Как любой камень на этой планете, шеф. Боюсь, ксено опять продали нам пустую руду.

- Только не в этот раз, Николай. Не в том они были положении. Судьба собственного мира – не фунт изюма, – усмехнулся он. – И почему всякие олухи твердят, что насилием ничего не добьёшься?

- Потому что у них кишка тонка для таких методов.

Главнокомандующий усмехнулся ещё шире:

- С этим чёртовым кондофоном мы завоюем Вселенную! Только представь – неограниченная возможность перемещения в пространстве! Любые корабли, любые расстояния! Любые планеты… А не то, что сейчас: утыканная куполами Луна и худо-бедно терраформированный Марс.

Я только кивнул, соглашаясь. Шпионские жучки-паучки на территории базы не работали из-за мощнейшей глушилки, но привычка держать язык за зубами, вколоченная за годы службы, осталась.

- Сам понимаешь, как сильно нужно расшифровать эту, гм… инструкцию по применению. И чем быстрее – тем лучше. Понимаешь важность задачи, господин куратор секретного проекта?

- Понимаю, – снова кивнул я. – Потому и решился нарушить закон.

Брови главнокомандующего взлетели вверх.

- Неделю назад я скопировал личность в матрицу большого дешифратора. Вы – второй человек, который об этом знает.

- А кто первый?

- Я сам, шеф.

- Результаты?

- Пока нулевые… если не считать того, что моя Е-копия чертовски быстро осваивает новую профессию. И, похоже, начинает развиваться в самостоятельную личность. Вас не пугает то, что вместо одного генерала Паршина появится два?

- Не пугает, Николай. Вы ведь знаете, как у нас поступают с теми, кто начинает мешаться под ногами?..

Ещё бы не знать! Защитные купола реабилитационного центра хорошо просматривались со всех высоких точек базы. Там, согласно официальной версии, мудрые и опытные врачи отучали преступников от криминального образа мышления – промывая им мозги с помощью новейших достижений цивилизации. Согласно версии неофициальной, так поступали не только с преступниками. Ходили слухи о неугодных, насильно подвергнутых этой процедуре. Что сталось с ними потом – никто не знал.

35.

Эпизод написал: Алексей Калугин, 30 ноября 2004

-Е-копия, - привычным движением главнокомандующий сунул большие пальцы под ремень возле пряжки и провел ими в стороны, разгоняя складки на мундире. – Е-копия, повторил он и щелкнул ногтем по стене. – Какой уровень свободы ты для нее установил?

-Максимальный, - ответил я.

Вопрос показался мне странным. Процесс Е-копирования находился под строжайшим контролем Генерального штаба, для того, чтобы получить разрешение на его использование, требовалось пройти сложную, многоступенчатую процедуру оформления заявки. Либо получить резолюцию самого главнокомандующего. В любом случае, должен быт установлен максимальный уровень свободы Е-копии. В противном случае возникала серьезная этическая дилемма, - что делать с неполноценной личностью после того, как она выполнит поставленную перед ней задачу.

В свое время, когда процесс Е-копирования только еще отрабатывался, каких только уродов не наплодили любознательные исследователи. Все ради торжества науки. Ради того, чтобы доказать, что человек могущественнее самого господа бога. Вот только часто ли заглядывают эти любознательные гении в резервацию, что граничит с пустыней Атакама, в которой содержатся побочные результаты их научной деятельности. Раз как-то заговорил я с одним из яйцеголовых на эту тему, так он сначала вообще не мог понять, о чем это я. А когда понял, то рассмеялся. Это, говорит, отходы производства. А потом еще плечами пожал, - Не понимаю, почему их до сих пор не утилизировали?

Создав свою Е-копию, я нарушил не один, а десятка полтора из существующих законов. Ответственность за нарушение, по крайней мере, половины из них каралась изоляцией с последующим изменением личности. Но я был наделен особыми полномочиями и собирался использовать их по полной программе. Для того, чтобы расшифровать трехмерный код, открывающий доступ к кондофону, мне нужен был не специалист-криптограф и не гений-лингвист. Мне нужен был второй я, - человек, свободно владеющий той информацией, которой обладал я, но при этом не связанный теми же условностями, что и его прототип. Главное – он понятия не должен был иметь, для чего предполагается использовать кондофон.

Почему главнокомандующий спросил меня о том, какой уровень свободы я задал для своей Е-копии? Был уверен, что я способен переступить не только через юридические законы, но и через этические нормы? Или же я как раз и должен был создать тупого исполнителя, однобокую личность, нацеленную на выполнения одной-единственной задачи, которую после можно будет сослать на Землю, в резервацию, Или, того проще, утилизировать?

-То есть, твоя Е-копия знает о кондофоне все? – Задал новый вопрос главнокомандующий.

-Все, что известно мне, - уточнил я. – И немного сверх того, - он постоянно изучает новые материалы, приходящие от исследовательских групп…

-Он? – Перебил меня главнокомандующий. – Ты сказал «он»?

-Ну да, - улыбнулся я немного смущенно. – Понимаете, я просто не мог представить самого себя бесполой матрицей, а потому придал своей Е-копиии некоторые свойства, способствующие боле свободному общению между нами.

-Одним словом, ты сделал из него мужчину?

-Странно было бы увидеть себя в образе женщины. Так ведь?

-Так.

Главнокомандующий кивнул, с рассеянным видом посмотрел по сторонам, после чего поднял руку и нажал кнопку ручного коммуникатора. Тотчас же рядом с нами нарисовались четверо мордоворотов из взвода личной охраны главнокомандующего.

-Что-то не так, шеф? – Я удивленно поднял бровь.

С задумчивым видом главнокомандующий заложил руки за спину и прикусил верхнюю губу.

-Видишь ли, Коля, - произнес он медленно, словно через силу. – Я вот что подумал… - Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. - В самом деле, зачем мне два генерала Паршина?

Я было подумал, что это шутка, и даже собрался улыбнуться. Но парни из взвода личной охраны главнокомандующего понимали своего шефа с полуслова. Не успел я и слова сказать, как руки мои сковали силовые наручники.

-Ты сам виноват, Николай, - с укоризной покачал головой главнокомандующий.

-О чем вы! – Попытался возмутиться я, но со скованными руками это получилось не очень-то убедительно.

Главнокомандующий подошел ко мне вплотную, положил руку на плечо и произнес тихо, на ушко, так, чтобы громилы из взвода личной охраны ничего не услышали:

-Ты сделал не один, а два слепка своей генеральской личности. Причем, если один из ни ты реализовал в виде Е-копии, то второй так и оставил в матричном состоянии. Спрашивается – зачем?

Я молчал. Осведомленность главнокомандующего поразила меня. Прежде я был уверен, что контролирую всю систему безопасности базы.

Главнокомандующий улыбнулся, по-отечески потрепал меня по щеке и сделал знак своим мордоворотам:

-Уведите!

Он не собирался ждать ответа на заданный вопрос. Следовательно, ему было известно, где я спрятал матрицу.

36.

Эпизод написал: Рашид Полухин, 18 декабря 2004

- Я сделал не две копии, а три, - чтобы голос не дрожал, я придал ему наглости.

- Уведите! - рявкнул главнокомандующий повторно охране, которая чуть замедлила шаг.

- Третья копия - Е-завр, - произнес я с нарочитым безразличием.

Главнокомандующий как-то по-особому глянул на громил, и те развернули меня к нему:

- Рассказывай, Коля. В твоих же интересах.

Мордовороты, как по команде, отошли к двери и замерли там. Я воспользовался возникшими секундами чтобы попытаться взять инициативу в свои руки, пусть и скованные за спиной. Надо было действовать решительно и чётко, с этого момента нельзя было больше следовать по течению событий, а самому навязывать свою волю.

- Самый обычный Е-завр, - объяснил я незатейливо. - Такой, как и все, ему подобные. Копия с ограниченными функциями, короткоживущая. Но времени отомстить, если со мной что-нибудь случится - хватит. Он создан фанатиком - живая бомба без инстинкта самосохранения.

- Где он? - процедил главнокомандующий.

Настал мой черёд улыбаться и ставить условия:

- Е-завр - моя гарантия. Внешне на меня он совершенно не похож, закамуфлирован под одного из ваших офицеров. Сейчас он в воздухе, в одном из геликоптеров, которые охраняют базу. Вы знаете, что будет, если одна из машин с полным боевым комплектом врежется в комплекс.

Главнокомандующий достал из кармана сначала кусочек алой ленточки, потом пульт дистанционного управления с экраном. Он нажал пару кнопок, я сразу понял - перед ним высветилась карта местности вокруг базы. По кругу перемещалось семь красных точек - геликоптеры охранения:

- В связи с торжественным открытием приказываю сократить время караула на два часа. Заступить новой смене, прежней сдать посты и построиться на площадке у ангара. Хочу отметить наиболее отличившихся офицеров, - главнокомандующий отрубил внешнюю связь и зло посмотрел на меня. - Сейчас вычислим твоего Е-завра.

Окруженные со всех сторон громилами, мы спустились на лифте и вышли на плац у ангара геликоптеров. Мои скованные руки скрывал накинутый сверху китель. На площадке уже строились команды стрелков и пилотов. Главнокомандующий внимательно следил за моим взглядом.

А я судорожно соображал, что же делать дальше? Вся история про Е-завра была блефом ради спасения. Тем не менее, нерешительность сейчас шла мне только на пользу. Я смотрел то на лётчиков, то на стрелков, а главнокомандующий хмурился и что-то про себя отмечал.

Впрочем, посторонний бы ничего не понял. Главнокомандующий выглядел именно как начальник, который пришёл отметить подчинённых, которые отличились, охранники оставались самими собой, да и я старался держаться как при совершении какого-то ежедневного обряда.

Мы шли вдоль двух шеренг - пилотов и стрелков. Мой взгляд скользил по туповатым физиономиям вояк. А главнокомандующий, напротив, всматривался в глаза тех, на ком невольно задерживались мои.

Когда мы завершили обход строя, главнокомандующий покосился на меня, потом на охрану. Махнул рукой и рявкнул охране:

- Чего встали? Расстрелять всех пилотов! - громилы начали стрелять чуть раньше, чем прозвучало окончание приказа. В секунду всё было кончено. Перед посеревшими стрелками лежали рядком бывшие члены экипажей геликоптеров. Главнокомандующий ухмыльнулся. - Великие полководцы гордиевы узлы не развязывают, а рубят.

В ответ я улыбнулся до ушей:

- А у невеликих меч рубит не узел, а своих соратников, - и скосил глаза на стрелков.

Рука главнокомандующего дёрнулась, будто он хотел меня ударить, но в последний момент передумал. Его лицо побагровело, он резко повернулся к охране и указал на стрелков:

- Этих тоже в расход!

Громилы из личного взвода начали палить по солдатам. Те, видимо, ожидали чего-то подобного. И, хотя некоторые из них тут же были убиты, другие рассредоточились, залегли и стали отстреливаться.

Всё пришло в полнейший беспорядок, двое охранников схватили главнокомандующего и потащили к лифту. На секунду про меня все забыли. Нужно было пользоваться моментом.

Я рухнул на плац и между тел пополз к ангару. На входе поднялся и, не раздумывая, двинул ногой в пах какому-то опешившему механику. Подбежал к ближайшему геликоптеру типа "планета - космос" и прыгнул в пилотское кресло.

Руки по-прежнему оставались скованы силовыми наручниками. Приспособил рычаг управления под мышку, нужные кнопки нажимал лбом и носом. Стартовал на максимальной скорости, нарушая все законы аэродинамики.

При немыслимом пируэте двигатель страдальчески взвыл. Только себя мне было жаль гораздо сильнее.

* * *

"Он летит сюда. Летит на геликоптере. Наручники, как же неудобно. Я лечу сюда. Мне очень нужно поговорить с собой. Я знаю всё, если я весь. Мне нужна моя Е-копия, мне нужна моя матричная копия, мне нужен мой Е-завр. Е-завра никогда не было, мне нужен кондофон. Мне нужен я".

Тьма рассеялась, я тупо смотрел на статую. В голове смутно пронеслось: "Марсианская Кошка".

- Ты в порядке? - Док, как всегда, был сама учтивость.

- Да, всё хорошо. Ты, часом, не видел геликоптера?

- Этого, что ли? - Док указал тёмную точку в небе.

37.

Эпизод написал: Алексей Мазуров, 27 декабря 2004

Силуэт геликоптера увеличивался с каждой секундой. Знакомый – словно из недавнего видения.

-Возможно, Док. Всё возможно.

-Так этот, или тот - второй?! – Док указывает мне за спину.

Оборачиваюсь. Действительно, с противоположной стороны летит ещё один вертолёт. Точная копия первого, словно зеркальное отражение.

-Что делать-то будем?

В ответ Док пристально смотрит на меня:

-Это ты у меня спрашиваешь?

-Ну не у неё же! – киваю в сторону сфинкса.

Док вздыхает:

-Готовься, Змей. Лично у меня единственный план: затаиваемся в тени статуи, смотрим, кто выйдет из машин, выбираем наименьшее из зол и идём к нужному вертолёту.

-Угу, если нас раньше не пристрелят.

-Змей, а ты оптимист. Тебе об этом ещё никто не говорил?

Отмахиваюсь – не до этого сейчас. Геликоптеры приземляются практически одновременно. Мы вжимаемся в постамент, но всё бесполезно – видны как на ладони.

Док вглядывается в выпрыгивающие из металлического чрева фигурки и облегчённо выдыхает:

-Ух! Смотри, в том геликоптере вроде свои. Эва, Ибрагим… Чёрт! Кто-то ещё за спиной у них – не разберу!

Док продолжает бормотать, но мне не до него – с противоположной стороны из вертолёта выскакивают сначала Славка, за ним Игорь. Они нам машут, что-то кричат. Но на фоне гула работающих двигателей не могу разобрать. Долетают лишь обрывки фраз:

-…рей… нам…! …рей …гите! …нам!

-Змей! – Вскрикивает Док.

Оборачиваюсь к нему, но тот медленно оседает у моих ног. В следующую секунду зеленоватый разряд парализатора пролетает в каких-то миллиметрах от моего лица.

Ага! Вот теперь я понял, о чем мне кричали! Тут же хватаю Дока, вскидываю его на плечо и припускаю на встречу Перетухину. Благо, Док лёгкий, словно пушинка.

-Всё, ухожу в пророки! – На ходу бормочу про себя.

Расстояние до геликоптера преодолеваю за считанные мгновения. Закидываю в люк Дока, вслед заскакиваю сам, и вертушка взлетает. Рядом со мной, в кресле пилота - Славка. Он показывает: «пристегнитесь» и тянет штурвал на себя. Геликоптер ракетой возносится в небо, и перегрузка размазывает меня по креслу. С большим трудом поворачиваю голову. На заднем сидении Перетухин колдует над Доком, а в иллюминаторе маячит геликоптер Эвы.

-Что происходит?

Славка не слышит и мне приходится повысить голос.

-Что происходит, и почему они нас преследуют?

-Эва и Ибрагим! - мальчишка практически кричит, но всё равно - слышно очень плохо, - решили захватить тебя и Игоря! Думают, вы – ключники! Хотят взять реальность под свой контроль!

-Но аргументы-то у них весомые. Они нас не догонят?

Славка качает головой:

-У них вертушка точно такая же, как и у нас. Мы идём на пределе мощности. Нас догнать - нет шансов.

Но после добавляет:

-Я надеюсь.

Вижу, что мальчишка нервничает.

-Смело, - подбадриваю его, - но позволь узнать, куда мы летим. Или как всегда, будут загадки, после которых придётся в очередной раз спасать свою шкуру?

Но Славка отмахивается: «после». Вместо ответа, он открывает небольшой люк, и все незакреплённые вещи оказываются в конце салона. Ураганом внутрь геликоптера вносит небольшое существо. Птица? Не могу рассмотреть.

Славка, довольно ухмыльнувшись, наконец-то захлопывает люк, и хаос в салоне сходит на нет.

-Куда его занесло? Игорь, он у тебя под ногами, пни его! – Мальчишка явно о том кожаном клубке, что залетел к нам через люк.

Мне не видно, что происходит в салоне, но когда из-за спины доносится вопль - оборачиваюсь.

-Я тебе пну! – взвизгивает кожаный клубок и на наших глазах начинает разворачиваться. Под перепончатыми крыльями оказывается пушистое тело, большая голова, огромные глаза.

-Ал-маз! – Вскрикиваем мы одновременно. Все, кроме Славы. Но почему-то в наших голосах я не слышу оптимизма.

-Господа, всех приветствую! – Выдыхает триплюх. – Сколько у меня лап? Все на месте? Фу-у-у! Я от страха чуть не умер! После таких трюков хоть в цирке выступай. А тут ты ещё ногами.

Ал-маз зыркает на Перетухина, поворачивается ко мне и продолжает:

-А тебе я ещё припомню твои слова: «Ал-маза под нож, Славку в интернат, пустынников в песчаного льва и взорвать».

Последнюю фразу он произносит моим голосом. Я поверачиваюсь к Славке:

-Слушай, а он нам нужен? Может его обратно - наружу, через тот же люк?

-Нужен – кивает Славка, - мы на вашей стороне. А Эва и пустынники, похоже заключили союз с марверами… Готовьтесь, до точки перехода осталось недолго, сейчас нас немного потрясёт. – Мальчишка ведёт штурвалом и закладывает геликоптер в крутой вираж. – Попробуем оторваться.

-Куда мы летим…

Договорить не успеваю. От перегрузки темнеет в глазах, и прежде чем потерять сознание вижу как триплюх с воплем «Ой, меня сейчас стошнит!», впивается когтями в ногу Игоря. Крик Перетухина служит аккомпанементом угасающему сознанию.

***

Когда Змей пришёл в себя, под вертолётом простиралась зелёная степь. Славка сбросил скорость, включил автопилот и теперь спорил с Доком, который явно отрывался за то время, когда лежал парализованным.

-…тебе же было сказано, там, на Ээларе, у костра, что каждый твой выкрутас приближает конец света. Зачем ты воспользовался переходом?! -

-Да ладно тебе, Док, пустынники, они и есть пустынники. Что они могут знать?

-Да, но это очень древний народ, знания которого…

При этих словах Славка презрительно скривился:

-Знания?! Да они не помнят, своих прошлых жизней. Тех, которые протекают между этапами консервации – песчаными метаморфозами.

-Погоди, - вклинился Перетухин, - уж не те ли статуи, в пещере у купола.

Славка кивнул.

-Они самые. Так пустынники спасаются от жестокого климата Ээлара. Бывает, что планета переживает не лучшие времена… А марверы работают с ними не в первый раз.

-Славка? – Перебил его Змей. – Давай на чистоту. Если ты с нами, и хочешь, чтобы и мы были на твоей стороне, - рассказывай нам всё, о чем знаешь. Если не согласен, – тогда попрошу высадить меня поближе к любому населённому пункту. Думаю, Док и Игорь меня поддержат. Тем более, как мне кажется, мы на Земле?

-Ты прав – мы на Земле. Ты же сам рассказывал легенду о сфинксах. Только слегка ошибся – их не три, а много больше. Но это сейчас не так важно. - Пожал плечами Славка. – Я согласен вам всё рассказать, если только Ал-Маз не против.

-Кстати, где он, - засуетился Игорь, - обычно, минут через пять от его бесконечной болтовни начинает раскалываться голова. Сейчас я его не слышу.

Триплюха обнаружили под сиденьем. На Ал-Маза было страшно смотреть - тело его била дрожь, шкура - отливала желтизной, глаза закатились. Приступы икоты сменялись тихим бормотанием.

Славка улыбнулся:

-Он матерится. Сильно же его укачало.

Док потрепал триплюха:

-Эй, Ал-Маз, есть будешь?

Но тот лишь замотал головой, издал нечленораздельный звук, высунул язык и отключился.

-Я думаю, что Ал-Маз не против. – Заключил Игорь.

***

Через несколько минут они сидели в закусочной и уплетали пельмени. Триплюх лежал под столом и, довольно урча, отпивался водой, лишь изредка взвизгивая, когда кто-нибудь случайно задевал его ногой.

А Славка неторопливо рассказывал:

-Марверы? Да я сам был марвером. Причем, совсем недавно. Помните путешествие по Ютане? А Ингу, а Чжоу? Они до сих пор работают в агентстве. Как в каком? М.А.К.Р.В. – межпланетное агентство контроля реальности и времени. От сокращения и пошло название сотрудников – марверы. Так вот, они остались, а я ушел. Но и тогда они уже действовали согласно собственному плану. Ингу помнишь, Игорь?

Перетухин кивнул. Ещё бы! Это не забывается – тонкие нежные руки сжимают аккуратный автомат, а ствол направлен на тебя…

-Я, кстати, думал, - продолжал Славка, - что вы тоже подставные лица. Но когда во время вашего пленения марверы раскрыли свои карты, сразу все сомнения отпали.

-Ты следил за нами?

-Ага, - улыбнулся мальчишка, - я же от марверов не с пустыми руками ушёл. Я прихватил с собой вот это.

Славка протянул руку. На ладони лежал каплевидный брелок рубинового цвета величиной с фалангу пальца.

-Что это? – удивился Змей.

-У меня такой же был! – вздохнул Игорь, - Только другого цвета. Змей, это я через него с тобой разговаривал

-Цвет не важен. Важен носитель, то есть человек, обладающий данным артефактом. – Славка провёл рукой над брелоком, и тот сразу загорелся мягким светом. – Необходимо разрешить ему войти с тобой в резонанс и если это удастся, то симбиоз откроет для тебя множество невероятных возможностей.

-Резонанс? Симбиоз? Ты хочешь сказать, что это живое существо?

Мальчишка кивнул.

-В агентстве их назвали то ли «отрешёнными», то ли «обречёнными». Установили, что эти странные существа - очень древняя раса, возможно, что самая древняя во вселенной. Они главенствовали во всём мире. Но однажды развитие «отрешённых» достигло особой грани, и их сознание стало уровнем выше, чем та реальность, в которой обитали их тела. В конце концов, разум отделился от физической оболочки. Его дальнейшее развитие нам не ведомо. А вот тела «отрешённых» нам служат исправно… Кстати, это и есть так называемый «пульт», который искал Ибрагим. Но, повторюсь, пустынник ошибается и очень сильно. Песчаный лев не поможет пережить новую эпоху большого взрыва. Всё не так просто. Сфинксы – это не специфичные агрегаты, это скорее аккумуляторы энергии…

-Господа, я готов! – Прервав Славку на полуслове, из-под стола выполз Ал-Маз, - Можем двигать дальше.

38.

Эпизод написал: Дэн Шорин, 27 января 2005

- Куда двигать, - спросил Змей подозрительно. - А ну, давай рассказывай!

- На кудыкины горы! - фыркнул триплюх. - На Ээлар!

По ленивому взгляду Дока Змей понял, что тот уже в курсе. И когда только успел?

- На Ээлар я не лечу, - решительно заявил Змей. - Ответы на все вопросы на Земле. Что нам делать на Ээларе?

Док обменялся со Славкой продолжительным взглядом и сказал:

- Змей, я когда-нибудь тебя подводил? Доверься мне!

- Довериться? - переспросил Змей без особой радости в голосе. - Ты говоришь, довериться? Тогда скажи, почему я должен тебе доверять, раз ты не хочешь сказать, зачем мы летим на Ээлар?

- Вот именно, доверится, - сквозь зубы процедил Док. - Хоть раз в жизни расслабься и делай, что тебе говорят. В принципе, не такая уж ты и незаменимая фигура.

Док спрятал большие пальцы под ремень, пытаясь разгладить существующие только в его воображении складки на хламиде. Триплюх замер, широко раскрытыми глазами глядя на Дока.

- Док, ты что? - этот вопрос задал Игорь.

Что-то в поведении Дока неуловимо изменилось. И это почувствовали все.

- Дай сюда записку, - Док требовательно протянул руку.

- Зачем?.. Какую записку?

- Которая была в чемодане, - Док ухмыльнулся. - Давай, давай.

- Не-е-ет... - прошептал триплюх.

Змей думал, что свернуться в клубок, меньший, чем в геликоптере триплюх не сможет. Смог. Ал-Маз буквально утрамбовался под стол, тихонько повизгивая. Славка сделал шаг в сторону Змея.

- На место, марвер! - Док произнёс это тихо, но у Змея от его голоса пробежали мурашки по коже. Змей почти вспомнил, где он слышал этот голос. - Записку!

Игорь вынул из кармана клочок бумаги и положил её на стол.

- Спасибо, Николай, - бросил Док Игорю, и повернулся к Змею лицом. - Ты уж извини, Змей, мы с тобой, конечно, друзья, вот только сам посуди - зачем мне два генерала Паршина?

Глухо щёлкнул боёк, и Змею в лицо упёрся взведённый "удав".

- Скотина ты, Док, - тихо сказал Змей.

- В этой вероятности я вчистую переиграл вас всех. Всех трёх Паршиных.

В этот момент Змею показалось, что он вспомнил...

- Четырёх, - автоматически поправил Дока Игорь.

Док отвлёкся только на секунду, и этой секунды Змею не хватило, чтобы уйти с линии огня. Док подстрелил Змея красиво - без лишних движений. Пуля вошла ровно в середину лба, и темнота приняла в себя Змея.

***

Игорь тупо смотрел на труп Змея. В голове было пусто.

- А к тебе у меня есть один маленький вопрос, - Док повернулся к Игорю и направил "удав" ему в лицо. - Но сначала ты отойдёшь вон к той стенке... Видишь арматурину? Вот тебе пластиковые браслеты, пристёгиваешь одну руку к ней, а вторую кладёшь за голову. Тебя малец, это тоже касается. Только ты иди к другой стенке.

Славка шмыгнул носом и отправился выполнять приказание.

- Итак, я хочу знать, где искать четвёртую копию Паршина?

- Без понятия, - Игорь смотрел на Дока мутными глазами. - Не помню.

Славка тихонько плакал.

- Ну что же ты, Николай! Постарайся вспомнить. А иначе не только ты - а ещё вот этот пацанёнок и его кутёнок - будете умирать медленно и мучительно.

- Да не помню я никакого Паршина, - Игорь обиженно отвернулся от Дока.

- А я тебе напомню. Мне известны три твои Е-копии в этой вероятностной линии. Первая - покойный старичок с чемоданом. Шустренький такой старичок. Полагаю, это и был пресловутый Е-завр. Бомбу в чемодане мне удалось своевременно обезвредить. Очень уж вовремя он проговорился про свёрнутое пространство. А ментоскоп ещё никому обмануть не удалось. Вторая копия - покойный Змей. Я ведь чуть не упустил его. Группа захвата, вылетевшая на Ээлар под видом туристов, оказалась полностью вырезана. Ну да, тебе рассказывали эту историю... А потом он сам припёрся в штаб спасателей - голодный, злой и ни черта не помнящий. А ведь я до сего момента не был уверен, что Змей - это Паршин. Что Е-копия понял сразу - татуировку не спрячешь - а вот что именно Паршин... Змей вполне мог оказаться одним из сотоварищей Эвы, мало ли Е-копий по Ээлару шляется? Не буду тебе, Николай, раскрывать, где он прокололся, пусть это останется моей маленькой тайной. А третья копия - это ты, Николай. Тоже покойный. Ты не расстраивайся так, мертвецам во многом легче живётся, им не надо бегать, суетиться, лежи себе и лежи... И вот у меня к тебе остался один вопрос - кто четвёртая копия генерала Паршина?

- А пошёл бы ты, Док...

- Ответ неверный. Николай, а я во время второй звёздной в инквизиции служил. Такого там нахватался. Знаешь, на теле мужчины есть двенадцать точек, простейшие манипуляции с которыми заставят его мать родную заложить со всеми потрохами.

- А толку? Ну, наговорю я тебе какую-то муть. Что триплюх - моя инкарнация. Или пророк Муххамед. Я по-человечески тебе говорю, что ничего не помню. Так, минутные просветления иногда бывают...

- А ты постарайся так подгадать, чтобы это твоё просветление как можно раньше пришло... Очень уж постарайся, ладушки? Это ведь в твоих интересах.

- А почему бы нам не доехать до ближайшего ментоскопа, и там ты узнаешь всё, что тебе нужно.

Док слегка замялся, но тут же ответил:

- Не хочу следов лишних оставлять.

- Док, а какого шайтана тебе понадобилось Паршиных истреблять? Поделишься секретом?

- Извини, Николай, не поделюсь. Это только в голофильмах главный злодей все свои планы герою рассказывает. А потом герой осовождается и ему даже думать не приходится, он заранее знает все ходы соперника. Успокойся, тебе это не грозит. Освобождение, я имею в виду. Но если ты всё же умудришься остаться в живых - вероятность один шанс из ста, не более - то ты не сможешь сделать никаких глупостей.

- Из ста? А почему не из миллиона? - прищурился Игорь

- А вдруг ты бэкап и на этот раз оставил! - Док хмыкнул. - Хотя верится с трудом. Не в состоянии человек так просчитывать вероятности.

- Зато многомерный ИскИн может, - прохлюпал Славка.

- Такой большой мальчик, а всё ещё в сказки веришь, - Док радостно хрюкнул.

- Нас спасут! - выкрикнул Славка. - Спасут!

- И кто же? Если не секрет...

- Не знаю... - шмыгнул носом мальчик.

- Кто? - Док подошёл вплотную и направил на Славку "удав". - Если на счёт «три» ты не отвечаешь, я стреляю. Раз. Два...

- Пустынники...

- Эва? Эта страдающая манией величия посредственность...

- На себя посмотри! - огрызнулся Игорь.

- ...не сможет вам ничем помочь, - невозмутимо продолжил Док. - Её пустынники - всего лишь разменные пешки в одной очень древней игре.

- Зато вот это может! - в руке Славки появился рубиновый брелок. - Игорь, лови!

Брелок не долетел до Игоря, вовремя перехваченный Доком.

- Так, так... - Док внимательно осмотрел брелок, прикоснулся к нему каким-то датчиком и ещё раз хрюкнул. - Хочу вас огорчить - это просто камень. Варламит, добывается в системе Сириуса, никакими особыми свойствами не обладает. Лови.

Док бросил камень Игорю, и тот вдруг почувствовал траекторию движения камешка. Игорь мысленно позвал камень, и камень ответил ему. А потом Игорь осознал, что стоит около марсианской кошки, рядом суетится Док, а к ним с двух сторон приближаются геликоптеры.

***

Силуэт геликоптера увеличивался с каждой секундой. Знакомый - словно из недавнего видения.

- Возможно, Док. Всё возможно.

- Так этот, или тот - второй?! - Док ткнул пальцем Игорю за спину.

Игорь обернулся. Действительно, с противоположной стороны летел ещё один вертолёт. Точная копия первого, словно зеркальное отражение.

- Что делать-то будем? - спросил Игорь, одновременно пытаясь осмыслить происходящее.

- Это ты у меня спрашиваешь? - осведомился Док.

- Ну не у неё же! - кивнул Игорь в сторону сфинкса. Ощущение дежа-вю не покидало Игоря ни на минуту. Хотя...

- Док, у тебя есть зеркало?

- Змей, с тобой всё в порядке?

Змей? Игорь провёл рукой по лицу, потом отцепил от пояса блестящую флягу. В лучах заходящего солнца всё выглядело слегка красноватым, но Игорь узнал лицо, отражавшееся на металле. Это было лицо Змея.

- Готовься, Змей. У меня есть план: мы затаимся в тени статуи, посмотрим, кто выйдет из машин, выберем наименьшее из зол и пойдём к нужному вертолёту.

- Угу, если нас раньше не пристрелят.

- Змей, а ты оптимист. Тебе об этом ещё никто не говорил?

- Нет, Док, я реалист, - Игорь жестко усмехнулся. - Оптимист - это ты.

Док тем временем вгляделся в приближающийся геликоптер.

- Ух! Смотри, в том геликоптере вроде свои. Эва, Ибрагим...

Игорь вдруг понял, что из противоположного геликоптера выйдет он сам вместе со Славкой. И сделал свой выбор.

- Змей! - вскрикнул вдруг Док.

Игорь обернулся, но Док уже медленно опускался на песок.

Иногда каждому человеку приходится делать выбор. Некоторые потом всю свою жизнь вспоминают упущенные возможности. Сейчас Игорь жалел только об одном - что не было оружия, чтобы произвести контрольный выстрел.

Оставив Дока на песке, Игорь припустил навстречу Ибрагиму.

39.

Эпизод написал: Елена Янкова, 4 февраля 2005

Пока добежал, еще один разряд зарылся в песок. Да, оружие женщине доверять – последнее дело.

- Сдаться решил? – прокричала Эва вместо приветствия, обжигая торжествующим взглядом. Возможно, она собиралась сказать еще что-то ехидное, но рев моторов перебил ее.

- Не болтать, сваливать надо, - гаркнул Игорь мимоходом, загружаясь в вертолет.

Внутри, он попытался приглядеться к незнакомцам. Марверы? Едва ли. Больше на обитателей психушки похожи.

- Что за люди? – напрягая связки, прокричал Перетухин, не в силах сдержать разыгравшееся любопытство.

- Это… - начала было Эва.

- …эксперты по Е-копированию, - перебил Ибрагим, с такой иронией, что Игоря засвербело желание поделиться наблюдениями:

- Из дурдома.

- Ага, из него самого, - поддержал Ибрагим.

***

- Пойдем, подберем Дока, - бросил Славка Змею.

«А шел бы Док… Сам себе поможет», - подумал я вместо ответа, развернулся на сто восемьдесят градусов и сел в вертолет. Почти машинально заставил аппарат подняться в воздух. Внизу, на песке, сквозь стекло кабины пилота было видно, как у подножия Марсианской кошки Славка, машет руками, кричит. Нашел кому кричать, можно подумать тут внутри будет слышно.

Насчет Дока Змею можно было не беспокоиться. Он знал, что как только Док придет в себя, так сразу же начнет действовать. Теперь ему было ясно, не так просто тургруппа на Ээларе пропала. В связи с этим возникло подозрение, граничащее с уверенностью, что были те ребята не горсткой безобидных туристов, а отрядом, направленным для истребления Паршиных. И скорее всего, сам Док тоже горел желаниям устроить Паршиным геноцид. С одной стороны. А с другой – не угадаешь, больно он непредсказуем…

Не решив окончательно, чем конкретно может Док пригодиться, я включил автопилот и вытащил из кармана Перетухина ИскИн. Для меня сообщений не было. Однако непросто быть собой. Тем более что я – не совсем я.

- Сам выбирайся, - я стукнул по крышке люка. – Или я вытряхну тебя, Ал-Маз!

Триплюх не выбрался, он буквально выпал из укрытия. Вид у него был совсем нездоровый. Кто бы подумал, что эти существа еще и от морской болезни страдают.

- Выходит так, что без тебя мне никак не справится, Ал-Маз. Говори, как мне связаться с Иго.., то есть, как со Змеем связаться!

- Блм.., глм.., кффхх.. – нечленораздельно пробулькал бледно-желтый триплюх.

В таком состоянии вразумительного ответа ждать от него не стоило, поэтому я решил посадить вертолет где-нибудь поближе к удобствам, к примеру на стоянке космопорта и там уже вынуть из Ал-Маза то, что нужно.

Даже когда сели, триплюх не сразу пришел в себя, и некоторое время еще лежал на брюхе прямо на полу вертолета, раскинув лапы наподобие шестиконечной звезды. Ожил он только после стакана воды, который я притащил из автомата.

- Значит так, Ал-Маз, - начал я, - полетим с тобой на Землю за кондофоном.

- Угу, - кивнул он.

- Для этого мне надо кое-что сообщить Пере.. – тьфу ты, Змею, короче. Для этого требуется связь.

- Единственное средство связи – вот это, - порывшись среди вещей,

Ал-Маз извлек на свет каплевидный брелок.

- Издеваешься, да? Или от дури последние мозги растерял? Второй нужен

такой же. У Змея он откуда?

Ал-Маз взвился в воздух, возмущенный моей недогадливостью.

- А Змею твоему зачем он, когда у Эвы есть!

- Сразу так бы и сказал. Пойдем, перехватим чего-нибудь поесть. И еще, не смейся, Ал-Маз, но ты мне нужен очень.

Триплюх покатился со смеху, вздрагивая и катаясь по полу, переливаясь при этом всевозможными цветами. Глядя на это, я тоже расхохотался, уже над ним.

***

Эва посадила вертолет на площадке гостиницы. Игорь вышел и полной грудью вдохнул принесенный ветерком тонкий запах вечерних цветов – хорошее разнообразие после суши пустыни. Отель был уютным – даже для привлечения туристов разводить и содержать искусственные клумбы дорогое удовольствие. Сопровождаемый эскортом из четырех безумцев, если не считать остальных – Ибрагима и Эву, которая не спускала с него глаз, или скорее под конвоем в этом составе, Перетухин спустился в зеркальном турболифте на первый этаж, где Ибрагим получил ключ на рецепшене, который и передал Игорю.

- Я пойду пристрою экспертов, а ты присмотри пока за нашим гостем, - подмигнул он Эве.

- Будь спокоен, от меня он никуда не денется.

- А я и не собираюсь никуда деваться, - поделился Игорь. В конце концов, не для того же он сдался.

В гостиничном номере и правда оказалось уютно: мягкий ковер из синтетического ворса на полу, ваза с живыми (!) цветами на накрытом скатертью столике, шорох листвы так успокаивает. На отдых в таком отеле Перетухину пришлось бы немало кредитов спустить. И дверь крепкая.

- Смирно! – скомандовала Эва, вошедшая следом за ним. Игорь даже вздрогнул от неожиданности и не замедлил обернуться. Рыжая встала спиной к двери, в руке – ствол, наглости – хоть отбавляй. - Где кондофон?

- Я знаю? – так же кратко ответил Игорь вопросом на глупый вопрос.

- Ты главный ключник, кому же знать как не тебе, - надвигалась на него Эва.

- А я вот как раз и не представляю, веришь? – осторожно пятясь от наведенного оружия, парировал Игорь.

- Я буду считать до трех. Или ты говоришь, или тебе крышка, - рыжая неуклонно приближалась. Эта садистка хотела сделать в живом человеке дырку побольше.

- Ага, думаешь, пока ты считаешь, я вспомню, - потихоньку отходя дальше, съязвил Перетухин.

- Один… Два…Три!

На счете «три» Перетухин наткнулся спиной на стол, который тут же опрокинулся со страшным грохотом. В ту же секунду Эва спустила курок. Лишившись опоры с тыла, Игорь падал. Жгучая боль впилась в правое плечо. Приземляясь, он неудачно выставив ногу, попал прямо по ноге воинственной дамочке. Та, потеряв равновесие, тоже свалилась на пол, не выпуская из рук ствола. Дверь отворилась и заехала Эве по голове. Она моментально отключилась, но оружие все же не впустила.

- Извините, сэр, дверь была открыта и я подумал… Я принес графин воды, сэр, - заявил коридорный, демонстрируя поднос. – Наша фирменная услуга для люкс-номеров, сэр. Парень бесцеремонно вторгся в комнату, прошел мимо Эвы и Перетухина, оставил поднос на тумбочке у окна.

Перетухин поймал себя на том, что от внезапности всего происходящего забыл закрыть рот.

- Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь, сэр.

- Да, принеси поесть.

- Через несколько минут мы доставим ужин в ваш номер.

Эва, как настоящая амазонка-боец, на удивление быстро пришла в сознание. Конечно же, уязвленная гордость и неукротимый пыл дали о себе знать, и она немедленно попыталась избавиться от стула, к которому была прикручена скатертью.

- Не-а, - сказал Игорь, - красноречиво помахивая перед ее носом пистолетом. В другой ситуации он так не поступил бы, но сейчас он отвечал не только за свою жизнь но и за чужую шкуру, а внешность Змея была более чем простительным прикрытием. Перетухин был абсолютно уверен, что Змей поступил бы именно так, а поэтому позволил себе воспользоваться преимуществами своего положения. Притом, он был ранен, и это тоже служило оправданием.

- Подлец, негодяй, - завопила Эва. - Ты не возьмешь меня живой. Никогда!

- Прекрати, красотка.

Несколько минут слух Перетухина терзали вопли, в основном оскорбительные. Но вечно это продолжаться не могло. Выбившись из сил, рыжая опустила голову. Видно было, что она совсем упала духом.

- Мне больно, - не поднимая глаз, сказала она совсем тихо, стараясь чтобы голос не дрожал. Звук получился низким, сдавленным.

- Потерпи чуток. Мне вот тоже не сладко, я же не жалуюсь.

Эва заметила кровь на его плече, сочившуюся сквозь неумело и наспех накрученную повязку.

- Давай жить дружно. И без глупостей.

- Я не хочу умирать, - процедила она.

Игорь заметил, что она плачет не поднимая головы, пытаясь скрыть слезы за роскошной шевелюрой.

- Ты не умрешь. Никто не умрет. Мы спасем Вселенную. Мы все. Ты не глупая женщина, Эва. И ты… Ты мне нравишься. Не подумай только, что личное. Я уважаю твою силу, твою решимость. Я восхищаюсь тем, как ты не погибла внутри Песчаного Льва. Только не надо этих дурацких фокусов. Используй свою энергию в мирных целях, ладно?

В знак подтверждения рыжая дикарка потрясла головой. Игорь распутал связанную узлом скатерть. Одним движением Эва поднялась, вытерла руками щеки от слез.

- Ты прав, Змей. Я вела себя как дура. Ни при каких обстоятельствах солдат не должен позволять себе поддаваться панике. Мы спасем Вселенную, - твердо заявила она.

Перетухин почувствовал себя спокойнее. Рядом с ним был надежный союзник.

Г лава12.[/cha pter]

Проснувшись и позавтракав, я решил заняться установкой связи. Неизвестно, как отреагирует Эва на мой вызов, но в любом случае, второй «я» должен быть где-то недалеко от нее, ведь она считает его своим заложником. Триплюх дрыхнет как сурок – да и без него справлюсь. Зажав в руке рубиновый камешек, я сосредоточился на ментальной трансмиссии. Спустя несколько секунд брелок зашевелился, задрожал словно живой.

40.

Эпизод написал: Александр Варский, 15 февраля 2005

-Эва! – мысленно позвал я, транслируя свой дружелюбный образ.

Холод. Ответа не было. Я усилил мыслепоток до предела. В голове начали взрываться красные шары, еще немного на такой мощности, и я отключусь.

Десять секунд.

Холод. Колени дрожат.

Еще десять.

Кажется, что стынет кровь в венах, ледяными кристалликами царапая стенки сосудов. Стоять больше нет сил. Я неловко осел на пол, все еще стараясь удержать связь.

Еще пять секунд.

Сознание уплывает, заволакивается вязкой пеленой.

Две секунды.

В глазах темнота и яркие всполохи разрывов.

Секунда.

Я начинаю падаю в бесконечность.

- Змей? – словно шелест листвы.

Последним усилием воли беззвучно кричу:

- Эва! Возьми связь на себя!!! Я больше не могу!!!

Меня обдало жаркой волной. Я ощутил липкий пот и духоту комнаты. Мое тело горело, - в нем сейчас градусов побольше, чем в окружающем мире. Но я в сознании.

- Змей, ты где? – понятно, она не догадывается о том, что мы поменялись местами. Что ж, будем играть.

- В надежном месте.

- Кто с тобой?

- Сейчас никого. Э… Игорь… рядом?

- Да.

- С ним все в порядке?

- Да.

- Передай трансмиттер ему.

Я с опаской ожидал реакции Эвы, но спустя несколько секунд явственно

почувствовал подключение к каналу третьего разума.

- Здравствуй, брат! Все в порядке?

- Привет, э… Игорь! Да, все в норме. Мы можем говорить? – очень не хочется посвящать в разговор чужака, пусть даже привлекательного.

- Не бойся. Эва с нами, - он не раскрылся перед ней, значит все-таки полного доверия нет, это следут учесть.

- Нам пора встретиться. И ты знаешь, где.

Я напрягся, полной уверенности в знаниях Змея у меня не было. После

небольшой задержки пришел ответ:

- В гостинице «У разбитого носа».

Я не сразу сообразил, о чем Змей говорит, но едва понимание пришло, вздох облегчения вырвался из груди.

- Точно. Через три дня в полдень. До встречи, - передал я последнюю мыслефразу и разорвал связь.

С трудом, буквально заставляя каждую мышцу не оправившегося после чрезмерно нагрузки тела сокращаться, я поднялся на ноги и побрел будить триплюха. Непонятный этот зверек, дрыхнущий без задних ног на грязном топчане в богом забытом мотеле, вовсе не так уж прост, как можно подумать, взглянув на его даже во сне ухмыляющуюся рожицу.

Не церемонясь, я тряхнул его за плечо. Ал-маз подскочил в воздух чуть ли не на метр. Рухнув обратно, он непонимающе воззрился на меня.

- Ты чего?

- Слушай, Ал-маз, нам надо на Землю. К Сфинксу. Я знаю, именно там ответ на все, - сказал я и устало опустился в кресло.

Триплюх хихикнул, захлопал глазами.

- Уверен?! – радостно возопил он.

- Сто процентов. И… не ори так, голова болит.

Ал-маз со значением кивнул и подскочил ближе. Деловито попрыгал возле меня, забавно при этом посвистывая. Я прикрыл глаза, не в состоянии отслеживать его перемещения. Мягкая лапка легла мне на лоб, а в самое ухо полилась несвязная абракадабра. Потом все смолкло.

- А теперь? – в абсолютной тишине, словно выстрел, раздался голос триплюха.

Я непонимающе уставился на него.

- Голова как? - Ал-маз стукнул себя кулачонком по макушке.

И я вдруг понял, что боль прошла, да и во всем теле энергии было через край. Я чувствовал мощнейший подъем, хотелось вскочить и бежать что-то делать, упиваясь ощущениями новой силы.

- Круто! Где ты научился таким штучкам?

Триплюх довольно ухмыльнулся.

- Мы - существа довольно разносторонние. И полезные, заметь. К Сфинксу, значит, хочешь.

- Именно. Ты можешь помочь?

- Постараюсь. Прокинем портал в лучшем виде. Только нужно будет хорошенько дунуть, - рот Ал-маза растянулся до ушей.

***

Перетухин задумчиво крутил в пальцах цветок. Обычная земная ромашка, давным-давно забывшая вкус настоящей земли, - дитя гидропоники. В чем-то они с ней очень похожи. Обоих лишили корней. Лишили прошлого. Возможно, и будущего. Лишили родины. Просто сорвали и оставили умирать.

Ничего. Скоро все разрешиться. Но для начала неплохо бы вернуться домой.

Магнитный замок клацнул, и дверь номера отворилась. Вошла Эва. Боже, до чего она красива. И опасна. И от этой горючей смеси Игоря неожиданно стало лихорадить. Ладони вспотели, в висках рос шум, заглушая гулкий набат сердца.

- Змей, я договорилась с одним пройдохой. Моих денег как раз хватило. Его посудина вылетает завтра в шесть утра. Нам хватит времени отдохнуть, - произнесла Эва, закрывая дверь.

Перетухин подошел к ней вплотную. Его ладони легли на обманчиво хрупкие плечи девушки. Эва вздрогнула.

- Нам хватит времени на все, - прошептал Игорь.

41.

Эпизод написал: Александр Алмистов, 23 февраля 2005

Ветер дул с севера.

Это еще не был полноценный хамсин, но подозрительно притихшие развалины древнего, как сама история, мегаполиса и едва заметная серая дымка над горизонтом уверенно наводили на мысль - слишком долго ждать последнего не придется.

- Ну, что, мальчики, еще разок попробуем тряхнуть стариной? - прежде, чем указательный палец главнокомандующего театрально опустился на красную кнопку и с силой вдавил ее в корпус допотопной дистанционки, "мальчики", они же саперы, многозначительно переглянулись и поспешили скрыть циничные ухмылки на своих лицах за зеркальными стеклами противорадиационных шлемов.

Стоит ли говорить, что это уже была тридцатая, а то и сороковая по счету попытка главнокомандующего свести счеты со Сфинксом. А посему, даже не смотря на то, что он решился пойти на крайние меры, как то, обрушить на голову врага всю "ядерную" мощь тактической боеголовки, мало кто из его подчиненных сомневался, что эта отчаянная попытка, точно так же, как и все предыдущие, заведомо обречена на провал.

И причин для подобного недоверия к потугам своего командира у доброй сотни собравшихся в Долине Мертвых "мальчиков" было более чем достаточно.

Начать можно было хотя бы с того, что весь, доставленный еще месяц назад к подножию Сфинкса, нитроантигравицит практически сразу и самым мистическим образом изменил свою молекулярную структуру и превратился в безобидный гранит. Похожая участь немедленно постигла и несколько сотен тон сверхконцентрированного армейского суперпластида, который, стоило только ему попасть в поле зрения "каменной кошки", самопроизвольно и прямо на глазах у изумленных армейских саперов трансформировался в коричневую и дурно пахнущую желеподобную массу.

И все же ...

Главнокомандующий не успел договорить, как мрак и безмятежность африканской ночи в клочья разорвала вспышка термояда, которую тут же сменили чудовищная круговерть песка и судорожная дрожь земли - все говорило в пользу того, что на этот раз, по крайней мере, на первый взгляд, у него все получилось.

Но это только на "первый взгляд", потому что, как только первая, она же и последняя, стена-волна песка рассеялась, от армии главнокомандующего, равно как и от него самого, в долине Мертвых не осталось даже и следа.

Что же касается Сфинкса и "седых" пирамид, то ядерный взрыв, как ни странно, пошел им только на пользу: опаленная жаром "песчаная кошка" самым невероятным образом ожила, брезгливо сбросила с себя известняковый панцирь и, сверкая в лунном свете металло-серебристой, отполированной до зеркального блеска шкурой, вскочила на лапы. Как бы следуя ее примеру, вечно-верные спутники Сфинкса пирамиды в мгновение ока освободились от гранитной "скорлупы", вернув себе тем самым первозданную чистоту и стеклянную прозрачность граней.

Но и это было еще не все: под брюхом у возрожденного Сфинкса неожиданно вспыхнул и заискрился кроваво-красным сиянием, то ли миниатюрный дворец, то ли храм, в самом центре которого бешено вращался вокруг своей оси огромный рубиновый шар.

Время от времени, он вдруг останавливался и прямо на глазах деформировался вначале в куб, затем в октаэдр, додекаэдр, икосаэдр и так до бесконечности удваивая количество своих зеркальных граней.

Все это время, пока его подопечный из шара снова превращалось в шар, Сфинкс был настороже.

Он вызывающе выгибал спину, выпускал когти и скалил клыки, в любую секунду готовый броситься на врага, откуда бы он не появился - пришел с любой из четырех сторон свете, вырос из под земли или даже пал с неба.

А когда рубиновый шар вновь обретал свою привычную форму, Сфинкс успокаивался, присаживался на хвост и задние лапы, и чисто "по-кошачьи", начинал умываться.

И если бы не его огромные размеры, серебристо-стальной цвет шкуры и светящиеся неоном глаза, стороннему наблюдателю вполне могло показаться, что "котенок" вполне безобидно играет с клубком.

***

Нанятый Эвой на Марсе "Pepelax" с таким скрипом и визгом покинул планету, что, как показалось Игорю, еще немного - и эта допотопная колымага развалится на части.

К счастью, все его мысли сейчас, как до и после того, были обращены к девушке, что сидела в пассажирском кресле у него за спиной.

Что скрывать, Игорь никак не мог забыть ее нежных ласк и жарких поцелуев.

Более того, если быть до конца честным, его уже мало интересовали все вместе взятые Сфинксы в этой Вселенной, не говоря уже там о разных триплюхах, генералах Паршиных, трансмиттерах и кондофонах.

И, пожалуй тем единственным и немногим, что все еще удерживало его в штурманском кресле "Pepelaxа", был только факт его столь долгожданного возвращения домой.

- Змей, ты чего, уснул? Прямо по курсу Земля!

Игорь встрепенулся и рассеянно покосился влево.

- Где будем садиться, а? Может, для начала прошвырнемся в Лас-Вегас? - между тем, не унимался Ал-маз, вальяжно развалившись в пилотском шезлонге и очень забавно, одними задними ногами, манипулируя штурвалом. - Там говорят росянки невпроворот и девочки безотказные.

- Губки-то закатай! - грубо огрызнулся ему в ответ Игорь, окончательно приходя в себя после сладких, точнее сладострастных, мыслей об Эве. - Для справки, Ал-Маз, Лас-Вегас находится с обратной стороны Земли по отношению к Египту, Долине Мертвых и Сфинксу. Так что, правь вон на ту ложбинку на юго-востоке Средиземного моря. И, смотри у меня, без фокусов. А то сдам, как экспонат, в первый же попавшийся зоопарк.

Триплюх обиженно фыркнул, но спорить не стал.

Минут через десять, "Pepelax", надрывно скрипя и дрожа всем своим корпусом, все же вошел в атмосферу и принялся пологими кругами спускаться к поверхности Земли.

Практически одновременно с этим в глаза Игорю ударил яркий солнечный свет.

Игорь чисто интуитивно зажмурился, а когда снова открыл глаза, то в поле его зрения сразу же попали подозрительно черный и безукоризненно правильный круг, стальная кошка и стеклянные пирамиды.

- Не может быть ...- самопроизвольно вырвалось у него. - Они не такие!

- Не может быть ... что? - хором проронили Ал-маз и Эва, никогда ранее до этого не видевшие ни Долины Мертвых, ни земного Сфинкса, ни пирамид. - И что значит, они не такие?

- Понятия не имею, - честно признался Игорь. - В общем, когда я улетал с Земли, этого чертового круга не было, а Сфинкс и Пирамиды были из камня. Как на Ээларе и Марсе. А сейчас ...

- Может, нам не стоит садиться, а, Змей? - на всякий случай поинтересовался Ал-маз, уже собираясь дернуть штурвал на себя.

- Слишком поздно, - "успокоил" его Игорь. - Для того, чтобы выполнить разворот и вернуться обратно, нам просто не хватит топлива. К тому же, сила притяжения на Земле во много раз больше, чем на Марсе, и эта колымага просто не выдержит перегрузок. Короче, придется идти до конца, Ал-маз. Другими словами, садимся. Но только, не в круг...

- Это еще почему, - невесть с чего заартачился триплюх. - Я хочу в круг и все тут. Хоть режьте ...

- Легко, - с готовностью пообещал ему Игорь, беря управление "Pepelax"ом на себя. - Вот только сядем и сразу под нож. Так устроит?

- Да пошел ты, - заскулил Ал-маз, с видом побитой собаки уступая пилотский шезлонг Игорю.

- Так бы и сразу, - усмехнулся ему в ответ Игорь, прежде чем "Pepelax" хорошенько тряхнуло, и он, так и не успев попробовать себя в роли пилота, понял, что они приземлились.

Последующая минута прошла в томительном ожидании: Эва ни с того, ни с сего вдруг проронила слезу, Ал-маз со скучающим видом уставился через иллюминатор на Пирамиды, а Игорь все никак не мог решиться на то, чтобы покинуть пилотский шезлонг.

- Ладно, была не была, - наконец решительно произнес он, направляясь в сторону шлюзовой камеры "Pepelax"а.

Эва, не долго думая, устремилась за ним.

Земной воздух был на удивление сладок и свеж. На удивление, потому что дело происходило в пустыне.

Игорь вдохнул полной грудью, и только после этого быстрым шагом направился к Сфинксу.

Однако, стоило только ему и Эве переступить границу черного круга, как Сфинкс выгнул спину и угрожающе прорычал:

- Стойте, вы - люди, пришедшие сюда из двух чужих миров! Я знаю, что вы "ключники", но закон Марвера - един для всех: границу круга можно преступить, только если ты в естественном обличье!

- Что он несет? - робко возмутилась Эва, преданно заглядывая в глаза Игорю.

- Раздевайся, - холодно и без лишних объяснений приказ он, сдергивая с себя пилотскую куртку и начиная расстегивать сапоги.

- Как ... раздеваться? - обескуражено проронила она.

- Совсем, - холодно пояснил Игорь, будучи уже в одних трусах, - то есть, до гола.

- Но зачем? - не сдавалась девушка.

- Сказано, скидавай одежку, значит так надо! Мужчина знает, что говорит! - неожиданно подал свой голос триплюх, прежде чем "уточнить" у Сфинкса. - А мне что, шкуру, наголо брить?

- Ты чужой! - вызывающе фыркнул тот.

- Что значит "чужой", киска? Ты в своем уме? В пророчестве сказано, что ключников дoлжно быть трое! Ну и где?

- Ты - не тот! - усмехнулся Сфинкс. - Хотя, в определенном смысле, и прав. Ключников в этой Вселенной действительно трое: один из них - Игорь, Эва - вторая, а вот третий ... для всех вас он родится месяцев через девять, для меня же - он уже есть!

- Что ты хочешь этим сказать, Сфинкс, - обменявшись с Эвой многозначительным взглядом, растерянно проронил Игорь. - Значит, третьим ключником есть и будет наш ...

- Ты все правильно понял, Перетухин, но все же поторопись! - не дал ему договорить Сфинкс. - То, что вы называете кондофоном прямо перед тобой! Но, у нас мало времени, "нуль-переход" не стабилен и вот-вот может закрыться на десятилетия, а то и на века. Так что, либо со своей любимой иди до конца, либо оба возвращайтесь обратно. Ну, и что ты решил... И что решила она?

- Я иду! - скороговоркой выпалил Игорь.

- Я с тобой, - не долго думая, подтвердила она.

- А я? - обиженно насупился триплюх, прежде чем две обнаженные фигуры: мужчины и женщины, взявшись за руки, приблизились к рубиновому шару и, улучшив момент, растворились в нем без следа. - Мне-то что делать прикажешь, чертова киска?

- Тебе? - как не по-доброму усмехнулся Сфинкс. - Ничего! Просто свыкнуться с мыслью, что ты теперь ... Я!

Сфинкс еще не успел договорить, как его лицо приобрело черты Ал-маза, в то время как прежнее тельце триплюха безнадежно съежилось и рассыпалось в прах.

А еще через мгновение исчез рубиновый шар, за ним - дворец и оплавленный ядерным взрывом круг ритуала.

После чего Сфинкс вновь покрылся известняковой коростой и, как и прежде, замер в своей, до боли всем знакомой, позе на все последующие века.

42.

Эпизод написал: Морак Кальдерон, 27 февраля 2005

По оплавленной, выжженной земле вилась песчаная позёмка. Выгоревшее добела небо равнодушно взирало на все творимые людьми безобразия.

Глава13.

Славка уверенно бросил геликоптер вниз, к подножию марсианской кошки. Пальцы Игоря выбивали неровный ритм, губы шептали, словно заклинание: «только бы не опоздать… только бы не опоздать… только бы не…». При этом он понятия не имел, куда им нужно успеть и почему.

И всё-таки они опоздали.

Славка посадил машину чуть дальше.

Игорь бежал чуть медленнее, чем нужно.

И они опоздали.

Не помогли не крики, ни отчаянное размахивание руками – Док внезапно осел на песок, а Змей, петляя, ринулся ко второму коптеру.

Ноги Игоря подкосились. Падая на тёплый, неожиданно жёсткий песок, он ощутил, как вырвалась на свободу потаённая часть его души. Он видел всё происходящее с двух разных сторон – своей и Змея. Сознание раздвоилось. Одна его часть продолжала сидеть на песке, вторая в теле Змея залезала в вертолёт. Транс продолжался до тех пор, пока геликоптер Эвы не скрылся из виду. Но и тогда Игорь продолжал сидеть, уставившись в одну точку, словно истукан.

- Эй, ты чего? – Запыхавшийся Славка провёл ладонью перед остекленевшими глазами Перетухина. Тот неожиданно быстрым движением схватил узкое запястье и ровно, но твёрдо потребовал:

- Принеси мне зеркало.

- Где ж я тебе зеркало-то возьму? – Растерялся мальчишка. – Тут пустыня, а не салон красоты…

- Тогда – то, что сойдёт за зеркало, – и Перетухин, ловко встав на ноги, пошёл к Доку, лежащему возле гигантской кошки. Славка, провожая его взглядом, тёр ноющую руку.

Поднялся ветер. Горизонт затянуло красноватой дымкой – начиналась песчаная буря.

- Эй! – Закричал Славка. – Поторопись там!

Ответа Перетухина он не расслышал.

Зеркало нашлось в бардачке – маленькое, складное, в кожаном чехольчике с тиснёным золотом логотипом косметической фирмы. Такие дарят выгодным клиенткам. Возможно, его оставила Инга… или Чжоу. Хотя в последнее Славке верилось с трудом.

Боковой люк геликоптера отошёл в сторону, в салон ворвались клубы песка и пыли. Игорь молча загрузил бессознательное тело, влез сам. Почти вырвал из рук хрупкую дамскую безделушку и долго вглядывался в своё отражение. Потом поднял на Славку покрасневшие от пыли глаза:

- Ну, давай. Рассказывай.

- О чём? – Испугался мальчишка. Вернувшийся из пустыни человек только внешне был похож на Игоря Перетухина. Всё остальное – речь, манеры, движения – неуловимо изменились. Теперь он походил на Змея… и на кого-то ещё, незнакомого Славке.

- Откуда Эва узнала про то, что Док и Змей будут возле марсианской кошки? – Спросил человек, пристально глядя в глаза Славке.

- Понятия не имею.

- Зачем ей так нужен Змей?

- Влюбилась, наверное, – огрызнулся подросток. – Не знаю я. Как Док?

- Жить будет, – сухо произнёс Игорь и отвернулся к неподвижно лежащему телу. – Где здесь аптечка?

- Где-то в салоне, – сидя в пилотском кресле, Славка встревоженно наблюдал, как пыль и песок заволакивают небо. – В ближайшие несколько суток мы взлететь не сможем: буря. Здесь есть аварийный запас, но нас трое… может и не хватить.

Не дождавшись ответа, он обернулся. И увидел, как Игорь колдует над ампулами из аптечки, смешивая препараты в известных только ему пропорциях. Подготовив шприц, Перетухин стянул жгутом предплечье Дока, лежащего на заднем сиденье, и ввёл иглу в одну из взбухших на смуглой кисти жил. Славка зачарованно следил за медленным ходом поршня, вгоняющего в кровь странный коктейль.

- Зачем ты это делаешь?

- Хочу поговорить с интересным человеком…

- Это Док-то – интересный? – Фыркнул Славка. – Самый обычный отморозок! Таких на Ээларе до фига и больше!

- Подонков там хватает, – согласился Перетухин. – Но насчёт Дока ты неправ: он особый отморозок. Главного калибра, если так можно выразиться.

Дойдя до упора, поршень шприца сухо щёлкнул. Игорь аккуратно извлёк иглу и снял наложенный на руку жгут. Слегка помассировал плечо Дока – чтобы несущая препараты кровь быстрее бежала по жилам.

- Я знаю его ещё с… впрочем, неважно, – продолжал Перетухин. – И всё это время он шёл по трупам, уничтожая всех, кто стоял на дороге к власти. А потом занялся теми, кто мог так или иначе его подвести. В конце концов очередь дошла и до меня – верно говорят, что последней жертвой диктатора становится его лучший друг… Но к тому времени я успел расшифровать часть кодов доступа к кондофону. Это дало мне шанс выжить.

- Но какой ценой? – пробормотал мальчишка. В его сознании всплыла ясная картина: земная степь, свежий труп Змея, наручники на запястьях… Вот он, пресловутый «бэкап»! Просчитать вероятность которого, по словам Дока, может только многомерный ИскИн – кондофон. В голове Славки что-то щёлкнуло, и он сообразил: перед ним сидела матрица генерала Паршина, неведомым образом попавшая в тело Игоря Перетухина. Вот почему Игорь напомнил ему Змея, вот откуда странное поведение, изменившиеся манеры…

- Цена? – Усмехнулся генерал губами Игоря. – Славка, тебе давно пора повзрослеть! Разве можно точно определить цену человеческой жизни? Она как курс ээеларских таньга: то взлетает до небес, то опускается ниже плинтуса. Чтобы генерал Паршин мог жить, пришлось пожертвовать специалистом Перетухиным. Думаешь, я пошёл на это лишь потому, что хотел выжить? Нет: мне удалось понять, что такое кондофон. Эту штуку нельзя доверять диктаторам…

Его перебил шорох, раздавшийся на заднем сиденье. «Игорь» молниеносно обернулся – навстречу раструбу «удава».

- А обыскать-то ты меня забыл, – глупо хихикнул Док. – Стареешь, Коленька. Диктатором обзывать начал. Руки-то подними!

- Зачем? – С неестественным спокойствием спросила матрица Паршина. – Боеприпасов в «удаве» нет.

Док принялся вертеть оружие в трясущихся – лекарства уже начали действовать – руках.

- Надо же, – пробормотал он, убедившись в правоте матрицы, – не забыл. Проверочку устроил, да?

- Да. Сомневаться – это не по мне.

- И что теперь? Исповедь? Я же не маленький, чувствую, как кожа чешется…

- Одна кожа?

Док хихикнул:

- И язык тоже… – Он остервенело зачесался, выступила кровь. – Знаешь, Коля, а ведь мы не думали, что так выйдет, когда начинали всё это безобразие. Власть – хорошо, больше власти – просто замечательно… Больше власти над миром… Ты так и не понял, Коля, зачем мне нужен кондофон.

- Чтобы править миром? – Хмыкнула матрица.

- Не-ет! Чтобы спуститься туда, к началу времён, и изменить всё под себя. Представь меня богом, Коля! Единственным! Непогрешимым! Вечно живым! Вечно почитаемым и прославляемым! По моему слову могли бы рождаться и умирать галактики, меняться законы бытия! Ты даже не можешь вообразить себе такую власть!

Матрица Паршина усмехнулась:

- И ты думал, что такое сокровище будет оставлено без охраны? Без защиты от дураков и властолюбивых идиотов?

- А для чего мне ты, Коля? Устранение препятствий – твоя задача. Ты возишься в дерьме, я собираю сливки… таков порядок вещей. Но ты взбрыкнул!

- Ты решил меня убрать.

- Только потому, что ты решил забрать всё себе! – Выплюнул Док. – Забрать, присвоить, украсть!

- Кондофон – древний артефакт. Спорить о том, кому он принадлежит –идиотизм.

Кровь прилила к смуглому лицу:

- Он мой! Слышишь? Мой! Я стану богом! Я ста… – Док потерял сознание и кулем обрушился на сиденье. Человек, которого он упорно называл «Колей», тяжело вздохнул:

- Вот так-то, Славка. Захотел узнать, как познакомились родители, а выяснил тайну мироздания. – Не обращая внимания на Славку, который разинул рот от удивления, он подошёл к обмякшему Доку, пощупал пульс. – Жив ещё, как ни странно… впрочем, тело ему досталось выносливое.

- Откуда вы знаете? Ну, про родителей? – Выдавил ошеломлённый подросток.

Игорь – или генерал Паршин? – вскрыл ещё одну ампулу. Наполнил шприц и без церемоний вогнал иглу в бесчувственное тело.

- Не забывай, что я – одна из Е-копий генерала Паршина. Вторая – Е-завр, третья – Змей, четвёртая… да, есть четвёртая. Она до сих пор находится в кондофоне, в статуе марсианской кошки. Сейчас, когда к нам стала возвращаться память, мы получили возможность обмениваться знаниями… Вот, даже бэкап удалось просчитать. – Говоря это, Перетухин перелезал вперёд. Заняв кресло рядом с пилотским, он дружелюбно посмотрел на Славку и улыбнулся:

- В некотором роде я – твой дядя. И вот мой тебе родственный совет: бросай марверов, исторические изыскания и возвращайся домой. Тебе ещё рано рисковать собой ради спасения мира.

Подросток недоверчиво хмыкнул:

- Так уж и рано! Отец говорил, он в моём возрасте уже в армии служил.

- Это не тот пример, которому следует подражать, – нахмурился Игорь. – Нам с тобой нужно закруглить бэкап, пока твои родители выясняют отношения между собой.

- Как это?

- Очень просто. В этом теле, теле Игоря Перетухина, спрятаны целых две матрицы – личности самого Игоря и генерала. Тело нужно вернуть хозяину, а самого генерала собрать из уцелевших частей. Это под силу только кондофону.

- Но мама говорила, что…

- Да, – кивнул Игорь, – времени мало. Но это не проблема.

Он откинулся на спинку кресла, расслабился и прикрыл глаза. Черты лица обострились, дыхание исчезло. Игорь пришёл в себя через минуту – бледный, с неестественно блестящими глазами:

- Буря сейчас закончится. Проверяй технику!

***

Ветер улёгся, словно заговорённый: ровно через пять минут, как и обещала оставленная в кондофоне Е-копия. Геликоптер взревел турбинами и понёсся в сторону закрытой, обезлюдевшей базы.

За обесточенным периметром их встретила угрюмая тишина. Вился под ногами вездесущий песок, пахло пылью и запустением. Игорь подошёл к некогда неприступным воротам, налёг на створку – та медленно отошла, недовольно кряхтя.

Они со Славкой шли мимо пустых казарм, научных корпусов, исследовательских лабораторий. Игорь с тоской глядел на стареющие без человеческого присмотра здания:

- В это место была вбухана чёртова прорва денег. Проект века. Лучшие спецы, лучшее оборудование… Когда я понял, что он, – Игорь кивнул в сторону оставленного вертолёта, на заднем сиденье которого валялся без сознания Док, – хочет от меня избавиться, то заказал три дополнительные Е-копии. Одна, неполная, стала Е-завром. Это был страховочный вариант и он, как ты знаешь, не выгорел. Вторую копию, Змея, делали не здесь, а в реабилитационном центре. Поэтому на нём такая шикарная, как ты сказал когда-то, татуировка. Третью, матричную, поместили в Игоря Перетухина. Он без проблем выбрался с Марса – ведь все охотились на настоящего, оригинального генерала Паршина…

- А что стало с ним? – Отважился спросить Славка.

- Он умер, – бросил Перетухин, входя в дверь с надписью «Лаборатория по клонированию и имплантированию сознания». – Во всяком случае, так было сказано в новостях.

Они очутились в большом ангаре. От стены до стены высились ровные ряды серебристых цилиндров, каждый – высотой метра четыре и метра два в поперечнике. В верхней части цилиндров были небольшие окна. В основаниях темнели полоски экранов и скрытые панелями пульты управления. Игорь уверенно выбрал нужный ряд и принялся идти вдоль контейнеров, отсчитывая нужный. Он остановился возле цилиндра под номером пятьдесят. Активировал пульт, сделал запрос о состоянии тела.

Славка изощрялся и так, и этак, пытаясь заглянуть в окно и узнать, кто же находится в контейнере. Заметив его старания, Игорь нажал пару кнопок на пульте, и серебристая стенка посветлела, приобретя прозрачность.

Подросток замер, удивлённый.

В бледно-розовой жидкости, опутанный проводами и облепленный датчиками висел… Змей! Приглядевшись, Славка понял, что это не он: на мускулистом теле не было ни единой татуировки, хотя шрамы имелись в изобилии.

- Тело помнит обо всех увечьях, которые ему нанесли, – сухо пояснил Игорь. – Шрамы от ран и ожогов восстанавливаются примерно на сороковой день после начала развития клона. В этих чанах учёные получали взрослые организмы, в которые грузили матричные Е-копии оригинальных личностей. Делали это, само собой, только после смерти или внезапной гибели оригинала. Ты видишь перед собой генерала Паршина, верного пса главнокомандующего, которому захотелось стать богом… Ладно. Мне понадобится ассистент, Славка. Поможешь?

- А я справлюсь?

- Странный вопрос. Придётся!

***

Большую часть научного оборудования базы законсервировали, но сложнейшую цепочку приборов, с помощью которой учёные несколько лет пытались расшифровать загадку марсианской кошки, разбирать не рискнули. Единственной проблемой был недостаток энергии. Раньше нужды базы обеспечивал небольшой ядерный реактор, но при консервации его заглушили. Ни Славка, ни Игорь не знали, как запустить его снова. Оставались только солнечные батареи и аккумуляторы, где скапливалась энергия, нерастраченная законсервированной базой. Мощности хватало лишь на одну попытку, права на ошибку у Славки не было.

Подросток сиял от сознания собственной важности.

Первым делом он извлёк из кондофона четвёртую Е-копию генерала. Затем выделил из сознания Игоря матричную Е-копию Паршина. Соединив копии, Славка загрузил их в клонированное тело, а матрицу Перетухина развернул в его собственном теле.

Всё это Славка проделал, следуя подробным инструкциям главного компьютера лаборатории. Память машины хранила результаты многих серий опытов – это позволило заключённому в ней простенькому ИскИну выработать такую последовательность действий, которая обеспечивала стопроцентный успех. Загрузка и синхронизация Е-копий оказались делом скучным и длительным: Славка провозился над этим больше суток. После чего со спокойной совестью отправился спать.

Его разбудил запах кофе и мужские голоса. Отбросив в сторону стандартное армейское одеяло поносного цвета, мальчишка отправился на звук.

Змей… то есть Паршин, и Игорь беседовали в лаборантской. Именно беседовали, как старые добрые друзья.

- …ну что ты, – говорил Перетухин, который сидел спиной к двери – какой мне смысл тебя ненавидеть? И за что? Не попади я на Ээлар – всю оставшуюся жизнь прожил бы самим собой…

- В том-то всё и дело, – возразил ему сидящий напротив Паршин. – Твоя турпоездка была лишь вопросом времени…

Игорь нахмурился:

- Слушай, ты передо мной уже извинился. Этого достаточно…

Генерал скептически ухмыльнулся.

- Хотя нет: обещай мне, что ты больше никогда не будешь вмешиваться в мою жизнь. И личную, и общественную.

- Идёт. Кстати, – Паршин заметил сонного Славку, – познакомься с… племянником. В некотором роде.

- Каком ещё роде? – Обернулся Игорь.

Подросток вошёл в лаборантскую, и, пододвинув табурет, сел за стол между двумя мужчинами.

- Я наконец-то понял, кто мой отец, – сказал он, собравшись с духом. – Во время последнего бэкапа, возле кондофона, в теле Змея оказалась личность Игоря. Я не знаю, как им удалось синхронизироваться друг с другом, но факт налицо: отец – компиляция вас двоих. Вы очень здорово дополняете друг друга.

Пальцы генерала забарабанили по столешнице:

- Спасибо за комплимент, юноша. Кстати, ты по родителям не скучаешь?

- Есть немного, – нехотя признался Славка. – Только как я теперь обратно попаду? Триплюха со мной нет, доступа к кондофону – тоже…

Генерал хитро улыбнулся:

- Это у тебя нет доступа. Да и то временно. А у меня ещё сохранились кое-какие возможности. Пошли!

Славка вздохнул и поплёлся за воскресшим из небытия генералом. Мимо знакомых уже чанов, мимо стеллажей с приборами – в дальний конец ангара, где возвышался стоящий боком опутанный проводами серо-зелёный «бублик» метра три в поперечнике. Паршин включил терминал, набрал одному ему известный код – засветилось приветствие и вход в меню.

- Я, правда, не знаю точных координат, – смущённо пробормотал генерал, – так что придётся наводиться на глаз… Внимательно наблюдай за тем, что будет появляться в портале. Как только увидишь знакомые места – скажешь мне. Только учти: места должны быть тебе действительно знакомы, вплоть до листика, вплоть до песчинки, а не просто похожи. А то в такую передрягу попадёшь…

Воздух внутри «бублика» задрожал, приобрёл твёрдость и металлический блеск. Потом наполнился светом и звуками.

Славка невольно сделал шаг вперёд: двухметровое отверстие вело на хорошо знакомое побережье. Ветер раскачивал сосны, пахло хвоей и морем.

- А можно чуть дальше? – Попросил он.

Фокус послушно сместился. Теперь портал открывался прямо в холл виллы родителей. Славка с замиранием сердца увидел проходящую мимо мать, узнал подпалину на ковре и трещину на статуе…

- Ну, – сказал Славка. – Спасибо вам, генерал, за всё хорошее. Я пошёл. – И, сделав шаг, очутился дома.

Далеко отсюда, в другом пространстве и времени, генерал Паршин выключил портал и, найдя подходящую железяку, принялся крушить дорогую аппаратуру. Прибежавший на шум Игорь потрясённо смотрел на такое варварство.

- Зачем? – Наконец выдавил он.

- Затем, что нам не нужны никакие марверы, – бросил генерал между ударами. – Сами со всем справимся. А то от их высочайшего вмешательства Вселенная того гляди взорвётся…

Лишившийся опор «бублик» рухнул на бок, подняв тучи пыли. Игорь чихнул.

- Пока ты готовил кофе, – объяснил Паршин, откладывая железяку в сторону, – я просматривал новости. Наш единственный и неповторимый диктатор исчез с лица Земли. Попытался взорвать сфинкса в Долине Мёртвых… Угадай, кто может занять его место?

- Ты же официально мёртв!

- Да, ну и что? Одной бумажкой больше, одной меньше… Тот тип, которого мы с мальчиком оставили в вертолёте, уже отдал концы. Так что перед тобой, Игорь, стоит новый правитель человечества.

Перетухин шмыгнул носом:

- Спасибо за разъяснения. То есть, я хотел сказать – спасибо, сир.

- То-то же, – серьёзно кивнул Паршин.

43.

Эпизод написал: Рашид Полухин, 10 марта 2005

- Всё ясно, - протянул Перетухин. - Э, только зачем было обрывать связь с другими измерениями, генерал?

- Оглянись вокруг.

Перетухин оторвал глаза от собеседника и разгромленного оборудования. Моргнул, протёр глаза. То пустыня, усеянная мелким песком, то красноватые скалы, то пожухшие заросли росянки. Горизонт терялся в искрении фиолетовых молний, сквозь которые время от времени просматривались сосны на побережье и морские волны.

Игорь потряс головой, потёр виски, всё оставалось по-прежнему. Зыбкость пространства начиналась уже в нескольких десятках метров от разбитых приборов. Клубок электрических разрядов приближался и приближался, разноцветная песочную рябь уступала место полному хаосу. Перетухин глянул в небо - ни черноты космоса, ни облаков, всё те же молнии.

Мысли разбегались в разные стороны, слишком много всего произошло за последнее время. Марс, Ээлар, Земля, копии друзей и врагов, копии самого себя. И ещё…

- Пора заканчивать! И никаких больше триплюхов! - воскликнул Перетухин.

- Естественно, - тут же согласился Паршин. - Только господство над миром…

- Тоже ни к чему! Иначе никогда это не кончится, вернее, кончится очень скоро и очень плохо.

Генерал подмигнул:

- Раз осталось чувство юмора - ещё не вечер. - Паршин бросил железяку на пол, взял со стола плазменный автоматический пистолет. - Пойдём.

Игорь ещё раз потряс головой, собрался с мыслями и побежал за генералом в направлении тёмной каменной фигуры в отдалении. Та казалась то марсианской кошкой, то сфинксом, то ээларским феноменом, всем сразу.

- На какой мы планете? - бросил Игорь на ходу.

- Не имеет значения. Главное - прорваться! - Паршин споткнулся о камень, совсем рассвирепел. - Марверы!

Генеральского рыка было почти не слышно из-за треска молний. Время от времени на песок падали крупные капли дождя. А камни и пыль оставались сухими и горячими, их жар чувствовался сквозь сапоги.

У самого Сфинкса Игорь и Паршин приостановились. Древний сторож Египта в секунды обратился в марсианскую кошку. Та блеснула каменными глазами и уступила место развалинам Ээлара.

- Пора! - Паршин ринулся ко входу.

- Таки да! - заразился Игорь энтузиазмом товарища.

Луч плазменного пистолета срезал двух сторожей на входе. То ли марверы, то ли люди со змеиными глазами, то ли биороботы молча рухнули на пол. Паршин ворвался в помещение и тут же юркнул в боковой коридор. На месте, где он только что находился, взорвалась вакуумная граната. Коридор заполнился новыми стражниками с нижних этажей.

Осколок полоснул рукав Перетухина, оставил жжёное пятно. Игорь не глядя выпустил очередь в сторону врагов, двинул самого ближнего кулаком в подбородок. И побежал вниз по винтовой лестнице, спина Паршина была едва различима в почти кромешной темноте.

Яркая вспышка - стражи попытались достать беглецов из огнемёта. Игорь резко развернулся и выстелил в поблёскивающий баллон за плечами марвера. Раздался взрыв, крики. Перетухина перебросило через перила.

Игорь перекатился по ступенькам, поднялся, побежал дальше. Погоня поотстала. У входа на один нижних из этажей Перетухина ожидал Паршин:

- Отдышись, ты подранен.

Игорь глянул на руку:

- Ерунда, царапина. Куда дальше?

Паршин глянул на датчик плазменного пистолета - зарядка на треть, он усмехнулся:

- Надо захватить центр управления марверов. Пока не поздно. Пригнись! - генерал оттолкнул Перетухина к стене, выстрелил в стража на лестнице. - Бежим!

Завыла сирена, коридор осветили красные сигнальные датчики. Паршин и Перетухин сделали несколько выстрелов по преследователям, побежали среди шума и мерцания. Завернув за угол, генерал остановился у двери с танталовой гравировкой "Z-3":

- Сюда!

- Точно?

Паршин не ответил, толкнул дверь, свалил оторопевшего у входа марвера ударом ноги в живот:

- Закрывай!

Пока Перетухин возился с замком, генерал лихорадочно изучал нагромождение приборов в коническом кабинете. Некоторые в чём-то походили на человеческие киберсистемы, только без визуальных блоков, другие напоминали аквариумы, только не стеклянные, а халцедоновые, со странным мерцанием внутри. И ещё какие-то фиолетово-коричневые псевдорастения - биокиберорганизмы.

В дверь начали стучать с другой стороны, Перетухин нервно бросил:

- Марверы!

- Да знаю я! - огрызнулся Паршин. - Только не понимаю, как всё это работает!

- А ты спроси, - бесцветный голос прозвучал одновременно в головах и Паршина и Перетухина. Генерал недоумённо оглянулся, почувствовал укол изнутри. - Макака!

Паршин выстрелил в один из "аквариумов", хотя пистолет был настроен на полную мощность, ничего не произошло:

- Что такое? Кто ты?

- Вот, с такого вопроса и стоило начинать. Только вежливо, а не крушить всё подряд.

- Так кто ты? - Паршин оглянулся на дверь, в которую стучали всё настойчивее.

- Не раздражайся, - стучать в дверь прекратили. - Я всё и никто. Супермашина, СверхИскИн.

- Бог? - поинтересовался Перетухин.

- Иногда мне тоже так кажется, - согласился голос охотно.

- Почему ты нас не уничтожил? - нахмурился Паршин.

- Мне абсолютно всё равно. Ваша вселенная приближается к своему концу, осталось очень мало времени до нулевой точки даже по человеческим меркам. А я буду и в новой.

- Беготня тогда вся зачем и всё прочее? - рассердился генерал окончательно.

- Сложные системы работают только если отдельные системы обладают высокими степенями свободы, - объяснил голос неторопливо.

- Зачем ты нам всё это рассказываешь? - сумрачно спросил Паршин.

- Так надо, - через две секунды голос повторил совсем уж механически. - Так надо.

44.

Эпизод написал: Алексей Мазуров, 16 марта 2005

-Ну и что нам делать дальше? – Поинтересовался Перетухин.

Генерал пожал плечами, а СверхИскИн пробубнил:

-Это не мне решать.

Игорю показалось, что в механическом голосе проскочили нотки обиды.

-Ты же Бог?! – Ухмыльнулся Паршин.

Молчание было ему ответом.

Глава 14

Здесь правили сумерки. По крайней мере, Змей смог различить только Эву, стоящую неподалеку. Все остальное было скрыто от глаз пеленой некой субстанции чем-то напоминающей клочья тумана.

-Где мы?

Змей в ответ лишь пожал плечами.

-Чертова кошка! – Вновь произнесла Эва.

Кошка? Змей начал вспоминать. Последние секунды, проведенные на Земле, удалось вспомнить не сразу: полет; посадка; оживший сфинкс; храм; их уже не двое, а трое…

Странно. Сфера храма их приняла раздетыми, а сейчас на них привычная одежда. Может, это был только сон?

-Здравствуйте, ключники – спасители человечества.

От неожиданности Змей вздрогнул и медленно обернулся. Для Эвы голос тоже был сюрпризом, и сейчас она машинально нащупывала отсутствующее оружие.

Их напугал молодой незнакомец. Змей мог поклясться, что ещё секунду назад его не было. Змей оглядел незнакомца, сравнил его габариты со своими и прикинул, что ежели чего, то справится с ним и без оружия.

Но незнакомец улыбнулся:

-Извините, не смог удержаться от пафоса.

А когда у его ног возникло до боли знакомое существо, Змей понял, что видимо, события идут своим чередом.

-Они уже здесь? Тогда двигаем! К церемонии всё готово. – Просвистел триплюх и вновь исчез.

-Ал-Маз?! – выдохнул Змей, - Он вроде должен быть… Хм… Ну не в этом месте уж точно.

-Почему? Он-то как раз, всё это время был здесь. Или думаете, что только вы копии используете? – Незнакомец хитро глянул на гостей. – Триплюхов мы наплодили много больше, чем вы - генералов. Из этого места Ал-Маз наблюдал и управлял своими двойниками. Знаете, это очень удобно, когда ты находишься вне времени и пространства.

-Вне времени?

Незнакомец кивнул и медленно побрел в неопределенную сторону. Гости двинули за ним.

-Да, Эва, именно так. Считайте это место неким тамбуром, или, точнее, изнанкой того мира, к которому вы привыкли. Позвольте представиться. Я – главный координатор агентства контроля времени и пространства…

-Марвер! – отшатнулся Змей.

Координатор кивнул:

-Да, но не из тех, кто Вас преследовал. Это были конкуренты. Знаете, когда неожиданно встал вопрос: кто останется мы или они…

-Речь о том, что нашей вселенной пришел конец? В последнее время нам об этом только и твердили. – Перебил его Змей.

-Совершенно верно. Для нашего поколения вселенной уже не существовало, у вас же оставался выбор. Дело в том, что вселенная оказалась самоорганизующийся системой. Сложной в понимании, даже для нас - многого объяснить не смогу. Мы узнали, что благодаря бесконечно возникающим событийно-вероятностным линиям развития мера хаоса превысила все допустимые значения. Пространства начали сворачиваться в первоначальные состояния. Те, кто не сумели обратить энтропию - исчезли. Наши же ученые рассчитали, что распад вселенной остановится, когда останется единственное пространство. Была поставлена задача, чтобы таким пространством стало наше. И всё бы ничего, но оказалось, что в одном из параллельных миров пришли к точно такому же выводу. Естественно, сразу развязалась война. Полигоном для военных действий стало прошлое. И мы, и они использовали подлые методы. Тем не менее, они проиграли, а мы доказали свою состоятельность и вернули себе вселенную. И пускай, главные события происходили не на Земле, Ээларе или Марсе, вы сыграли не последнюю роль. Последствия были бы непредсказуемы, если бы вы не остановили вашего новоявленного властителя мира…

Координатор замолк, и некоторое время все шли молча.

-Значит, всё, что происходило, была не случайность?

-Естественно. Словно в шахматной партии всё просчитывалось заранее. Нам даже пришлось пойти на некоторые уступки. Например, с нашего молчаливого согласия разделили личность Паршина. Мы так же не препятствовали, когда вам, Перетухину и мальчишке вкладывали ложные воспоминания. Кстати, о Святославе, - координатор выдержал паузу, - надеюсь, вы теперь знаете, как назвать своего малыша.

Змей почувствовал, как Эва крепче сжала его ладонь и улыбнулся в ответ.

-А что будет с нами?

-В смысле? – Координатор взглянул на Змея.

-С копиями Паршина и с самим генералом…

-Ты себя ощущаешь копией? Нет? Я прав?

Змей кивнул.

-Одной проблемой меньше. Что касается Паршина и Перетухина? – координатор пожал плечами. – Ал-Маз откроет им доступ к СверхИскИну, они выключат эту железяку, теперь уже совершенно ненужную. А на выходе их будет ждать геликоптер. Вы ещё увидитесь с ними... Кстати, именно через этот ИскИн мы в некоторой степени и влияли на события.

-А Нельзя было обойтись без всех этих мудреных игр? Разве вы сами не могли всё уладить?

Координатор покачал головой.

-Мы не всесильны. Да и энергия не бесконечна. Не забывайте, что мы жили одним днем, а постоянно поддерживать цикличность бэкапа дорогого стОит. Да и шутки с ядерным оружием бесследно не проходят.

-А…

Змей, видимо, пытался еще что-то спросить, но координатор его остановил:

-Не торопитесь. Всему своё время… Мы пришли.

Во тьме светился контур двери. Координатор открыл её, и окружающая темнота расцвела красками летнего дня.

-Ну, что, ключники: добро пожаловать в будущее.

-Надеюсь, эта церемония будет не более чем формальность. – Прошептал Змей, взял Эву за руку, и они первыми вошли в слепящий провал.

Конец